三月十五，北京，武英殿内
昔日庄严肃穆的紫禁城皇宫，此刻弥漫着无尽的喧嚣与混乱。李自成斜倚在刚刚擦拭过的龙椅上，并未穿着正式的龙袍，只是一身赭黄箭衣，靴子上还沾着些许泥泞，满身带着暴发户般的气质。
他志得意满地扫视着殿下略显杂乱站立的文武官员，其中大多是跟随他起家的老兄弟，如刘宗敏、李过、谷英等，也夹杂着一些刚刚投降的明朝旧臣，个个面色惶恐，低头垂手。
“哈哈！朱家那皇帝老儿跑了！这偌大的北京城，这金銮殿，如今可是俺李自成的了！”李自成洪亮的笑声在殿内回荡，带着毫不掩饰的得意。他起义十数年，转战万里，终于踏进了这象征天下权柄的殿堂。
刘宗敏上前一步，声若洪钟：“陛下洪福齐天，一战而定京师！明朝气数已尽，这天下合该陛下来坐！”他昨日进城最早，麾下兵马劫掠也最凶，此刻脸上还带着一丝戾气和满足。
牛金星作为文官之首，捻须笑道：“陛下入主紫禁，正位大宝，当早日昭告天下，以定民心。”
李自成大手一挥：“眼下还有更要紧的事！”他脸色一沉，“朱由检那昏君跑了，据说是被一伙来历不明的人从煤山救走的，向东去了！还有吴三桂那厮，拥兵山海关，态度暧昧！这都是心腹之患！”
刘宗敏满不在乎：“陛下放心，朱由检丧家之犬，不足为虑。臣已派精骑往通州、天津方向追剿，定将他擒回！至于那吴三桂，他老子吴襄可还在咱们手里，谅他也不敢翻天！”
李过却微微皱眉，补充道：“陛下，据溃兵所言，救走朱由检的，很可能就是之前在我军后方屡次袭扰的磁州镇林天所部。此人狡诈悍勇，不可不防。”
“林天？”李自成眼中寒光一闪，“朕还未派遣大军讨伐他，他可倒好，不好好守着磁州那一亩三分地，竟敢跑到京城来虎口夺食！传令下去，严密搜查北京内外，肃清残敌。另，派人持朕手谕，招抚吴三桂，许他高官厚禄！若敢不从……”他冷哼一声，未尽之语充满杀意。
随着李自成一道道命令下达，北京城陷入了更深的苦难。所谓的“追赃助饷”在刘宗敏等人的主导下，迅速演变成对明朝官员、富户乃至普通百姓的公开拷掠和屠杀。昔日堂皇的府邸被砸开，金银珠宝被抢掠一空，不肯交出钱财的官员被夹棍拷打，哀嚎之声日夜不绝。街道上，顺军士兵酗酒斗殴，强抢民女，火光与哭喊成为这座帝都新的主题。短暂的“迎闯王”幻想破灭，恐惧与仇恨在底层迅速滋生。
……
同日，山西，平定州以东山区。
陈默如同蛰伏的猎豹，藏身于一处山岩之后，冷冷地注视着下方山谷中行进的队伍。那是一支规模不小的顺军粮队，押运的士兵约有三四百人，队伍拉得老长，显得有些疲惫和松懈。自从刘宗敏主力入京，后方的守备和运输队伍警惕性大不如前。
“统领，打不打？”身旁的营官低声问道，眼神锐利。他们这支北路袭扰支队，在接到林天化整为零、转入潜伏的命令后，陈默选择了集中大部分主力，伺机进行最后一次强有力的打击，以最大程度震慑顺军，掩护主公行动。
陈默没有立刻回答，他仔细观察着地形和敌军分布。山谷狭窄，两侧山坡陡峭，林木茂密。
“打。”陈默的声音冰冷，“老规矩，第一哨埋伏左翼，第二哨右翼，弓弩和‘铁蒺藜炮’优先照顾队首和队尾，截断他们！第三哨随我，直插中段，焚毁粮车！动作要快，一击即走！”
命令迅速传达。士兵们无声无息地进入预设位置，如同融入山林的阴影。
当顺军粮队大半进入伏击圈时，陈默猛地挥下手！
“放箭！”
“投弹！”
刹那间，箭矢如雨点般从两侧山林倾泻而下，精准地射向押运的顺军。与此同时，十几包“铁蒺藜炮”带着嗤嗤的青烟落入队伍前后段。
“轰！轰！轰！”
剧烈的爆炸声接连响起，火光迸射，破碎的粮袋和人体残肢四处飞溅。队首和队尾瞬间陷入混乱和瘫痪。
“杀！”陈默怒吼一声，亲自率领第三哨百余名精锐，如同猛虎下山，直扑队伍中段。他们三人一组，配合默契，刀劈枪刺，迅速清理着试图抵抗的零星顺军，同时将火把奋力扔向满载粮食的大车。
干燥的粮草遇火即燃，山谷中浓烟滚滚，顺军哭爹喊娘，彻底失去了建制和抵抗意志。
