崇祯十七年，四月初三。
山海关，总兵府密室。
烛火摇曳，映照在吴三桂铁青而扭曲的脸上。他手中紧攥着那封由心腹家丁冒死从北京送出的密信，反复观看。
信上的每一个字都像烧红的烙铁，烫得他双目赤红，浑身颤抖。
“……老夫人哭求无用，刘贼悍然将其囚于偏院，日夜欺凌……老爷气得呕血数升，卧榻不起……阖府上下，如坠地狱……”信末字迹潦草，透着无尽的绝望。
“砰！”吴三桂再也抑制不住，一拳狠狠砸在楠木桌案上，坚硬的木料竟被砸出一道裂痕。他猛地站起，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出野兽般的低吼：“刘宗敏！李闯！我吴三桂与尔等势不两立！！”
奇耻大辱！国仇家恨！对投靠于李闯本就存有犹疑的他越想越气，在这一刻汇聚成滔天怒火，几乎将他的理智焚烧殆尽。皇帝生死不明，他尚可归咎于天数；家产被抄，他尚可隐忍待机；但父亲受辱，爱妾被夺，这是任何一个男人都无法忍受的切肤之痛！什么忠君报国，什么权衡利弊，在这最原始、最暴烈的屈辱面前，都显得如此苍白无力！
“大帅！”副将杨珅和游击郭云龙闻声闯入，见到吴三桂状若疯魔的样子，皆是心惊。
吴三桂猛地转身，血红的眼睛死死盯住他们，声音嘶哑如破锣：“李闯逆贼，辱我太甚！杀父之仇，夺妻之恨，不共戴天！传令全军，缟素！戴孝！”
杨珅和郭云龙对视一眼，心中皆是一凛。他们知道，吴三桂这是作出了决定，要彻底与李自成撕破脸了。郭云龙性情刚烈，立刻抱拳：“末将遵命！愿随大帅死战，雪此奇耻！”
杨珅则稍显迟疑：“大帅，我军虽精锐，然孤悬关外，粮饷匮乏，直面数十万闯军，恐……”
“恐什么？！”吴三桂厉声打断他，猛地抽出腰间佩剑，寒光映照着他狰狞的面容，“没有退路了！李闯会信我们真心归降吗？就算是降了，你我等人，还有活路吗？还有颜面立于天地间吗？！”他挥剑指向西方，“唯有死战！要么踏平北京，血洗此辱！要么……马革裹尸，以谢皇恩！”
他口中的“皇恩”二字，此刻听起来却带着一丝讽刺与悲凉。崇祯皇帝，那个他曾经效忠的对象，如今又在哪里？
就在这时，亲兵在外通报：“大帅，城外有来访，称其叫范文程，持大清摄政王手书求见。”
范文程？那个多尔衮的心腹谋士？吴三桂眼中闪过一丝复杂的寒光。他深吸几口气，强行压下翻腾的气血，对杨、郭二将道：“你们先去准备。记住，缟素戴孝，全军举哀！”
待二人离去，吴三桂整理了一下凌乱的衣甲，脸上恢复了那种冰冷的、属于统帅的沉静，只是眼底深处，那团复仇的火焰燃烧得更加炽烈。“请范先生进来。”
片刻后，范文程缓步而入。他年约五旬，面容清癯，穿着汉家儒衫，举止从容，对着吴三桂微微一揖：“在下范文程，见过吴将军。”
吴三桂没有还礼，只是冷冷地看着他：“范先生此来何事？”
范文程不以为意，从袖中取出一封书信：“我大清摄政王睿亲王，听闻将军家遭不幸，深表同情。闯贼肆虐中原，人神共愤。我主愿与将军联手，共讨国贼，为崇祯皇帝报仇，为将军雪恨。”他顿了顿，加重语气，“摄政王承诺，若将军肯开关迎师，事成之后，必裂土以封，位在诸王之上！平西王之爵，虚位以待。”
吴三桂沉默着，手指无意识地摩挲着剑柄。投靠清廷，引异族入关，这意味着什么，他心知肚明。这将是千古骂名！但……眼前的绝境，李自成的羞辱，家族的仇恨，还有那岌岌可危的军心和粮饷……他还有别的选择吗？
忠臣？他已经没有君可忠了。
孝子？他连家人都保护不了。
一股夹杂着绝望、愤怒和破罐破摔的狠厉，最终压倒了一切。他抬起头，眼中只剩下冰冷的决绝：“要我开关可以。但我有三个条件！”
范文程微微一笑：“将军请讲。”
“第一，我军独立成旗，不受你八旗节制，只听我号令！”
“可。”
“第二，入关之后，须先助我击溃李闯，攻破北京，我要亲自手刃刘宗敏！”
“理所应当。”
“第三，事成之后，山海关及畿辅之地，需由我部镇守！”
范文程略一沉吟，随即点头：“摄政王雄才大略，志在天下，必不会亏待功臣。将军所求，合情合理。”
吴三桂死死盯着范文程，仿佛要看清他承诺背后的真假。良久，他缓缓伸出右手：“好！那就……一言为定！”
两只手，一只属于走投无路的明朝边将，一只属于野心勃勃的异族谋臣，在这幽暗的密室里，紧紧握在了一起。一个将改变华夏命运的决定，就在这怒极的悲愤与冰冷的现实算计中，悄然达成。
……
四月初五，北京，武英殿。
李自成看着跪在下面、浑身筛糠的使者，脸色阴沉得能滴出水来。那使者是从山海关回来的，带回了吴三桂全军缟素、誓师讨贼的消息，以及一封措辞极其强硬、充满辱骂的绝交信。
