崇祯十八年，十月三十，秣陵关。
这座位于南京城南的军事要塞，此刻成为了全江南瞩目的焦点。关隘内外，旌旗蔽空，营寨连绵。左良玉亲率三万精锐，依托关城及周边丘陵布防，深沟高垒，严阵以待。关墙之上，士兵林立，刀枪闪烁着寒光，透出一股肃杀之气。
而在关南十里外，马士英、阮大铖所率的“王师”也已安营扎寨。两万五千浙江兵马，虽号令不一，装备也良莠不齐，但仗着“正统”名分和数量优势，倒也摆出了一副气势汹汹的架势。中军大帐内，气氛却并非全然乐观。
浙江巡抚、此次军事行动的名义督师张秉贞，正对着地图眉头紧锁。他虽是文官，但也知兵事非同小可。左良玉可是积年悍将，麾下多是跟随他转战多年的老兵，绝非易与之辈。
“马阁老，阮大人，”张秉贞斟酌着开口，“左逆据关而守，以逸待劳，我军远来，是否稍作休整，再图进取？”他心中实在没底，只想稳妥一些。
不等马士英说话，一旁的阮大铖便尖着嗓子道：“张督师何出此言？王师讨逆，名正言顺，正当一鼓作气，摧枯拉朽！岂能顿兵坚城之下，徒耗粮饷？况且，那林天在江北虎视眈眈，若迁延日久，恐生变故！”
他这话半是催促，半是提醒。他们最大的凭仗就是“大义”名分和出其不意，时间拖得越久，左良玉准备越充分，军中那些墙头草的心思也越活络。
马士英抚着胡须，点了点头，他不懂军事，但权术斗争的经验丰富，知道士气可鼓不可泄的道理。“阮大人所言有理。张督师，我军士气正旺，当速战速决。明日便出兵叩关，先试探一下左逆虚实！”
张秉贞心中苦笑，知道这二位是铁了心要尽快拿下南京，以确立“定策之功”。他看了一眼旁边默不作声的监军吴春枝，见他也是眼观鼻鼻观心，只得暗叹一声，抱拳道：“既如此，也好。只是……还需谨慎行事，左良玉用兵老辣……”
“诶，张督师多虑了！”马士英不以为然地摆摆手，“左逆新败于林天，损兵折将，士气低落，正是我军建功之时！”
他仿佛已经看到自己重返南京，执掌朝纲的景象，脸上不禁露出一丝得意。
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次日，巳时。浙江兵马在两万之众，排出进攻阵型，缓缓向关隘逼近。中军以步兵为主，两翼辅以少量骑兵，队伍行进间，旗帜还算鲜明，但细看之下，士卒步伐略显杂乱，眼神中也多是茫然和紧张。他们中许多人是被临时征召或裹挟而来的卫所兵、乡勇，何曾见过这等阵仗？
张秉贞骑在马上，位于中军靠前位置，手心微微冒汗。他按照常规战法，下令前锋部队试探性攻击关墙。
战鼓擂响，数千浙江兵扛着简陋的云梯，在军官的驱赶下，呐喊着冲向秣陵关。关墙上，左军士兵冷眼看着下方如同蚂蚁般涌来的敌人，一动不动。
直到敌军进入百步之内，关墙上才响起一声尖锐的哨响。
“放箭！”
刹那间，密集的箭矢如同飞蝗般从关墙上倾泻而下！其中还夹杂着不少力道强劲的弩箭和零星的火铳射击声。
“噗噗噗！”
冲在前面的浙江兵顿时如同被割倒的麦子，惨叫着倒下一片。他们身上的皮甲甚至布衣，根本无法有效抵御近距离的箭矢。冲锋的势头为之一滞，队伍开始出现混乱。
“不准退！督战队上前！后退者斩！”张秉贞在后方看得心急，连忙下令。
手持鬼头刀的督战队凶神恶煞地驱赶着士兵继续向前。浙江兵们只得硬着头皮，顶着箭雨，将云梯架上关墙，开始攀爬。
然而，关墙上的左军防守很有章法。滚木礌石如同雨点般砸下，金汁散发着恶臭泼洒，不断有浙江兵从云梯上惨叫着跌落。偶有悍勇之辈侥幸爬上关墙，也立刻被数名守军围攻，砍成肉泥。