战斗毫无悬念。不到一刻钟，押运的三四百顺军死伤过半，余者溃散入山林。数十车粮草大半被焚。
陈默看着山谷中的烈焰，脸上没有任何表情。“清理战场，收集可用箭矢、兵甲，带上伤员，撤！”他果断下令，毫不恋战。
队伍迅速消失在莽莽群山之中，只留下身后冲天的大火和顺军绝望的哀嚎。
……
北直隶，香河县境内。
林天率领的四百八十余骑，护卫着崇祯和王承恩，正沿着人烟稀少的乡间小路，向东南方向疾驰。他们已离开通州地界，进入了更为空旷的田野区域。
连续的高强度行军和战斗，让队伍显露出疲态，战马的嘴角泛着白沫，骑士们的脸上也带着难以掩饰的倦容。崇祯更是面无人色，全靠坚强的意志和求生的本能支撑着，在马背上颠簸摇晃。
“主公，前方十里便是河西务，那里是运河重要码头，可能有顺军驻守。”周青策马赶来，向林天汇报。他眼中布满血丝，但精神依旧专注。
林天看了看天色，又回头望了望疲惫不堪的队伍和摇摇欲坠的崇祯，沉声道：“不能去河西务。我们绕过它，继续向东南，找一处偏僻的村落或林地休整一个时辰，人马都必须进食饮水。”
“明白！”周青点头，立刻派斥候前出寻找合适的休整点。
王承恩挣扎着从马背上取下皮囊，递给崇祯：“皇爷，喝点水吧。”
崇祯接过水囊，手微微颤抖，喝了一小口，冰凉的水划过喉咙，让他稍微清醒了一些。他望着周围陌生的田野，以及护卫在他周围这些沉默而精悍的士兵，一种前所未有的虚幻感和依赖感交织在心头。他曾是九五之尊，此刻却如同丧家之犬，需要倚仗一个他曾经申饬、甚至革职的边将才能苟全性命。
“林卿……”崇祯的声音沙哑微弱，“此番若能南幸，朕……朕必不负卿。”
林天闻言，勒马靠近崇祯，语气平静：“陛下言重了。护驾勤王，乃臣子本分。眼下艰难只是暂时，只要抵达我磁州镇，握有地利人心，堪与那李闯一战。纵使拼不过，也可退往南方，到时凭借江南财赋，长江天险，陛下仍可重整山河，中兴大明。”
他的话给了崇祯一丝渺茫的希望。崇祯点了点头，不再说话，只是紧紧攥住了手中的水囊。
队伍在一处废弃的砖窑厂短暂休整。人马默默地啃着干粮，饮着冷水，处理伤口。林天和周青、以及几名军官围在一起，借着地图低声商议后续路线。
“按照这个速度，最迟明日午后，我们能进入顺天府与河间府交界的三角淀区域，那里水网密布，芦苇丛生，更利于隐蔽行军。”周青指着地图道。
“嗯，”林天点头，“但要小心顺军的游骑和地方豪强的眼线。传令下去，所有人在非必要情况下不得开口，尽量伪装成溃散的官军或镖师。遇到盘查，由统一口径的人应对。”
休息了一个时辰后，队伍再次出发。这一次，他们更加小心，尽量避开村落和大道，在田野和丘陵间迂回前进。夕阳将他们的影子拉得很长，投射在初春荒凉的土地上，如同一支沉默的幽灵队伍，承载着一个王朝最后的希望，艰难地奔向南方。
……
磁州镇，黑山堡。
韩承与张慎言站在堡墙上，眺望着北方，眉宇间笼罩着浓重的忧色。堡内气氛紧张，士兵巡逻的频率明显增加，匠作区的炉火日夜不息，赶制着箭矢和修补兵器。
“已经三天没有主公的明确消息了。”张慎言叹了口气，“最后一次传讯还是他们即将潜入北京之时。如今北京城破的消息已经传来，真不知主公他们……”
韩承相对镇定一些，但紧握的拳头显示他内心的焦虑：“要相信主公，他必然有脱身之策。我们现在能做的，就是守好黑山堡，同时做好接应准备。”他转向张慎言，“张先生，流民吸纳不能停，但要加派甄别人手，严防顺军细作混入。另外，多派哨探向北，重点关注顺德、广平两府方向，一有主公消息，立刻回报！”
“韩兄放心，我已安排下去。”张慎言点头，又忧虑道，“只是……若主公真救出了皇上，那我磁州镇……又将何去何从？”
韩承目光深邃：“无论主公作何选择，我等只需紧随他的步伐便是。这大明天下，早就到需要大变之时了。”他的话语决然，隐含着一丝对未来的期待。