崇祯十八年，正月二十八，黄海北部。
海风凛冽，带着刺骨的寒意，吹拂着破浪前行的船队。赵铁柱紧了紧身上不算厚实的棉袄，扶住船舷，努力适应着这无休无止的颠簸。他是磁州镇出来的老兵，战场上冲锋陷阵始终不曾含糊，但在这茫茫大海上，却感觉自己像片无根的浮萍。胃里翻江倒海的感觉好不容易压下去些，但脸色依旧有些发白。
“赵哨官，前面就是成山角了，转过那里，风向顺些，就好走多了。”船老大是个皮肤黝黑、满脸风霜的登州老渔民，姓李，大家都叫他李老大。他操着浓重的口音，指着前方隐约可见的海岬说道。
赵铁柱点了点头，没说话，生怕一开口又吐出来。他环顾这支拼凑起来的船队，大小十余艘船，在浩瀚的海面上显得如此渺小。除了他所在的这艘最大的四百料海船还算平稳，后面那些两百料、甚至更小的船，在风浪中起伏得更厉害。
“李老大，咱们这到朝鲜仁川，还得多久？”赵铁柱哑着嗓子问。
“那得看老天爷赏不赏脸了。”李老大眯着眼看了看天色，“若是顺风顺水，再有个七八天总能到。若是碰上坏天气，或是……遇到些不干净的东西，那就难说了。”他口中的“不干净的东西”，自然是指海盗。
赵铁柱下意识摸了摸腰间挎着的燧发短铳，这是出发前匠作营特意配发给护卫队军官的，比制式火铳精巧不少，据说哑火率也低。他麾下五十名老兵，分在各条船上，都配备了同样的短铳和长矛腰刀，还有几门小炮，这是他们在这茫茫大海上唯一的依仗。
“放心，赵哨官，这片海路我走了十几年，熟得很。只要不碰上大队的红毛鬼（荷兰人）或者倭寇，寻常小毛贼，咱们这阵仗足够应付。”李老大看出他的紧张，出言安慰道。
船队艰难地绕过成山角，风向果然渐渐转为偏南，帆吃饱了风，船速明显快了起来，颠簸也减轻了些。赵铁柱这才感觉好受了点，开始有精力观察四周。碧蓝的海水望不到边，偶尔能看到海鸟掠过，远处有渔船的身影，看到他们这支略显杂乱的船队，都远远地避开了。
“那些是疍家人的船，在捕鱼。”李老大解释道，“他们消息灵通，看咱们船上有炮，不敢靠近。”
海上的航行显得枯燥而漫长。除了值班警戒，水手和护卫们大多挤在狭小的船舱里休息，保存体力。赵铁柱不敢懈怠，每日坚持巡查各船，检查武器保养情况，督促士兵进行简单的甲格斗训练，甚至跟着李老大学习辨识风向、海流。他知道，主公林天将打破封锁的希望，部分寄托在他们这次航行上，绝不能出任何差池。
船上装载的货物被油布盖得严严实实，主要是质地坚韧、光泽独特的山东柞蚕丝，还有成箱的阿胶、丹参等药材，以及一些色彩斑斓的琉璃器。这些都是周青情报网反馈回来的，在朝鲜和日本较为畅销的货物。
“希望能换回粮食和硝石……”赵铁柱望着船舱里的货物，心中默念。
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**二月初三，济南，总督府。**
尽管采取了平抑物价和投放储备的措施，但南方商路断绝的影响还是逐渐显现。济南府粮价在短暂回落后，再次缓慢攀升，比正常年份高了近五成。布匹、食盐等价格也居高不下。民间开始出现怨言，一些士绅也暗中串联，对新政和清丈田亩的不满借机发酵。
韩承与张慎言联袂求见林天，面色凝重。
“主公，府库存粮持续消耗，若再无补充，恐难长期维持平粜。且春耕在即，各地常平仓也需补充种子，缺口不小。”张慎言禀报道。
“市面上已有流言，说总督府强横，触怒南京，以致商路断绝，百姓受累。”韩承补充道，“虽已抓捕了几个散播流言者，但根源不除，恐非长久之计。清丈田亩在历城县已遇到不小阻力，当地乡绅联合拖延，甚至鼓动农户抗拒清丈。”
林天听着汇报，神色不变。这些都在他预料之中。经济封锁的威力正在逐步释放，考验的是山东内部的承受力和他的应对手段。
“海贸船队有消息吗？”林天问。
“尚无。”韩承摇头，“海上风波难测，且通信不便，至少还需半月方能知晓其是否抵达朝鲜。”
远水解不了近渴。林天沉吟片刻，目光投向了西边。“看来，需要动用我们的根基之粮了。”
他铺开信纸，开始给远在驻守磁州镇的田见秀写信。
地处河南北部的黑山堡，依托山险，并没有受到太多战乱的波及。
作为他埋在河南的一颗钉子，由田见秀经营，不仅承担着防御任务，也在利用当地土地进行军屯，积攒了一些家底。去岁春耕时，按照林天的指示，利用相对安稳的环境和吸纳的流民，大力垦荒，在汲县周边大范围推广番薯玉米，获得了不错的收成。除了满足自身军需和储备，还有不少存粮。
到秋收后，磁州镇及控制的汲县三县囤积了约十五万石粮食，留好那边自身的消耗后，初步估算能支援山东约十万石，这能在很大一定程度上缓解济南等地的粮食压力。
信中，林天说明了当前山东所目前面临的困境，尤其是粮食短缺的紧迫性，令其经黄河水道，避开清军主要控制区，运来山东应急。同时，也强调了此事务必机密，以防被清军或别有用心者察觉。
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回过头再看，正月三十，这边赵铁柱率领的船队已深入黄海中部。
海上的天气多变，且愈发恶劣，狂风卷着巨浪，不断拍打着船身。船只剧烈地颠簸着，如同狂风中的落叶。所有人都被要求固定在安全位置，呕吐声此起彼伏。赵铁柱死死抱住一根桅杆，感觉五脏六腑都要被颠出来了。这一刻，他无比怀念陆地的坚实。
“稳住！降帆！快降帆！”李老大声嘶力竭地指挥着水手与风暴搏斗。
一道闪电撕裂昏暗的天幕，紧接着是震耳欲聋的雷声。瓢泼大雨倾泻而下，能见度降到极低。
“咔嚓！”一声令人牙酸的巨响从队尾的船只处传来。
“不好了！‘海豚号’桅杆断了！”凄厉的喊声透过风雨传来。
赵铁柱心头一紧。“海豚号”是船队中较小的一艘，装载着部分琉璃器和少量药材。
“能救吗？”他朝着李老大大喊。
李老大脸色难看地摇头：“风浪太大，靠不过去！只能看他们自己的造化了！”
所有人的心都沉了下去，只能眼睁睁看着那艘失去动力的船只在滔天巨浪中挣扎，渐渐消失在风雨深处……
风暴持续了大半天才渐渐平息。损失了一艘船和船上的十几名弟兄、部分货物，让整个船队笼罩在悲伤和压抑的气氛中。可航程还是要继续。
赵铁柱清点完了损失，沉声鼓舞士气：“弟兄们，海上行船，生死有命！我们失去了‘海豚号’的兄弟，更要替他们活下去，完成使命！要知道，风浪虽大，可粮食更贵！主公和山东的父老乡亲，还在等着我们带回救命的东西！”
他下令将各船多余的淡水和食物集中调配，确保剩余人员的基本生存不受影响。整理好了一切，继续向着东方，那未知的彼岸艰难前行。