战斗持续了不到半个时辰，浙江军的第一次进攻便以失败告终，关墙下留下了数百具尸体和哀嚎的伤兵，进攻部队狼狈退回。
中军大帐内，马士英和阮大铖听到前方回报，脸色都有些难看。
“左逆防守竟如此严密？”马士英有些意外，他本以为左良玉新败，应该士气低落才对。
阮大铖眼珠一转，道：“阁老，此必是左逆困兽犹斗！我军不过初次小试，受挫也是常理。不若下次多加增派兵力，四面围攻，使其首尾不能相顾！”
张秉贞刚想劝阻，说明强攻伤亡太大，马士英却已点头：“就依阮大人之言！全军休整几日再全力进攻，这几日只派小股部队袭扰，不求战果，此乃疲兵之策。待我军养精蓄锐，下次全军出动，务必一举拿下秣陵关！”
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与此同时，秣陵关内，左良玉听着部将汇报击退敌军进攻的战果，脸上并无喜色。
“敌军战力如何？”他沉声问道。
“回大帅，敌军人数虽众，但进攻毫无章法，士卒怯战，器械也简陋，若非仗着人多，根本不足为虑。”一名参将回道。
李国英在一旁补充道：“大帅，观今日之战，浙江兵确如探报所言，战力低下。但其毕竟有两万五千之众，若不计伤亡四面猛攻，我军虽能守住，伤亡亦不会小。而且，拖延下去，恐军心浮动。”
左良玉点了点头，他担心的也是这个。南京城内并非铁板一块，不知有多少人暗中盯着他，等着他出错。若是被这支“王师”拖在秣陵关下，时间一长，难保不会有人起异心。
“不能让他们这么舒服地围着。”左良玉眼中寒光一闪，“李将军，你挑选两千精锐骑兵，今夜子时，趁敌立足未稳，袭扰其营寨！不必恋战，焚其粮草，挫其锐气即可！”
“末将遵命！”李国英抱拳领命。
是夜，月黑风高。子时刚过，秣陵关城门悄然打开，李国英亲率两千精骑，人衔枚，马裹蹄，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地摸向浙江军大营。
浙江军白日攻城受挫，士气本就低落，夜间防备更是松懈。直到左军骑兵如同旋风般冲入外围营寨，点燃帐篷和辎重，许多士兵才从睡梦中惊醒，顿时营中大乱，哭喊声、惊叫声响成一片。
“敌袭！敌袭！”
“快跑啊！”
李国英率骑兵在营中纵横驰骋，见人就砍，遇帐就烧，制造了巨大的混乱后，也不恋战，唿哨一声，便按照预定路线迅速撤退，消失在黑暗中。
等到浙江军将领勉强组织起人马追击时，早已不见了左军骑兵的踪影，只留下一片狼藉的营地和惊魂未定的士兵。
马士英和阮大铖被半夜惊醒，得知营寨被袭，损失了不少粮草，更是吓得面无人色。他们这才真切地感受到，战争并非他们想象中那般容易。
“这……这左逆竟如此猖狂！”马士英又惊又怒。
阮大铖也是心有余悸，但嘴上仍强自镇定：“阁老勿忧，此乃左逆黔驴技穷，行此偷营劫寨的伎俩！明日我军严加防范，必不使其得逞！”
可是经此一闹，浙江军的士气更加低落，军中开始弥漫着恐慌和厌战的情绪。
张秉贞望着远处在夜色中如同巨兽般蛰伏的秣陵关，心中那股不安愈发强烈。他有些怀疑，仅凭手中这些兵马，真的能击败左良玉，攻克南京吗？
马士英画下的这张大饼，似乎并没有那么好吃。当初就不该轻信其蛊惑之言，幻想什么从龙之功，安心的在杭州当好自己的地头蛇它不香吗?
他感觉自己现在好像是吃了黄连一般，有苦难言。
而关内的左良玉，在得知夜袭成功，烧毁敌军部分粮草后，脸色稍霁。但他知道，这并不能从根本上解决问题。南面的威胁依然存在，而东面，那个更可怕的对手林天，正隔江观望。
这场围绕南京的攻防战，不过才刚刚开始。双方都在试探，都在寻找对方的破绽。