崇祯十八年，八月十五，扬州。
夜幕低垂，扬州城内却远未平静。自从淮安失守，刘孔昭率残部退守此地，这座昔日繁华的漕运枢纽便笼罩在一片愁云惨雾之中。
城外，山东军游骑的身影如同幽灵般不时闪现，封锁着通往各处的要道；城内，粮草日蹙，人心惶惶，各种流言蜚语如同瘟疫般蔓延。
高杰独自一人坐在那间分配给他的宅院书房内，桌上放着一壶已经凉透的劣酒，却没有动。烛火摇曳，映照着他那张因连日焦虑而显得愈发阴沉的脸。
他本是流寇出身，后来归顺朝廷，凭借着一股悍勇，在江北诸镇中好不容易挣下了一份基业，官至总兵，镇守江淮。可如今，徐州已失，淮安易主，他如同丧家之犬，跟着刘孔昭逃到了这扬州城。
刘孔昭那个老狐狸，表面上对他客客气气，拨给他一部兵马协助守城，还将这处不错的宅院让他居住。
但高杰心里清楚，这不过是安抚之举。他带来的数千残部被刘孔昭以“统一调配，增强守御”为名，打散后分别安置在城中不同区域，由刘孔昭的亲信将领统带。他高杰如今能直接指挥的，不过区区五百亲兵，还被“保护”在这座宅院周围，美其名曰“确保高将军安全”。
其实际就是监视，等同软禁了。
“大帅，刘侯爷……刘孔昭前日应马士英之召，回南京商议应对左良玉之事去了。”心腹家将高茂才悄无声息地来到身后，低声禀报。
高杰眼中精光一闪，猛地转过身：“消息确实？”
“千真万确，今早从南京来的信使透露的。如今扬州城内，主事的是刘孔昭的儿子，刘良佐。”高茂才语气中带着一丝不易察觉的兴奋。
刘良佐？高杰嘴角勾起一抹冷笑。
那个纨绔子弟，高杰还是有些了解的。比起他老子，更加志大才疏，且性情急躁，御下无方。刘孔昭在时，还能勉强压住场面，如今他一走，这扬州城内，各种潜藏的矛盾必然要浮出水面。
“刘孔昭这老狐狸，居然敢在这个时候离开扬州？他就这么放心他那个儿子？”高杰走到桌边，手指无意识地敲击着桌面，脑中飞速盘算。
“大帅，这可是天赐良机啊！”高茂才压低了声音，眼中闪烁着野心的光芒，“刘良佐无能，城中守军虽众，但派系林立，除了刘家本部兵马，一些其他散兵游勇，剩下可都是我们的人。若能趁机……”
后面的话他没说，但意思不言而喻——夺权！拿下扬州！
高杰的心猛地跳动起来。这个念头，在他被软禁的这些日子里，并非没有出现过，但一直缺乏一个合适的契机和足够的把握。
如今，刘孔昭不在，主事的是无能的刘良佐，城外还有林天大军虎视眈眈……内忧外患之下，或许正是他高杰翻身的机会！
他走到窗边，再次望向外面。扬州，富甲天下的名城，若能握在手中，凭借这里的财富和人口，他高杰未必不能东山再起！总好过像现在这样，寄人篱下，看人脸色，连军饷粮草都要仰人鼻息！
“大丈夫生于天地之间，岂能郁郁久居人下！”他不由得喊出了声，随后又沉下声问道，语气已经带上了一丝决断。“我们的人，现在情况如何？”
“回大帅，我们的人虽然大多都被打散，但各级军官大多还在，只是被调离了实权位置。兄弟们心中都憋着一股气，对刘家的排挤早就不满。只要大帅登高一呼，必能应者云集！”高茂才肯定地说道。
“刘良佐那边呢？有什么动静没有？”
“据眼线回报，刘良佐今日一早便召集了城中主要将领议事，但似乎不欢而散。有人主张趁林天暂缓攻势，主动出击，骚扰其粮道；有人主张紧守城池，等待南京局势明朗；还有人……建议向林天投诚。”高茂才嗤笑一声，“刘良佐自己拿不定主意，只会发脾气。”
高杰点了点头。军心不稳，主将无能，这确实是动手的好时机。但他并没有被冲动冲昏头脑。
“林天那边呢？有什么动静？”这是他最关心的问题。他可不想自己若是成功拿下扬州，随后就迎来林天的雷霆一击。
“山东军的游骑依旧在城外活动，封锁并未解除，但未见有大举调动的迹象。看来林天的主要注意力，还是被南京那边的乱局吸引着。”
高杰沉吟片刻。林天和马士英、左良玉互相牵制，这确实给了他一个时间窗口。但动作必须要快，要趁林天反应过来之前，彻底掌控扬州，整合力量。
