人烟稀少的乡村小道和山麓间，林天率领的五百精骑如同一股铁流，正昼夜兼程，向北疾驰。双马轮换，人歇马不歇，只在必要的饮马和进食时短暂停留。每个人都清楚此行的凶险与紧迫，无需过多催促，纪律与求生的本能驱使着他们不断向前。
“主公，前方十里便是顺德府边界，再往北就是真定府地界了。”周青策马赶到林天身侧，声音因连日的奔波而略带沙哑，但眼神依旧锐利，不断扫视着周围的环境。他是这支队伍的眼睛和耳朵，负责前出侦察和路径选择。
林天勒住马缰，举起单筒望远镜向前方望去。官道在初春略显泥泞的土地上蜿蜒，远处村落稀疏，田野荒芜，偶尔能看到零星的逃难百姓，拖家带口，面带仓皇地向南蹒跚而行。一种兵荒马乱的萧条景象。
“顺军游骑活动范围已经到这里了？”林天放下望远镜，眉头微蹙。这里距离北京尚有数百里，但混乱的迹象已如此明显。
“是，”周青点头，“昨日哨探便发现小股顺军斥候，约二三十骑一队，在官道附近巡弋，应是李过部派出的。我们一直是避开主路，绕行乡野，暂时还未与他们照面。但越往北，遭遇的风险越大。”
林天沉吟片刻。五百骑兵，目标说大不大，说小不小，一旦被顺军主力哨骑咬住，暴露行踪，后果不堪设想。
“改变行军策略。”林天果断下令，“全军分为前、中、后三队，间距拉大到五里。前队由你亲自带领，精选二十名最机警的哨探，轻装简从，前出十五里侦察，遇小股敌军，能避则避，不能避则速战速决，不留活口！中队主力随我，后队负责扫尾，消除大队行军痕迹。”
“明白！”周青领命，立刻点齐人手，如同离弦之箭般向前窜出，很快消失在丘陵和林地之后。
队伍再次启动，速度并未减慢，但变得更加警惕和隐秘。斥候如同触角般不断将前方信息传回。
“报！前方岔路口发现顺军运粮车队，护卫约两百人，已避开。”
“报！西面官道有大队步兵行进尘土，疑似顺军偏师，距我约二十里。”
“报！东北方向村落有烟火，疑似遭溃兵或顺军劫掠。”
一条条信息汇聚到林天这里，勾勒出京畿以南地区日益紧张的态势。李过部的兵锋显然已经深入北直隶，正在逐步清理外围，向北京压迫。
三月初六，黄昏。队伍悄然抵达真定府赵州地界，在一片废弃的砖窑厂内暂歇，人马皆疲惫不堪。
“主公，根据抓到的舌头交代和我们的侦察综合判断，”周青在地上用树枝划出简图，“李过主力约七八万人，目前其前锋已过保定，正在向涿州方向推进，意图很明显，是从南面逼近京畿。刘宗敏部因我军袭扰迟滞，目前其先锋刚出紫荆关，正在易州一带，进度慢了许多。京师……现在就像是张开了口的袋子，南面、西北面都快要被扎紧了。”
林天盯着地上的简图，目光凝重。时间比他预想的还要紧迫。李过部进展太快，刘宗敏部虽然慢了，但也正在逼近。留给他的窗口期正在迅速关闭。
“我们距离北京还有多远？”
“急行军的话，最迟后天，三月初八午后，能抵近北京西南郊的卢沟桥一带。”周青估算道。
三月初八……林天心中默算着历史时间线，一股强烈的紧迫感攫住了他。他知道，留给崇祯和自己的时间，真的不多了。
“不能再慢了。”林天站起身，拍了拍身上的尘土，“传令，休整一个时辰，饱餐战饭，喂好马匹。今夜子时，继续出发！我们要赶在李过合围之前，摸到北京城下！”
“是！”
夜色深沉，星月无光。五百骑兵再次悄无声息地没入黑暗，只有沉闷的马蹄声敲击着大地，向着那座命运已定的帝王之都，做最后的冲刺。
……
三月初七，巳时。北京，紫禁城。
乾清宫西暖阁内，崇祯皇帝朱由检如同一尊失去灵魂的木偶，呆坐在龙椅上。他身上的龙袍似乎都宽大了一圈，衬得他更加形销骨立。御案上堆积如山的奏疏，他早已无心批阅。坏消息像雪片一样飞来，每一份都像是在他心上剜了一刀。
