十月初十的日子越来越近，内务府的人开始忙着打扫太极殿，要让选秀那日的太极殿一尘不染——
永寿宫、景阳宫、储秀宫、咸福宫、延禧宫这些宫殿的偏殿都被精心整修，就等着新主子入住了。
宫道上往来的太监宫女也多了起来，脸上都带着几分忙碌的郑重。
皇贵妃与敬妃、惠嫔时常在暖阁里核对章程，从秀女的位次到赏赐的明细，一一过目，不敢有半分疏漏。
皇帝偶尔会过来看看，坐在一旁听她们商议，偶尔插句话，更多的时候，只是看着皇贵妃认真的侧脸，眼里带着化不开的柔情。
暖阁外的风越来越紧，吹得宫灯晃啊晃，却吹不散这即将到来的热闹。
十月初十，像个约定，像个节点，预示着这后宫又将迎来新的面孔，新的故事，只是不知这些故事里，有多少欢喜，多少忧愁。
皇贵妃合上最后一本档册时，窗外的天已经黑了。
她望着檐角那轮残月，忽然轻轻叹了口气——
该来的，总会来的。
这宫墙里的日子，就是这样，旧的故事还没落幕，新的篇章，已在悄然酝酿。
十月初十这日，天光刚破，神武门内就排开了长队。
待选秀女按旗籍分列，蒙军旗的格格们穿着镶边的朱红袍，满军旗的裙摆绣着精致的蟒纹。
汉军旗的则多是素雅的湖蓝、月白偶尔会有嫣红、亮橙的明媚色彩，他们都想模仿曾经惠嫔与莞嫔的中选之路——
秀女们一个个垂着眼帘，踩着青砖的步子轻得像云。
太极殿的暖阁里，太后端坐在上首，手里转着串紫檀佛珠，目光缓缓扫过跪了一地的秀女。
皇帝坐在侧席，指尖漫不经心地敲着扶手，身后的苏培盛捧着名册，尖细的嗓音逐个唱名：“正黄旗，富察氏明慧，年十六，父镶黄旗都统富察·穆克登……”
第一个上前的富察·明慧，生得高挑，眉眼间带着几分英气。
她屈膝行礼时，脊背挺得笔直，声音清亮：“臣女富察明慧，给皇上、太后请安。”
太后微微颔首：“抬起头来。”
明慧依言抬头，目光不卑不亢地迎上太后，眼底的光像淬了火的钢。
太后看了眼皇帝，见他嘴角噙着浅淡的笑意，便知是合意的。
富察家是老牌勋贵，穆克登在西北立过战功，把女儿送进宫，既是荣耀，也是制衡——
这层心思，宫里人都懂。
不过，宫中似乎还有一个富察贵人来着…
也不是什么大事。
“嗯，是个周正孩子。”太后让苏培盛记上：“封为常在，赐封号顺，居咸福宫西偏殿。”
明慧谢恩时，声音依旧稳，只是指尖悄悄攥紧了帕子——
她知道，这只是开始。
自己的族姐入宫后作天作地，自己入宫，便是替代族姐的…
接着上来的是镶蓝旗的钮祜禄氏玉妍，年十五，父是礼部侍郎钮祜禄·阿灵阿。
她生得娇媚，眼角微微上挑，行过礼便福身道：“臣女拙作一首，愿献于皇上太后。”
说罢轻启朱唇，吟了首应景的《秋庭宴》，字句清丽，带着点江南的柔。
皇帝笑了：“钮祜禄家竟有这般有才情的女儿。”
阿灵阿是从前赐给三阿哥的那个格格的远亲，却一向与钮祜禄氏其他的分支不睦，如今把这女儿送来，怕是想另寻靠山。
“既会作诗，便封个贵人吧，赐封号文。”皇帝道：
“住碎玉轩西偏殿，跟在莞嫔身边，你们想必也有话说。”
玉妍眼底闪过丝雀跃，忙叩首谢恩，鬓边的珍珠流苏晃得人眼晕。
轮到蒙军旗时，巴林部送来的巴林氏姐妹引起了注意。
姐姐叫巴林·敏佳，年十七，生得丰腴，眉眼像草原上的太阳，带着股热烈的劲儿；
妹妹巴林·赛音，年十四，小脸圆圆的，怯生生地躲在姐姐身后，像只受惊的小羊。
“草原的女儿，果然不一样。”太后看着敏佳，想起自己年轻时在草原的日子，语气柔和了些：
“你父亲在漠北练兵辛苦，往后在宫里，要替他好好尽孝。”
敏佳朗声应道：“臣女谨记太后教诲！”
她自幼跟着父亲在军营长大，性子爽朗，倒让看惯了娇柔女儿的皇帝多了几分兴致。
“封你为贵人，赐封号禧，居景阳宫正殿。”皇帝看向赛音，见她吓得瑟缩了一下，便笑道：
“妹妹还小，先封个答应，跟着姐姐住吧，也好有个照应。”
赛音忙跟着姐姐谢恩，声音细得像蚊子哼，头埋在地上不敢抬。
汉军旗的秀女里，江南来的周玉书最是惹眼。她是苏州织造周启元的女儿，穿着件月白杭绸裙，袖口绣着几枝兰草，站在那里，像幅刚晕染开的水墨画。
皇帝让她写字，她铺开宣纸，提笔写下“静女其姝”四字，小楷娟秀，却透着股韧劲。
“周启元的女儿，果然有乃父之风。”皇帝想起周启元送的那些苏绣，质地精良，可见其用心：
“封你为常在，住永和宫东偏殿。”
玉书屈膝谢恩，动作轻柔，却不见半分谄媚，倒让太后多看了两眼。
接着是陕西巡抚李修远的女儿李月娥，年十六，穿着件石青布裙，看着朴素，却难掩眉眼间的聪慧。
她父亲是汉人里少有的能臣，也是难得的清廉，平定过回民叛乱，皇帝念及军功，也愿意给他一个面子，封了李月娥为贵人，赐封号琼，住永寿宫主殿。
最后两个汉军旗秀女，一个是江南盐运使赵文渊的女儿赵婉儿，生得娇小，性子活泼，被封为常在，住储秀宫西偏殿；
另一个是山东知府钱明远的女儿钱若惜，沉默寡言，却写得一手好字，封了答应，跟着琼贵人住永寿宫东偏殿。
选秀女的事定了，太后喝了口茶，话锋一转：“弘时和弘历也该添些人了。三阿哥是长子，福晋不着急，可侧福晋的位置不能空着；四阿哥虽小，也该有个试婚格格，学学规矩。”
皇帝点头：“皇额娘说得是。”