“……逆贼李闯，弑君篡国，荼毒百姓，辱我父妾，此仇不共戴天！三桂即日率关宁子弟，与你决一死战，必取汝狗头，以祭陛下在天之灵！……”
“混账！吴三桂小儿，安敢如此！”李自成勃然大怒，一脚踹翻了面前的御案，笔墨纸砚散落一地。他原本以为凭借吴襄在手和高官厚禄，招降吴三桂十拿九稳，没想到等来的竟是如此激烈的反应和公开的宣战！
刘宗敏在一旁也是怒不可遏：“陛下！这吴三桂是给脸不要脸！末将请命，率兵踏平山海关，将他千刀万剐！”
牛金星急忙劝道：“陛下息怒！吴三桂此举，恐怕是因其妾陈圆圆之事……此事说来也因宗敏而起，如今他狗急跳墙，竟敢与我大顺为敌，必须尽快剿灭，以儆效尤！然其有关宁铁骑，不可小觑。”
李过相对冷静，分析道：“陛下，吴三桂突然态度大变，背后恐有蹊跷。需防其与关外鞑子勾结。”
正在这时，又有紧急军情送到：驻守滦州的唐通部遭遇不明骑兵袭击，损失不小，袭击者战力强悍，疑似关宁军精锐，且……似乎有辫子兵活动的踪迹！
“辫子兵？！”李自成瞳孔猛地一缩，“吴三桂他竟真的敢……”一股寒意瞬间从他心底升起。他意识到，事情远比他想象的更严重。吴三桂不仅不降，还可能已经引来了世仇清军！
“传旨！”李自成再也坐不住了，厉声喝道，“刘宗敏、李过，即刻点齐十万兵马，随朕御驾亲征！朕要亲自去山海关，看看这吴三桂，到底有几个脑袋！京城防务，交由谷英负责！”
他必须尽快扑灭这股危险的火焰。一旦吴三桂与清军合流，所带来的后果不堪设想！
……
四月初七，磁州镇，黑山堡。
经过半个多月的艰难跋涉，林天一行终于安全返回了这个阔别月余的根据地。当那熟悉而坚固的堡墙映入眼帘时，所有人都松了一口气，连一直紧绷着脸的崇祯，眉宇间也舒展了几分。
堡门大开，韩承、张慎言率领着留守的文武官员，以及得知消息匆匆赶回的王五、陈默等将领，列队相迎。当他们看到被林天护卫在中间、虽然憔悴但确是真人的崇祯皇帝时，所有人都立时停下行礼，毕竟面子上的功夫还是要做足的。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
声浪震天。
崇祯看着眼前这群虽然衣着不算光鲜，但精神饱满、纪律严明的将士和官员，看着那坚固的堡垒和井然有序的景象，再对比北京陷落时的混乱与绝望，心中感慨万千，眼圈不禁有些发红。他抬了抬手，声音激动中带着一丝哽咽：“众卿……平身。”
进入总兵府议事厅，林天立刻召集核心人员，同时让韩承安排崇祯和王承恩到提前准备好的院落休息。
“主公，你们可算回来了！”韩承激动道，“北京陷落的消息传来，我等日夜悬心！”
王五更是咧着大嘴：“主公，你是这个！”他竖起大拇指，“居然真把皇上从北京城里捞出来了！”
陈默虽然没说话，但看着林天，眼中也充满了敬佩。
林天摆了摆手，脸上并无太多喜色：“侥幸而已。如今局势如何？”
周青立刻汇报：“根据最新情报，吴三桂已与清军勾结，据说达成了盟约。李自成闻讯大怒，已亲率十万大军东征，预计不日即将与吴三桂、清军联军在山海关附近爆发大战。”
林天目光一凝。历史的车轮，尽管因为他救出崇祯而偏转了一点方向，但山海关大战，这场决定未来数百年华夏气运的关键战役，还是不可避免地到来了。
他走到巨大的地图前，沉思良久。厅内众人也都安静下来，等待他的决断。
“这一战，我们不能参与。”林天最终开口，声音沉稳，“无论谁胜谁负，都必将是一场惨烈的消耗战。我军实力尚弱，贸然卷入，只会成为炮灰。”
他环视众人：“我们的当务之急，是利用这个宝贵的时间窗口！”
“第一，稳固根基！黑山堡乃至整个磁州镇控制区，要进一步加强防御，消化吸收流民，发展生产，囤积物资！”
“第二，整合力量！以护驾功臣和皇权正统的名义，向河南、山东乃至南直隶尚未被顺军有效控制的区域发出檄文，招揽人才，扩大影响力！”
“第三，静观其变！密切关注山海关战局。无论结果如何，一个混乱的、相互消耗的北方，才最符合我们的利益！”
他的目光变得深远：“皇上在我们手中，这就是最大的政治资本。我们要做的，不是急于求成，而是深耕南方，积蓄力量，等待……属于我们的时机到来！”
众人闻言，皆凛然受命。他们知道，救回崇祯只是一个开始，未来所要面临的挑战，现在才刚刚拉开序幕。而林天，这位一手将他们从边军小卒带到如今地位的领袖，已经为磁州镇规划好了下一步的棋局。山海关外的血雨腥风，似乎与他们暂时无关，但他们每一个人都清楚，那场大战的结果，必将深刻地影响到他们未来的命运。