十二月初，寒霜铺地。
黑山堡内外，生存的挣扎已细致到每一粒粮食的分配。总兵府下达的减粮令得到了严格执行，自上而下的口粮削减，虽不能饱腹，却在一定程度上平息了底层士卒和劳役的怨气，至少，他们看到“官老爷”们也在一起挨饿。
韩承几乎将办公地点搬到了仓库和粥棚之间。他精确计算着每一批运抵粮食的消耗天数，与山西商队的贸易成了维系生命线的主要通道。
精盐的产量在林天提供的改进方法下有所提升，成为了最硬的通货。一批批雪白的盐块运出去，换回的是维系数万人性命的杂粮、粟米。那些替换下来的旧式腰刀，也按计划分批交付，换取了些许额外的粮秣和珍贵的铁料。整个磁州镇的体系，如同一个精密的器械，在极度资源匮乏的条件下，依靠着严格的纪律和有限的交换，艰难地维持着运转。
城西窑场的火光，成为了这片灰色背景下最醒目的存在。
经过近一个月的反复试验、失败、调整，水泥的量产工作终于取得了突破性进展。宋应明根据林天提出的“降低石灰石比例，增加黏土和铁粉”的思路，结合自己对火候的精准把控，最新一窑的孰料出窑时，呈现出了令人满意的灰黑色，质地均匀致密。
张继孟负责的粉磨环节，虽然依旧主要依靠人力石碾，但他改进了碾盘的结构，并严格把控粉磨时间，得到的水泥粉末细度达到了新的高度。更重要的是，他通过数十次小样试验，终于摸索出了石膏的大致掺入比例，使得水泥的凝结时间趋于稳定。
当林天再次来到窑场时，宋应明和张继孟激动地向他展示最新的成果。
一块用新水泥砂浆砌筑的砖墙，已经凝固了三天。宋应明示意一名膀大腰圆的工匠用大铁锤猛力砸去。
“砰！砰！砰！”
沉闷的撞击声响起，砖块本身出现了裂纹，但砌缝处的水泥砂浆却异常坚固，并未松散。直到第五锤落下，砖墙才轰然倒塌，而碎裂的砖块上，依旧牢固地粘连着水泥砂浆。
“主公请看！”宋应明拿起一块碎裂的砖，指着那牢牢胶结的灰色砂浆，“其性黏稠，胶结之力远超蜃灰、糯米灰浆！待其完全干透，强度犹能增加！”
林天接过砖块，仔细查看断裂面，水泥砂浆与砖体结合紧密，断面本身也颇为坚硬。他用力捏了捏，指尖传来坚实的触感。虽然还远不及现代水泥的强度，但在这个时代，这已是革命性的建筑材料！
“好！辛苦了！”林天脸上露出了久违的、发自内心的笑容，“此物大成，二位当居首功！”
“全赖主公英明指引！”宋应明和张继孟连忙躬身，疲惫的脸上洋溢着巨大的成就感和兴奋。
“即刻起，水泥配方、工艺，列为甲等机密，所有参与核心试制的工匠，一律纳入匠作营核心序列，家属优先安置，待遇从优。严密封锁消息，不得外泄。”林天肃然下令，“宋主事，你总揽全局，着手再规划建造两座正式的生产窑，摸索稳定、扩大的生产流程。张主事，你负责优化粉磨工艺，水力驱动的石碾要尽快提上日程。第一批量产的水泥，优先用于黑山堡西门、北门两处受损城墙的加固，以及总兵府前广场至堡门的道路硬化，我要让所有人都看到它的效果！”
“属下遵命！”两人声音洪亮，充满了干劲。
水泥的成功，如同在阴霾中投下的一缕强光，不仅解决了未来基建的核心材料问题，更极大地提振了核心团队当前的精气神。
然而，粮食的警报并未解除。存粮眼见着就要告罄，来自山西的贸易补给也开始变得不稳定，毕竟对方的存粮也并非无限。韩承的眉头越锁越紧，每日在林天面前汇报时，语气都带着难以掩饰的焦虑。
“主公，最多再撑五日。五日后，若再无新的粮源，粥棚就只能断炊了。”韩承的声音干涩。
林天站在窗前，望着堡内略显空荡的街道和远处劳役营升起的袅袅炊烟（那更多的是烧水的水汽）。他知道，不能再等下去了。春耕的时间还太过遥远，远水救不了近火。
“周青那边，有岳托部的最新消息吗？”林天问道，声音平静，但熟悉他的人能听出其中蕴含的决心。