“茂才，你秘密联系我们能信得过的老兄弟，尤其是那些还带着兵的，告诉他们，做好准备。”高杰压低声音，眼中寒光闪烁，“但切记，要隐蔽，不要走漏风声。”
“明白！”高茂才重重点头。
“另外，摸清楚刘良佐的日常行踪，还有城中粮仓、武库、各门守将的底细。”高杰补充道，“我们要动手，就要一击必中，控制关键之处。”
“是，大帅！我这就去办！”
高茂才领命，悄无声息地退了下去。
高杰独自留在房中，心情激荡，却又带着一丝忐忑。这是一场赌博，赌赢了，他高杰就能拥有一个坚实的立足之地，甚至还有机会在这乱世中争一争天下！赌输了……那就是万劫不复。
他走到铜镜前，看着镜中那个面带风霜、眼神却依旧锐利的自己。想当年，他跟随李自成纵横中原，何等快意！就算是后来降明，也曾风光一时。如今却落到这步田地……不，他高杰绝不能就此沉沦！
“刘良佐……扬州……”他喃喃自语，拳头渐渐握紧，“合该为我高杰所有！”
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隔天夜里，高茂才便带回了一些关键信息。
“大帅，查清楚了。刘良佐每日巳时会去城北的军营巡视，然后回府用午膳，午后多半会在府中听曲享乐，或者去……去瘦西湖的画舫。城防主要由其族弟刘良臣负责，但刘良臣能力平平，且贪财，与部下关系不睦。东门守将赵彪，对刘家并不心服。西门守将钱贵，是刘孔昭家丁出身，对刘家死心塌地。南门临江，水门由水师把守，但水师力量薄弱，战船大多老旧。”
高杰仔细听着，脑中逐渐勾勒出扬州城内的权力结构和防御虚实。
“粮草和军械呢？”
“主要粮仓在城西，有重兵把守。武库在城中心，靠近刘良佐的府邸，守卫也算森严。”
高杰点了点头，情况比他预想的要复杂，但并非没有突破口。那个东门守将赵彪，或许可以尝试争取一下。还有刘良臣的贪财，也可以利用。
“继续接触赵彪，试探一下他的口风，许他以重利！另外，想办法在刘良臣身边安插我们的人，或者收买他身边的人。”高杰下令道，“时机成熟之前，切勿打草惊蛇。”
“明白！”
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**八月十八，上午。**
高杰以“巡视防务，提振士气”为名，带着少量亲兵，来到了东门。守将赵彪闻讯赶来迎接，态度不卑不亢，但眼神中带着一丝审视。
“赵将军辛苦了。”高杰看着城下远处偶尔出现的山东军游骑，淡淡道，“如今局势艰难，全赖诸位将军用心守城。”
赵彪拱手道：“高将军言重了，守土有责，分内之事。”语气平淡，听不出什么情绪。
高杰话锋一转，似是无意间提起：“听闻赵将军曾是黄总兵麾下悍将，如今黄将军远守庐州，才与左良玉那厮一番血战，不知赵将军作何感想？”
赵彪脸色微变，沉默了片刻，才道：“败军之将，不敢言勇。唯有效忠朝廷，守好城池而已。”
高杰观察着他的神色，心中有了几分把握。此人心中必有怨气，对刘家也未必真心归附。
“是啊，效忠朝廷。”高杰意味深长地重复了一句，拍了拍赵彪的肩膀，“赵将军是明白人。如今这世道，手里有兵，心里不慌。有些机会，错过了，可就再也没有了。”
说完，他不等赵彪回应，便带着亲兵转身离去。
赵彪站在原地，看着高杰离去的背影，眉头紧锁，反复咀嚼着那句“手里有兵，心里不慌”和“机会”。他并非蠢人，自然听出了高杰的弦外之音。只是，这一步踏出去，是生路，还是绝路？
高杰回到宅院，心中稍定。赵彪的态度，说明此事有可为。现在，就需要一个合适的契机，或者说，制造一个契机。
他望向南京方向，嘴角露出一丝冷酷的笑容。马士英和左良玉，你们就好好斗吧。等你们斗出个结果，这扬州城，恐怕已经换了我高杰的旗号了！
困兽犹斗，何况他高杰这头猛虎？扬州这块肥肉，他吃定了！谁也拦不住！他说的！