深秋的寒意一日重过一日，卫辉府北部的丘陵山地间，晨霜如细盐般铺满了枯黄的草叶。鹰嘴崖哨堡灰黑色的墙体上凝结着一层薄薄的白霜，在初升的朝阳下泛着冰冷的光泽。
王五哈出一口白气，搓了搓有些冻僵的手，沿着堡墙进行每日例行的巡视。守夜的士卒刚刚换岗，虽然面带疲惫，但眼神依旧警惕地扫视着堡外空旷的原野和远方的山峦。
“将军，昨夜南边十里外的烽燧传来信号，有小股闯军夜不收试图靠近，被我们的人用火铳驱散了。”一名值夜的哨官上前禀报。
王五点了点头，脸上看不出什么表情。自九月以来，对面谷英部的骚扰和侦察就未曾停止过，频率和强度时高时低，如同牛皮糖般粘人。他知道，这是对方在持续施加压力，试探虚实，寻找防线的弱点。
“告诉弟兄们，不得松懈。闯贼越是这么没完没了地试探，说明他们背后越可能有大动作。”王五沉声道，“让李三娃带人，趁白天再去检查一遍外围的‘铁蒺藜炮’，天气干了，注意防火。”
“是！”
王五的判断并非空穴来风。此刻，在黄河南岸的荥阳一带，谷英大营内，气氛确实比往日更加凝重。谷英刚刚接待了来自西安的密使，带来了闯王李自成的最新指令。
“闯王有令，”谷英召集麾下主要将领，面色严肃地传达，“大军整顿已近完成，不日将有更大动作。令我部加紧对北面林天所部的压迫，务必使其无法分身他顾，干扰我军下一步战略。若有良机，可尝试攻其一点，以振军威，但需谨慎，不可浪战！”
众将闻言，精神都是一振。憋屈了这么久，终于可以放开手脚干一场了。
“将军，末将愿为先锋！定要踏平那鹰嘴崖，雪前次之耻！”一名性情火爆的将领立刻请战。
谷英瞪了他一眼：“鲁莽！林天部火器犀利，堡垒坚固，岂是蛮力可破？需寻其破绽，攻其必救！传令下去，各部加大骚扰力度，多路并进，疲敌扰敌，寻找其防线薄弱之处和粮道节点！重点探查通往黑山堡的几条要道！”
“末将遵命！”
随着谷英命令的下达，卫辉前线的气氛陡然更加紧张起来。
十月初七，凌晨。
鹰嘴崖以东约四十里，一处负责护卫侧翼山路的小型哨卡，遭到了超过五百名闯军步卒的猛烈攻击。这次不再是试探性的骚扰，闯军显然有备而来，携带了简易的云梯和撞木，在弓箭手的掩护下，悍不畏死地向哨卡发起了强攻。
哨卡内仅有八十余名前军营士卒驻守，情况危急。哨官一边指挥士卒依托水泥墙垛用火铳和弓箭顽强抵抗，一边点燃了求援的烽燧。
狼烟升起不久，王五派出的骑兵援军便火速赶到。然而，闯军似乎早有预料，在援军必经的一处狭窄谷地设下了埋伏。一时间，箭矢如雨，滚木礌石从两侧山坡砸下，将援军暂时阻滞。
鹰嘴崖堡内，王五接到急报，眉头紧锁。
“将军，东边烽火告急，援军被阻！是否再派兵增援？”副将急切地问道。
王五盯着地图，沉思片刻，摇了摇头：“不对！谷英的目标可能不是那个小哨卡！传令，堡内兵马按兵不动，加强戒备！再派一队夜不收，绕路探查周边情况，尤其是西南和正南方向！”
他的谨慎很快得到了验证。就在东面激战正酣之时，约三百名闯军精锐骑兵，如同鬼魅般突然出现在鹰嘴崖西南方向约十五里处，试图绕过正面防线，突袭一支正在行进中的、护卫着十辆大车粮秣的运输队！
幸好王五提前加强了粮道护卫，运输队本身就有近百名士卒随行，带队军官临危不乱，立刻指挥车队收缩，依托车辆结成一个简陋的圆阵，火铳手居外，长枪手在内，拼死抵抗。
战斗异常激烈。闯军骑兵依仗马快，不断环绕骑射，试图冲垮车阵。明军火铳手在军官指挥下，进行着零散但精准的还击，不断有闯军骑兵中弹落马。带队军官身先士卒，手持长枪接连捅翻两名试图靠近车辆的闯军，自身也中了一箭，兀自死战不退。
就在车阵摇摇欲坠之际，王五派出的那队夜不收及时赶到，从侧翼用燧发枪进行了一轮齐射，打乱了闯军骑兵的节奏。与此同时，鹰嘴崖方向的预警钟声也急促响起，显示有大队兵马出动。闯军骑兵见突袭难以得手，己方伤亡不小，又恐被援军合围，只好悻悻然撤走。