“有。”王五应声道，他刚与周青碰过头，“岳托部主力押运辎重，行动迟缓，目前仍在真定府西北的灵寿县附近山区。其部队伍拉得很长，前后绵延数十里。押运粮秣的后队，主要由蒙古八旗和部分汉军旗负责，护卫兵力约三千人，分散在漫长的队伍中。根据夜不收冒死抵近侦察，其宿营时，因掳获众多，营地往往混乱，警戒亦非无懈可击。”
三千护卫，分散看守绵延数十里的辎重队……林天的心脏猛地跳动了一下。风险依旧巨大，但并非完全没有机会。关键在于，如何精准地找到那个防御最薄弱、而又能获取足够粮秣的节点，以及，如何一击便走，绝不恋战。
“我们能动用多少人？”林天转身，目光锐利地扫过王五和陈默。
王五沉吟一下，道：“前军营需留守黑山堡，震慑内外，不可轻动。左军营机动性强，但兵力仅两千，且需防备南面闯军。”
陈默踏前一步，语气坚定：“主公，末将愿领左军营精锐，执行此次任务！不需两千，只需八百……不，五百精锐即可！人少目标小，便于隐蔽和机动。”
林天看着陈默，这个最早跟随自己的部下，已经成长为可以独当一面的将领。他思考着陈默的话，五百精锐，执行这种虎口夺食的任务，确实比大军行动更灵活，也更隐蔽。
“五百人……你打算如何做？”林天问道。
陈默显然早有思考，立刻回道：“精选熟悉山地行军、善于夜战和奔袭的悍卒。全部配备燧发枪、腰刀、盾牌，携带十日干粮。不配火炮，以轻装疾进。由夜不收引导，昼伏夜出，潜入真定府西北山区。寻找其辎重队宿营之机，趁夜突袭其一部，抢夺骡马大车，得手后立即远遁，不与敌纠缠。路线可选择向西进入太行山，绕道返回。”
这个计划大胆而冒险，将机动性和突然性发挥到极致，但也将这支小部队置于极度危险的境地，一旦被咬住，便是全军覆没的下场。
林天沉默着，手指无意识地敲击着桌面。议事厅内落针可闻，所有人都等待着他的决断。韩承嘴唇动了动，想说什么，最终还是咽了回去。他知道，这是无奈之下的赌博。
良久，林天抬起头，眼中已是一片决然。
“准！”
“陈默！”
“末将在！”
“由你从左军营及全军范围内，遴选五百敢死之士。配发最好的装备，双份口粮。韩承，全力配合，筹措他们所需的干粮、药品。王五，加强黑山堡及各要点守备，严防消息走漏，并做出我军仍在全力固守的假象。周青，命夜不收全力配合，务必摸清岳托部后队最具体的宿营规律和薄弱环节，为陈默部提供最精准的情报支持！”
“遵命！”几人齐声应道，气氛瞬间变得肃杀而凝重。
“陈默，”林天走到陈默面前，用力拍了拍他的肩膀，“记住，你们的任务是抢粮，不是歼敌。一击即走，保全自身为要。若事不可为，即刻撤回，我绝不怪罪。活着回来！”
陈默感受到肩上沉甸甸的分量和林天话语中的关切，胸膛一挺，朗声道：“主公放心！末将必不辱命！”
命令迅速下达。左军营和整个磁州镇如同上紧了发条，开始为这次隐秘的军事行动做准备。被选中的士卒被告知将执行一次极端危险但回报巨大的任务，自愿原则，赏格开得极高。即便如此，挑选工作也进行了整整一天，最终五百名眼神锐利、体格彪悍的老兵被集结起来，在堡内偏僻处进行着最后的装备检查和适应性训练。
十二月初五，夜。乌云遮月，寒风刺骨。
黑山堡侧门悄然开启，五百名身着深色棉甲、背负行囊、手持燧发枪和兵刃的士卒，在陈默的带领下，如同暗夜中流淌的溪流，无声无息地没入南方的黑暗中。数名最精锐的夜不收作为向导，早已在前方等候。
林天站在堡墙上，望着他们消失的方向，久久不语。这一次，他将一支精锐和获取粮食的希望，押在了一次高风险的行劫上。窑场中水泥的微光刚刚点燃，而眼前的黑暗，却更加深沉莫测。
他转身，对身后的王五和韩承道：“接下来，我们只能等待，并做好最坏的打算。堡内防务和粮食调配，不能有一刻松懈。”
寒风卷过垛口，发出呜咽般的声响，仿佛在为那远去的五百勇士送行，也预示着这个冬天，注定不会平静。