崇祯十八年，十一月十二，辰时，龙潭江面。
冬日稀薄的阳光勉强穿透云层，洒在浩瀚江面上，映出粼粼波光。长江在此处江面开阔，水流相对平缓，正是大军渡江的理想之地。
高大如楼的帅舰，在江心微微起伏。左良玉站在船头，此刻的他身披猩红斗篷，按剑而立，正在极目远眺。他乘坐的这条船名为“镇江”号。如今想来也是颇为讽刺。
望着眼前浩浩荡荡、帆樯如林的自家舰队，左大帅心中豪情万丈。数百艘大小战船，载着超过三万先锋精锐，几乎铺满了西面的江面，声势骇人。
“报——！”身后一名传令兵脚步急促，飞奔至左良玉身后数步处，单膝跪地，“大帅！我军前锋哨船已与林天麾下水师小股哨船接触，敌军一触即溃，望风而遁，至今未见其主力踪影！”
左良玉闻言，捋须轻笑，对身旁的李国英及诸将道：“看来那林天小儿也知我兵威之盛，其水师不敢攫我锋芒，只敢做些偷鸡摸狗的勾当。” 他模仿着近期南京城里某些说书先生的口吻，调侃道：“这波啊，这波林天是在第五层，以为退却示弱就能诱我深入？可惜啊可惜，本帅早就在大气层！主打就是一个实力碾压！”
众将闻言，皆哄笑起来，气氛轻松。日前对阵马士英轻松取得了胜利，让他们对林天麾下那支传闻中厉害的水师也少了几分忌惮。
唯有一旁的李国英，虽也附和着笑了笑，但眼神中仍保留着一丝谨慎：“大帅，末将毕竟于林天交过手，此子用兵极为狡诈，不可轻忽。其水师退得如此干脆，未免太过反常，恐有埋伏。尤其是那艘‘磁州’号巨舰，一直未曾露面，不可不防。”
“国英啊，你就是太过谨慎。”左良玉不以为然地摆摆手，“‘磁州’号？名字听着挺唬人，不就是条大点的船嘛！我舰队如此规模，百炮齐鸣，任它什么州，也能给它轰沉江底喂鱼！传令下去，舰队保持阵型，缓缓东进，逼近镇江水域，我倒要看看，他林天能玩出什么花样！”
“得令！”传令官抱拳领命，随即转身跑去船尾，手中红黄两色令旗迅速而有力地挥动，打出清晰的指令。
庞大的左军水师开始以雁行阵缓缓向镇江方向压迫过去。巨大的船桨划破江水，橹声欸乃，伴随着船工号子，声势的确惊人。
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与此同时，在左军舰队东南方一片被江心洲遮蔽的水域，靖海水师主力正静静地潜伏着。
沈廷扬站在“磁州”号高大的艉楼上，通过单筒望远镜，冷静地观察着远处如同移动城堡般压过来的左军舰队。在他身边，炮手们已经就位，甲板擦得锃亮，黑洞洞的炮口从侧舷炮窗中伸出，散发着冰冷的杀气。
“禀提督，左军舰队已进入我预设伏击水域，其主力战舰约百五十艘，其余多为运兵小船，队形密集，正以常速东进。”了望哨大声报告。
沈廷扬放下望远镜，脸上露出一丝冷峻的笑意：“好！传令各舰，听我号令，没有命令，不许开火！让左良玉再往里走走，走到咱们的‘包间’里来！”
他转头对副官道：“左良玉这架势，是打算直接一波推过来啊。只可惜，时代变了。咱们靖海水师，今天就来给这位久经沙场的左大人，好好上一课，让他明白什么叫‘射程之内即真理’。”言罢他抬头看了下天色，“时间差不多了，去准备吧。”
副官会意一笑，立刻躬身抱拳，快步走下艉楼传令。整个靖海水师如同蛰伏的巨兽，耐心等待着猎物进入最佳的猎杀距离。
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左军舰队又向东行驶了约半个时辰，江面愈发开阔，已经能够远远望见镇江城的轮廓以及江边金山、焦山上林立的炮台。江面上一切似乎依然风平浪静，除了偶尔有几条小渔船惊慌失措地避开，并未见到任何像样的抵抗，更别提林天水师主力的踪影了。
随着时间和距离的推移，一些左军将领开始更加放松，甚至有人嘲笑林天是“缩头乌龟”，不敢出战。
“看来这林天是真的跑了？”
“说不定是知道大帅亲至，吓得屁滚尿流，弃城而逃了！”
一些中级将领甚至开始毫无顾忌地大声嘲笑，仿佛胜利已然唾手可得。连番的“顺利”进军，让他们对即将到来的残酷战斗，失去了最基本的敬畏。
左良玉虽然依旧站在船头，但紧绷的肩背也不自觉地放松了些许。他甚至在心中开始盘算，登陆镇江后，是即刻挥师直扑，还是先安营扎寨，等养足精神再战。
