交流月的最后一个交易日，落霞原的空气里弥漫着离别的气息，却也藏着收获的喜悦。云瑶跟着烈在铁器摊位前穿梭，眼睛亮得像藏了星星——摊位上堆着的铁矿石泛着暗沉的金属光泽，正是部落打造厨具和农具急需的材料。
“这些都要了。”烈指着最角落的一堆矿石，对摊主说。那是些被嫌弃“杂质太多”的铁矿，却恰好适合部落新手用来练习锻造。他从兽皮袋里掏出几张雪狐皮和两罐肉酱，“够不够？”
摊主看着那些肉酱香得直咂嘴，立刻点头：“够！够！再送你两把铁凿子！”
云瑶笑着接过矿石，心里盘算着：有了这些铁矿，部落铁匠就能试着打造铁犁，灵田翻土就不用全靠人力了；还能做几把锋利的铁刀，狩猎时也能更顺手。内心oS：科技是第一生产力，这话在哪都没错。等有了铁器，再改良农具，灵植产量肯定能翻倍。
回到部落营地时，她被眼前的景象暖得心头发烫。
十几个雌性正红着脸，和外部落的雄兽话别。阿秀身边站着个黑石部落的铁匠，手里捧着把新打的铁梳，看得出来是精心打磨过的；负责织麻布的阿竹则被一个白狐部落的雄性围着，对方手里拿着支用灵植藤编的发簪，眉眼温柔。
“瑶姐！”阿秀跑过来，脸颊通红，“我跟阿铁说好了，等交流月结束，他就来咱们部落定居！”
族长站在不远处，笑得嘴都合不拢，手里刚换来的酒葫芦晃个不停：“好小子！有眼光！咱们炎狼部落现在有吃有住，往后日子只会更好！”他拍着每个准“女婿”的肩膀，恨不得当场把婚事定下来。
云瑶看着这一幕，忽然明白族长让雌性带雪兔毛衣物来的深意——不仅是为了吸引雄兽，更是为了让部落的血脉流动起来，让“家”的概念扎得更深。
“这次收获不小。”墨走过来，手里拿着本新换的灵植培育手册，“光是确定要来定居的雄兽就有七个，个个都是好手。”他看向云瑶，“铁矿石换得很值，部落铁匠肯定高兴。”
石则凑过来，献宝似的举起个新做的石锤：“这是风鹰部落的石匠帮我凿的，比我以前的好用十倍！他说等开春了，来教咱们怎么凿更硬的石头！”
烈没说话，却默默把云瑶手里的矿石接过去，扛在自己肩上——那些矿石沉甸甸的，他却像没拿东西似的轻松。
交流月结束后，队伍返程的脚步轻快了许多。雌性们脸上带着憧憬，雄兽们则多了几分期待 。
……
从交流月回来的第三天，炎狼部落的广场上摆开了长宴。阳光透过树叶洒下来，落在一张张笑脸上，陶罐里的土豆炖肉冒着热气，烤肉的焦香混着新酿的野果汁，在空气中酿成了甜丝丝的味道。
这是场迟来的庆功宴——庆祝交流月大获全胜，庆祝部落换来了足够的铁矿石，更庆祝十七个雌性找到了心仪的雄兽，其中七个已经敲定，等寒季一过就会来部落定居。
“都给我敞开了吃！”族长举着陶碗，酒液晃出了边，“今年灵田收成好，猎物也够，咱们有的是家底！”
广场上顿时响起一片欢腾。兽人撕扯着烤肉，雌性们小口抿着野果汁，孩子们则围着成堆的篝火追逐打闹，笑声像银铃一样脆。
云瑶坐在墨和烈中间，手里捧着碗温热的土豆汤。石桌上放着香喷喷的葱油饼。
阿秀刚被她的雄兽——那个黑石部落的铁匠阿铁，红着脸拉去看新打的铁锅了；石则被一群小兽人围着，炫耀他从风鹰部落换来的石锤，得意得尾巴都快翘起来了。
“这次交流月，你功劳最大。”墨往她碗里夹了块炖得软烂的兽肉，声音温和，“不仅换来了铁矿石，还让部落没有灵韵力无法修炼的雌性站稳了脚跟。”