东面的闯军在得知西南突袭失败后，也很快停止了进攻，丢下几十具尸体和伤兵，退入了山林。
一日之内，两处遇袭，虽都有惊无险，但磁州军也付出了二十余人阵亡，三十余人受伤的代价，还损失了部分粮秣。
……
黑山堡，总兵府。
林天仔细阅读着来自王五处送来的详细战报，面色沉静。韩承、陈默、张慎言等人分坐两侧。
“谷英开始动真格的了。”林天放下战报，“虚实结合，多点骚扰，寻找破绽。王五应对得不错，没有贸然分兵，守住了要害。”
“主公，谷英如此猖狂，是否让末将率左军营前出，与王将军合兵一处，给他来个狠的？”陈默眼中战意涌动。
林天摇了摇头：“还不到时候。李自成主力动向未明，潼关方向亦无最新消息。我军主力不可轻动。告诉王五，继续稳守防线，以不变应万变。粮道护卫需进一步加强，必要时可暂停非紧急物资的运输。”
“是。”
韩承接口道：“前线消耗增加，尤其是火药铅弹。是否加大与山西的贸易量？”
“可以，但需更加隐秘，护卫力量也要增强。”林天同意，随即看向张慎言，“张先生，淇北三县秋粮征收情况如何？”
张慎言拱手回道：“回主公，秋粮征收已近尾声，各县仓廪充实。按《新例》征收，民无怨言，流民安置亦较为顺利，新增垦荒地数千亩。”
“好。内政稳固，乃我军根基。”林天点头赞许，“周青那边，可有新消息？”
周青应声道：“主公，西安方面，李自成仍在整顿兵马，筹集粮草，其称帝之意已十分明显，但具体时日尚未确定。潼关方面，孙传庭残部仍在坚守，然形势岌岌可危。朝廷方面……”他顿了顿，“陛下似有……迁都之议，朝堂之上争吵不休，乱象纷呈。”
迁都？林天眼中闪过一丝讶异，随即了然。崇祯皇帝这是真的慌了。但这等动摇国本之事，只会加速明朝的崩溃。
“继续密切关注各方动向，尤其是李自成主力的集结情况和出兵意向。”
“属下明白。”
……
西安，大顺军营。
李自成并未如外界猜测那般急于称帝，他深知名分固然重要，但实实在在的军力和地盘更为关键。他正在听取刘宗敏、李过等人关于军队整训和粮草储备的汇报。
“闯王，各营兵员已补充完毕，缴获的明军盔甲兵器也分发下去，将士们士气高昂，只等您一声令下！”刘宗敏声若洪钟。
李过补充道：“粮草方面，陕西各州县已征收完毕，足以支撑大军半年之用。只是……北地严寒，冬季用兵，恐非易事。”
李自成目光沉静，手指敲击着桌面：“称帝不急于一时。北京那个皇帝还在，这天下就未定！冬季用兵虽有不便，但明军更无准备！传令下去，各营加紧操练，尤其是攻城演练！十月二十之前，务必完成一切出征准备！至于谷英那边……让他继续给林天施加压力，若能引得林天主力出战，便是大功一件！”
“是！”
……
北京，紫禁城。
崇祯皇帝坐在冰冷的龙椅上，看着殿下争吵不休的群臣，心中一片冰凉。迁都之议如同投入滚油的冷水，让本就分裂的朝堂彻底炸开了锅。有慷慨激昂主张死守的，有痛哭流涕请求南迁的，还有默不作声、冷眼旁观的。
“陛下！京师乃祖宗陵寝所在，天下根本，岂可轻弃？当效仿当年于少保，誓死守卫北京啊！”一位老臣跪地哭谏。
“陛下！流寇势大，北虏凶顽，京师孤悬北方，危如累卵！当效仿晋元、宋高，暂避南京，以图恢复啊！”另一位大臣则力主南迁。
崇祯听着这些争吵，只觉得头痛欲裂。他既怕放弃北京成为千古罪人，又怕留在北京成为瓮中之鳖。这种极度的焦虑和优柔寡断，让他几乎无法做出任何有效的决策。
“够了！”他猛地一拍御案，嘶哑地吼道，“都给朕退下！退下！”
群臣面面相觑，最终只能无奈地退出大殿。
空荡的大殿内，只剩下崇祯粗重的喘息声。他望着殿外灰蒙蒙的天空，一种前所未有的孤立和绝望感，将他紧紧包裹。