就在这左军上下警惕心最为松懈的时刻，异变陡生！
“轰！！！”
一声沉闷至极、仿佛能撼动江面的巨响，从东南方向骤然传来！声音远超寻常火炮，如同夏日闷雷，震得人耳膜嗡嗡作响。
左良玉及其身旁一众将领脸上的笑容瞬间冻结，脸色都是难以置信。所有人几乎同时猛地扭头，循着那惊天动地的声源望去！
目光所及，只见东南方那片原本看似空无一物的江心洲后面，猛然喷吐出数团巨大的白色硝烟！紧接着，数枚沉重的实心铁弹带着凄厉的破空声，划过一道低平的轨迹，狠狠地砸向了左军舰队前锋！
“砰——！！咔嚓——！！！”
一艘冲在前面的左军中型战船首当其冲，船头木屑纷飞，直接被开了个大洞，江水疯狂涌入，船身以肉眼可见的速度开始倾斜，船上的士兵惊慌失措，哭喊声顿时响成一片。
另一发炮弹则擦着一艘艨艟战舰的船舷掠过，带走了一排木栏和几名倒霉水兵的性命。
“是‘磁州’号！林天的水师主力在那里！”左军舰队中响起一片惊呼。
左良玉脸色微变，但他毕竟是沙场老将，强自压下心中的震惊，厉声喝道：“慌什么！不过几门重炮而已！传令，前锋舰队转向，包围那片江心洲，给老子把那几条破船揪出来，轰沉它！”
左军水师毕竟久经战阵，在初期的慌乱后，立刻有数十艘战船在将领指挥下，调整风帆和船桨，脱离本阵，气势汹汹地朝着硝烟腾起的江心洲后方扑去。他们仗着船多，试图利用数量优势，贴近攻击，发挥拍竿、弓弩和接舷战的优势。
然而，当他们好不容易绕过江心洲，视野豁然开朗时，看到的景象却让他们倒吸一口凉气。
江心洲后方，哪里是“几条破船”！靖海水师主力四十余艘战船赫然在列，排成了一个利于发挥侧舷火力的纵队（t字头战术雏形）！“磁州”号那庞大的船体如同鹤立鸡群，侧舷上下两排炮窗尽数打开，黑洞洞的炮口森然指向他们，仿佛巨兽张开了嗜血的獠牙。
“不好！是陷阱！快转向！打满舵！撤退！”冲在最前面的左军将领魂飞魄散，嘶声大喊。
但此时，距离已然太近，队形因为急于包围而显得有些拥挤混乱的左军前锋舰队，再想转向撤退，谈何容易？
沈廷扬站在“磁州”号上，看着闯入射程、队形有些混乱的左军前锋舰队，冷冷地挥下了手臂：“目标，敌军前锋舰队，全舰齐射！开火！”
“轰！轰！轰！轰！轰……！”
“磁州”号率先发难，侧舩十余门重炮依次怒吼，喷吐出长达数米的炽热火焰和浓密白烟！紧接着，其身后的数十艘靖海战舰也次第开火！
刹那间，炮声如同滚雷般连绵不绝，整个江面都被震耳欲聋的轰鸣和刺鼻的硝烟所笼罩！无数炮弹如同冰雹般砸向左军前锋舰队！
“砰！咔嚓！哗啦——！”
木屑横飞，桅杆折断，船板破碎！冲在前面的左军战船遭到了毁灭性的打击！有的被直接命中水线，迅速下沉；有的被打断了桅杆，失去动力在原地打转；有的船楼被轰塌，甲板上一片狼藉，死伤惨重！
仅仅一轮齐射，冲过来的数十艘左军前锋战船就损失了近三分之一，江面上到处都是漂浮的碎木、尸体和挣扎呼救的落水士兵。剩余的船只惊恐万分，拼命调头，想要逃离这片死亡水域。
后方左军本阵看到前锋如此惨状，一片哗然，推进的势头不由得为之一滞。
左良玉在帅舰上看得目瞪口呆，脸上的得意笑容彻底僵住。他万万没想到，林天水师的炮火竟然如此猛烈和精准！这完全超出了他对水战的理解。
“这……这怎么可能？！”他喃喃自语。
李国英脸色凝重至极：“大帅，敌军炮利，远超我等预估，不可力敌！我军若再强行冲击，无异于以卵击石！需暂避锋芒，另寻渡江地点！”
左良玉看着江面上燃烧下沉的己方战船，听着远处传来的隆隆炮声和隐约的惨嚎，一股邪火直冲脑门。
他拔出佩剑，指着镇江方向，怒吼道：“避什么避！老子麾下五万大军，岂能被林天小儿几门破炮吓退！传令后队运兵船，分散开来，强行冲滩登陆！陆军给我上！只要人马踏上北岸，老子就算用人堆也能堆死他！”
他就不信，林天那点兵力，能挡得住他五万大军的亡命猛攻！
可惜左良玉不明白，就在他这边的水师正遭受重创之时，在江北岸一片茂密的芦苇荡中，黄得功率领的八千精锐，正静静地潜伏着，如同等待猎物上门的猛虎。而陈默的骑兵，也在更远处的旷野上悄然移动，封锁着可能的登陆场。
长江上的初战，左良玉已然吃亏。但他仗着兵力雄厚，企图强行登陆。镇江大战的序幕，才刚刚拉开。