居庸关失守，唐通降贼……刘宗敏的兵马正从西北方向涌来。保定告急，涿州告急……李过的军队从南面长驱直入。京城九门紧闭，但城外已是烽火连天，告急的文书甚至需要敢死之士缒城而入。
“皇上……皇上……”王承恩跪在下面，声音哽咽，“您……您用点膳吧，龙体要紧啊……”
崇祯恍若未闻，他的目光空洞地望着殿外灰蒙蒙的天空，嘴里反复喃喃着几个字：“诸臣误我……诸臣误我……”
他曾寄予厚望的吴三桂，关宁铁骑迟迟未至。他曾下旨催促的各地勤王兵马，大多杳无音信。朝堂之上，那些平日里高谈阔论的阁老、部臣，此刻除了相对垂泪，或是暗中准备后路，又能拿出什么办法？
南迁？那个念头再次不受控制地冒出来，随即被他用更大的力气压下去。不能！绝不能！祖宗陵寝在此，社稷宗庙在此，朕乃天下之主，岂能效那宋室南渡，弃国而逃？朕宁可……宁可死社稷！
一股混合着绝望、愤怒和不甘的疯狂，在他眼中凝聚。
“王承恩！”
“奴婢在！”
“传旨……召驸马巩永固、新乐侯刘文炳……还有，还有英国公张世泽……让他们……让他们即刻进宫见驾！”崇祯的声音嘶哑而扭曲，带着一种不祥的决绝。
王承恩心中一颤，不敢多问，连忙磕头：“奴婢……奴婢遵旨。”
……
同日，申时。京畿，良乡县以南二十里。
林天一行人隐匿在一片枯败的芦苇荡中，隔着一条封冻的小河，远远便能望见良乡县城头变换的旗帜——不再是明军的日月旗，而是顺军的白色旗帜，上面隐约可见“李”字。城头上还有未散尽的硝烟，显示这里刚刚经历过一场战斗。
“主公，良乡已失。”周青匍匐到林天身边，低声道，“李过部前锋约万人已占据此地，正在城中抢掠休整。看情形，其主力距此也不会太远。我们过不去了。”
林天用望远镜仔细观察着良乡城以及周围的道路。官道上，不时有顺军的传令兵和小股部队往来，戒备明显森严了许多。
“北京就在眼前了……”林天放下望远镜，深吸一口气。他知道，最艰难的时刻到了。前面是顺军重兵云集的前沿，再想悄无声息地穿插过去，几乎不可能。
“我们还有别的路吗？”林天问道。
周青摇了摇头：“通往北京的主要官道，西南方向的涿州-良乡-卢沟桥一线，已被李过部控制。西北方向的昌平-居庸关一线，是刘宗敏部的活动范围。除非……我们向东绕行，走香河、通州方向，但那边河流纵横，道路难行，而且距离更远，时间上恐怕……”
时间！林天最缺的就是时间！绕行意味着至少多花一两天，届时北京恐怕已经易主！
就在林天权衡利弊，难以决断之际，一名前出侦察的斥候气喘吁吁地潜了回来。
“统领！主公！有发现！”斥候脸上带着兴奋与紧张，“我们在良乡东北方向十里外，发现一条废弃的驿道，虽然年久失修，但勉强可容马匹通行！沿那条路，可以绕过良乡正面，从东北方向插向卢沟桥！不过……那条路靠近永定河，地形复杂，而且需要穿过一片沼泽地，这个季节，冰面恐不结实……”
险路！但可能是唯一的路！
林天眼中精光一闪，没有丝毫犹豫：“就走这条路！传令，所有人检查装备，尤其是马蹄，做好防滑准备！周青，你带人前出探路，用长杆试探冰面和沼泽！行动要快，我们必须在天黑前通过最危险的地段！”
“是！”
五百骑兵再次动了起来，如同幽灵般离开藏身的芦苇荡，转向那条充满未知与危险的废弃驿道。每个人都明白，这可能是抵达北京城下的最后机会，也是通往未知命运的最后一段征程。马蹄踏在荒草和残雪上，发出窸窣的声响，队伍沉默而坚定地，向着那座在望的、烽烟笼罩的巨城，迂回前进。