崇祯十七年，五月初十。
山西，固关。
残阳如血，将巍峨的关墙和连绵的太行山峦染成一片凄厉的赭红色。李自成裹着一件沾满尘土的斗篷，站在关墙之上，望着东面来路的方向，那里是他刚刚逃离的河北平原，也是清军铁蹄肆虐之地。曾经拥兵数十万、席卷半壁江山的李闯王，此刻身边只剩下万余人的残兵败将，个个面带饥馑，甲胄破损，眼神中充满了疲惫与惶恐。
固关，这座太行八陉之一的险要关隘，成了他临时的喘息之地。从真定一路溃退至此，沿途不断有士兵掉队、逃亡，甚至小股部队整建制地散去。阿济格率领的清军骑兵如同幽灵般尾随，一直在身后不时发动袭击，进一步加剧了溃败。到如今，他所能依仗的，只剩下这道天险和麾下这些历经磨难却依旧追随的老营骨干。
“陛下，关内粮草所剩无几，最多还能支撑不到十日了。”一名负责后勤的老营头领低声禀报，声音干涩。
李自成没有回头，只是死死盯着东方，仿佛能看见那如影随形的追兵。“十日……够了。”他声音沙哑，带着一种穷途末路的狠厉，“传令下去，收集关内所有滚木礌石，加固城墙！多挖陷坑！告诉弟兄们，守住这里，我们就能回陕西！守不住……大家一起上路！”
他猛地转身，布满血丝的眼睛扫过关墙上那些惶惑的面孔：“朕知道，你们怕了！累了！想家了！但东虏会放过我们吗？吴三桂那个狗贼会放过我们吗？没有退路了！只有守住这里，才有一条活路！谁敢再言退，动摇军心，立斩不赦！”
最后的咆哮带着一丝疯狂，却也暂时凝聚起了一点残存的士气。士兵们默默行动起来，搬运守城器械，修补工事，准备迎接即将到来的生死决战。
李自成走下关墙，回到临时栖身的营房。牛金星跟了进来，脸上带着忧色：“陛下，固关虽还算险峻，然粮草不济，外无援兵，恐非久守之地。是否……考虑继续西撤，进入陕西再做打算？”
“西撤？”李自成惨然一笑，“还能撤到哪里去？就这样犹如丧家之犬般溜回陕西？……各地的官绅，还会像以前那样怕我们、迎我们吗？”他摇了摇头，语气中充满了末路英雄的悲凉，“就在这里吧。要么挡住东虏，要么……朕就死在这里，也算对得起跟着朕出生入死的这些老兄弟了。”
牛金星看着李自成那决绝而萧索的背影，知道再劝无用，心中暗叹，默默退了出去。固关之上，残阳渐沉，仿佛预示着大顺政权最后的余光。
……
山东，济南府城外。
林天率领的庞大队伍自出磁州，历经近二十日的跋涉，于五月十二这天终于是抵达了山东省府济南。相较于一路行来所见的残破景象，济南城显得秩序井然许多，城墙高大坚固，垛口上旗帜飘扬，守军往来巡逻，隐约可见城头架设的火炮。
这边展露出来的气氛却并未有欢迎之意。远看城门紧闭，吊桥高悬。城墙上，士兵张弓搭箭，戒备森严。一支约三千人的明军部队在城外列阵，虽军容不算特别严整，但装备尚可，显然是对林天这位外客有所防备。
王五的前锋营在距离济南城五里外停下，与城外明军对峙。林天在中军得到消息，立刻与韩承、陈默等人策马来到阵前。
“城内是哪位将军主事？大明皇帝陛下御驾在此，为何闭门不纳？”王五按照事先商议好的口径，对着城头高声喊话。
片刻，城头出现一名身着三品文官服饰、年约五旬的官员，正是明山东巡抚邱祖德。他面色凝重，望着城下这支军容鼎盛却来历不明的军队，尤其是那辆被严密护卫的、据说载着皇帝的马车，心中充满了疑虑与挣扎。
“本官山东巡抚邱祖德！”邱祖德扬声回应，声音透过城门楼传来，“你说陛下御驾在此，可有凭证？如今北地大乱，奸佞横行，本官不得不谨慎行事！”