烈没说话，却默默把烤得最香的那块里脊肉递了过来，油光锃亮的肉皮上还撒着细盐和碎葱花——那是云瑶最喜欢的吃法。
云瑶咬了口肉，满足地眯起眼。内心oS：这才叫生活嘛！有肉吃，有酒喝，还有人惦记着你的口味……比刚化形时住山洞啃硬烤肉，简直是天上地下。
她正吃得香，族长忽然举着陶碗走了过来，身后跟着几个族老，脸上都带着笑。
“阿瑶啊，”族长蹲在她面前，酒气混着汗味扑面而来，却透着真切的热络，“这次多亏了你，部落才有这么大的起色。你想要啥奖励？尽管说，族长我都满足你！”
周围的喧闹声顿时小了些，所有人的目光都落在云瑶身上。雌性们眼里闪着羡慕，兽人们则等着看这朵给部落带来好运的“莲花”，会许下什么愿望。
云瑶放下陶碗，心里忽然涌起一股冲动。她看了眼身边的墨和烈，又扫过广场上热闹的人群，深吸一口气，声音清晰地响起：
“族长，我想去百兽灵院上学。”
话音刚落，广场瞬间安静了。连最皮的孩子都停了打闹，睁大眼睛看着她。
族长脸上的笑容僵住了：“百兽灵院？那可是在大陆中心，离咱们这儿千里迢迢……你去那儿干啥？部落里不好吗？”
“我想让咱部落更强大。”云瑶迎着他的目光，语气坚定，“我要出去学习新知识，学培育高阶灵植的法子，学炼制药剂的法子，学布设阵盘的法子。交流月上我看到了，咱们部落和外面的差距太大了，不学会这些，就算现在日子好了，将来也守不住。”
她想起那个林境巅峰植化师炼制的防护阵盘，想起那些贴着等级标签的灵植和药剂，心里的紧迫感又重了几分。内心oS：总不能一辈子靠土豆和辣椒过日子吧？人家都在用阵盘挡兽帅了，咱们还在研究怎么造纸，这差距再不补，迟早要被淘汰。
老巫祭墨修看着她，眼神里闪过一丝了然，随即点了点头：“百兽灵院确实是大陆最好的学院，那里的典籍和导师，是咱们部落永远比不上的。”
烈也开口了，声音低沉却有力：“我陪她去。路上不安全，有我在，能护着她。”
石一听，立刻蹦了起来：“我也去！我能打猎，能盖临时石屋，还能……还能帮瑶姐背行李！”他生怕被落下，急得脸都红了。
族长看着他们四个人，又看了看周围族人或惊讶或支持的眼神，沉默了许久，终于叹了口气：“罢了，你这丫头，从小就有主意。想去就去吧，部落给你备足干粮和盘缠，再选几个好手护送你……不过学好本领一定要回来。”
“我会回来的，不用族人护送我们。”云瑶摇头，“就我们四个去。人多了目标大反而不方便。”她看向烈，石和墨，“烈，石，熟悉山林，墨懂药理，我……我能催活灵植，路上饿不着。”
内心oS：人多了还得照顾，多麻烦。再说，有烈这头金狼在，普通野兽根本不敢靠近；墨的药草能保命；我随便催点野果土豆，还能缺吃的？
族长还想再说什么，被墨拦住了：“族长，让我们去吧。阿瑶说得对，人少更灵活。我会提前规划好路线，避开凶兽多的地方。”
“行吧。”族长终于松了口，眼圈却有点红，““需要什么部落有的都给你们带上”
广场上再次响起喧闹声，却是带着祝福的。
“瑶姐加油！等你学成回来，教我们炼药！”
“烈哥保护好瑶姐啊！”
“墨巫祭路上多照顾点，阿瑶身子弱！”
“石，路上别让圣女累着。”
云瑶看着大家，心里暖暖的。她举起陶碗，对着所有人笑道：“等我回来，一定让咱们部落，比任何部落都强！”