这时，林天策马出列，朗声道：“邱巡抚！本将乃磁州镇总兵林天！紫禁城陷落之际，本将拼死救出陛下，一路护送至山东！陛下就在车驾之中！巡抚大人莫非连陛下的面都不认，要行那闭门拒君之事吗？”
邱祖德心中一震。林天的名字早有耳闻，据说在北方曾屡挫流寇。皇帝被救出的消息他也隐约听说，却一直不敢相信。此刻见对方主将气度不凡，言之凿凿，不由得信了三分。但他仍有顾虑，济南是他最后的根基，城内还有刘泽清部等不太安分的兵马，一旦轻易放这支强军入城，后果难料。
“林总兵！非是本官不信，只是事关重大！”邱祖德喊道，“请陛下出示信物，或……或请陛下近前，让本官及济南文武，瞻仰天颜，确认无误，方可开城迎驾！”
这个要求合情合理，却也暗藏风险。让皇帝靠近城墙，万一城上有变……
林天回头看了一眼那辆安静的马车，沉吟片刻，对身边人道：“去请陛下。”
很快，崇祯在马车上整理好衣冠，在王承恩的搀扶下，走到了车辕前。虽然一路风霜让他清瘦了许多，但那身久居人上的气度，以及依稀可辨的容貌，还是让城头上所有见过龙颜的官员心中巨震。
“真是的皇上！”
“皇上还活着！”
城头上一片哗然，许多老兵甚至激动地跪了下来。
邱祖德也看得分明，再无怀疑，连忙率领城头文武，隔空跪拜：“臣山东巡抚邱祖德，叩见陛下！陛下万岁！万岁！万万岁！臣不知陛下驾临，闭门拒驾，罪该万死！”
崇祯看着跪倒一片的城头，心中百感交集，既有重回权力中心的激动，也有一丝酸楚。他清了清嗓子，用尽可能威严的声音道：“邱爱卿平身。非常之时，谨慎行事，何罪之有？速开城门，迎朕及林将军麾下入城！”
“臣……遵旨！”邱祖德不再犹豫，立刻下令打开城门，放下吊桥。
然而，就在城门即将开启之际，异变突生！一队约两千人的兵马从城内另一侧涌出，堵住了城门甬道，为首一员将领，身材魁梧，面色桀骜，正是驻扎在济南的明总兵李开山！
“邱抚台！且慢！”李开山大声喝道，他扫了一眼城外的林天大军，眼中闪过一丝忌惮与贪婪，“城外兵马众多，来历不明！岂可轻易放入城中？万一有诈，济南危矣！陛下安危亦难保障！”
邱祖德脸色一变：“李总兵！陛下当面，岂能有假？休得胡言，速速让开！”
李开山却不为所动，他仗着手中握有兵马，在济南一向跋扈。他看向城外的林天，高声道：“林总兵！非是李某不信你！只是如今乱世，不得不防！若要入城，也罢！请陛下独驾入城，你部兵马，需在城外十里处扎营！待确认无误，再行安置！”
这话一出，城上城下，气氛瞬间紧张起来！让皇帝独自入城，等于将崇祯送入李开山手中，而林天大军则被隔离在外！这分明是想挟天子以令诸侯！
王五、陈默等将领闻言大怒，手按刀柄，目光冰冷地看向李开山。城下的磁州镇士兵也发出一阵低沉的骚动，杀气弥漫。
林天眼睛微微眯起，寒光一闪而逝。他早就料到南下之路不会一帆风顺，各种牛鬼蛇神都会跳出来。这李开山，就是第一个考验。
崇祯在车驾上，脸色也变得难看之极。他刚脱离李自成的虎口，难道又要落入李开山这等军阀手中？他望向身旁的林天，见其并无反应，生怕他有妥协之意，不由得开口“林爱卿……这可……”
就在这剑拔弩张之际，林天忽然笑了，并未回应崇祯的话，他策马缓缓上前几步，目光平静地看着城门处的李开山，声音清晰地传遍全场：
“李总兵……你，是在威胁陛下吗？”