夕阳西下时，庆功宴还在继续。云瑶坐在火边，看着烈帮她把烤好的肉切成小块，墨在旁边翻看着从交流月换来的地图，石则在不远处教小兽人们打石刀，忽然觉得，这趟远门，或许会很辛苦，却绝不会孤单。
离百兽灵院开学，准备的时间足够。但她知道，从说出“想去百兽灵院”的那一刻起，她的人生，已经朝着更广阔的天地，迈出了第一步。
第二天
四人坐在云瑶的石屋里，火炕烧得暖暖的，陶罐里的土豆汤咕嘟作响。
“百兽灵院在大陆中心，离咱们这儿很远，走路得走三个月。”墨铺开从交流月换来的地图，指着最中央的位置，“中途要经过黑风谷、迷雾森林，还有几个大部落的地盘，不太安全。”墨看着烈和石顿了顿没在往下说。烈和岩也明白墨没说完的话，他们三个战力怕保护不了云瑶。不甘心的三个兽人把脑袋凑到地图上，一副不寻找一个满意结果不罢休的样子。
云瑶看着他们，心里暖暖的。她原本以为自己提出去灵院，他们可能会反对，毕竟部落刚有起色，正是需要人的时候。和自己求学这一路上危险重重。
“灵院的考核很难，”她轻声说，“不一定都能考上。而且学费很贵，得用高阶灵植或者矿石支付。”
“钱的事不用担心。”墨从药箱里拿出个小陶罐，里面装着几株晒干的三级灵植，“这是我这几年攒的，应该够报名费了。实在不够，咱们再去黑风谷采。”
烈则从怀里掏出块黝黑的石头，上面泛着淡淡的银光：“这是我以前打猎时捡的，铁器部落的人说这叫‘玄铁’，很值钱，能换不少东西。”
石也赶紧贡献出自己的宝贝——一把用兽皇级飞虎爪打磨的匕首，是雷啸临走时硬塞给他的，说“给云瑶姑娘防身”。
云瑶看着桌上的灵植、玄铁和匕首，眼眶有点发热。内心oS：明明是我想去上学，却让他们这么费心……要是考不上，岂不是对不起这些东西？不行，必须考上！
咱们准备好就出发。墨负责规划路线和准备药草，烈和石准备干粮和武器。”
这几天几人都异常忙碌。
烈和石每天天不亮就去山里打猎，把肉熏成肉干，塞满了好几个藤筐；云瑶则在灵田里忙碌，把成熟的土豆和辣椒收起来，又种下新的种子——她想在离开前，再给部落多留些存粮。
雌性们听说云瑶要去百兽灵院，都跑来给她送东西：阿秀缝了件雪兔毛的披风，说路上冷；阿竹织了块细麻布，说可以当包袱皮；连最年长的老兽人都送来一把磨得发亮的石刀，说“防身用得上”。
傍晚，族长在广场上摆了饯行宴。陶罐里炖着土豆炖肉，石板上烤着野猪肉，连最珍贵的蜂蜜酒都拿了出来。
“阿瑶，到了灵院，好好学，别给咱们炎狼部落丢脸！”族长举着酒碗，声音洪亮，“缺啥就捎信回来，部落永远是你的后盾！”
“瑶姐，记得给我带本锻造的书！”岩举着铁铲大喊。
“还有我的！我想要灵植培育的图谱！”阿柏也跟着喊。
云瑶看着满广场的族人，心里像被什么东西填满了。她举起陶碗，对着大家笑道：“等我回来，教你们炼制药剂，布设阵盘，咱们部落一定能变成大陆上最厉害的部落！”
欢呼声震彻夜空，连天上的星星都像是被惊动了，眨着明亮的眼睛。
第二天一早，天还没亮，云瑶、烈、墨悄悄离开了部落。
烈背上一左一右驮着两个大包裹，墨背了一个大背篓，石肩上扛着一个超大包裹。云瑶也背着一个小背篓。墨在前面引路，石一手扛着包裹一手拿着石锤断后，云瑶则坐在烈背上往后看——部落的围墙在晨雾中若隐若现，像个温暖的剪影。
“别担心，很快就回来。”