第一部分 乔装入市，巧探洋行
晨光如细碎的金箔穿透轻纱般的薄雾，给蜿蜒曲折的青石板路镀上一层温润的暖黄，路边的狗尾巴草和苦苣菜顶着晶莹剔透的露珠，被山间的晨风吹得轻轻颤动，偶尔有早起的雀儿扑棱着翅膀落在枝头，抖落一身晨露后，叽叽喳喳地掠过天际，给这静谧的清晨添了几分生机。林晓燕静立在村口那棵老槐树下，树干上斑驳的树纹如老人的皱纹，见证了无数过往行人。她指尖细细理了理衣襟——身上这件新浆洗的蓝布衫是嫂子连夜赶制的，针脚细密工整，领口和袖口特意缝了细白的滚边，既符合乡下姑娘的朴素气质，又透着几分干练利落；头上的靛蓝印花头巾是娘留下的旧物，边角虽有些磨损，却洗得干干净净，她仔细将鬓角的碎发拢在里面，只露出一双明亮如秋水却藏着警惕的眼睛。肩头的竹篮沉甸甸的，装满了饱满的核桃、晒干的香菇和木耳，新鲜的坚果清香混着菌菇的醇厚干货味扑面而来，沁人心脾。她踩着露水滴湿的石阶往城里走，脚步轻快却不失谨慎，每走几步就会借着整理头巾或调整竹篮的动作不经意回头，目光快速扫过身后的田埂、树林和远处的山坳，确认没有可疑的尾巴跟随。竹篮底层垫着两层厚实的油纸，里面藏着赵卫国连夜手绘的简易地形图和三张伪造的采购清单，清单上用炭笔写着“需购镰刀三十把、锄头二十件，盼掌柜看在常年合作的份上给予优惠”，字迹刻意模仿了邻村合作社账房先生的娟秀字体，连墨色浓淡都做了旧处理，乍一看与真清单别无二致。临出发前，赵铁山亲自将一小袋晒干的野菊塞进她篮底，粗糙的手掌带着常年劳作的老茧，轻轻拍了拍她的肩膀：“晓燕，这趟差事凶险万分，遇着盘查就说带山货给城里表舅，这野菊能安神，正好当幌子，千万沉住气，平安回来。”此刻野菊的清苦香气混着山货的醇厚味道，让这“乡下采买”的伪装愈发真实可信。
城西的“祥盛洋行”嵌在临街的商铺中间，左右分别是杂货铺和布庄，形成了热闹的商业小角落。洋行是栋规整的两层青砖小楼，墙缝里虽长着几丛细草，却被人细心修剪过，遮不住砖料的平整厚实；门脸挂着块三尺宽的黑漆木匾，“祥盛”二字鎏金虽有些斑驳，边角却被每日擦拭得锃亮，在晨光下泛着微光，透着生意人特有的讲究和体面。洋行门口摆着两盆半人高的铁树，叶片油亮厚实，显然是精心养护的，给这古朴的洋行添了几分生机。林晓燕刚走到台阶前，就撞见一个穿粗布短褂的伙计搬着沉甸甸的木箱出来，木箱上用红漆印着“洋铁农具”的字样，边角被山路磕碰得有些变形，隐约能看出内部物件的坚硬轮廓，伙计憋得脖颈通红，额头上渗着细密的汗珠，脚步都有些踉跄。她连忙侧身退到台阶下，指尖悄悄捏了捏竹篮把手——那里藏着一枚小巧的铜哨，是紧急时刻的求救信号，掌心的冷汗让哨子有些发滑。脸上却堆起淳朴的笑容，声音带着几分乡野姑娘的爽朗：“小哥辛苦，看这箱子沉的，快歇口气再搬。请问李掌柜在吗？我是北山合作社的，我们村开春新开了几十亩荒地，急着采购农具，镇上的货郎说你这儿的洋铁家伙最耐用，比土造的结实多了，我们特意绕了三里路过来的。”说话时，她故意让竹篮往一侧倾斜少许，露出里面沾着晨露的山货，让这“乡下采买”的身份更显可信。伙计放下木箱时重重喘了口气，胸口剧烈起伏，袖口的补丁蹭过箱面留下一道灰印，他上下打量林晓燕一番：见她衣着整洁却带着乡土气，竹篮里的山货还挂着新鲜的潮气，连头巾边角都沾着点草屑，便彻底打消了疑虑，抬手往楼上指了指，声音带着疲惫：“掌柜在楼上算账呢，我刚从后巷库房搬的货，正好带你上去，省得你再跑一趟冤枉路。”
伙计在前引路，木质楼梯被两人的脚步踩得“咯吱咯吱”作响，每一步都带着老旧建筑特有的厚重回响，仿佛在诉说着洋行的过往。扶手上包着的铜皮被常年摩挲得发亮，磨出温润的包浆，能看出这洋行在镇上开了有些年头。二楼临街的位置开着两扇雕花木窗，窗棂上刻着简单的缠枝莲纹，虽不算精美，却也透着几分雅致，窗台上摆着两盆养得周正的仙人掌，肥厚的叶片上还沾着少许灰尘，显然主人虽有心养护却因事务繁忙无暇细顾。阳光透过窗棂的缝隙洒在靠窗的红木书桌上，将乌木算盘的珠子照得发亮，折射出细碎的光。桌后坐着个留着八字胡的中年男人，正是李掌柜，他正低头专注地拨着算盘，指尖戴着枚磨得光滑的黄铜戒指，算盘珠碰撞声清脆利落，每拨一下都带着商人特有的精准节奏。桌上摊着本线装账簿，墨迹未干的地方压着块青石雕花镇纸，镇纸上刻着简单的云纹，旁边的白瓷茶碗里泡着半杯浓茶，茶叶沉在杯底，水汽袅袅升起，在桌沿凝结成细小的水珠，缓缓滴落。听到脚步声，李掌柜头也没抬，依旧专注于手中的账目，直到伙计凑近他耳边低声喊了声“掌柜，客人来了”，他才缓缓抬头，那双三角眼像两把淬了冷光的小刀子，从林晓燕的头巾、蓝布衫、竹篮一直扫到她的草鞋，连她鞋面上沾着的泥土都没放过，审视片刻后才放下算盘起身，藏青色长袍的下摆扫过凳脚，发出轻微的摩擦声，语气带着几分居高临下的冷淡：“姑娘是哪个合作社的？要多少农具？我们这儿都是正经洋铁货，质量上乘，价格可比土作坊的贵不少，先说好，概不赊账。”
伙计见状连忙上前补了句：“掌柜的，这位是北山合作社的姑娘，说是听南边集镇货郎推荐来的，要采购开荒用的镰刀和锄头。”李掌柜这才收回审视的目光，重新坐回雕花木椅上，椅子腿与地面摩擦发出轻微声响。他手指在算盘上轻轻敲了敲，发出清脆的“嗒嗒”声，再次确认道：“北山合作社？我记得你们村往年都在镇上王记杂货铺进货，怎么今年改道来我这儿了？要多少镰刀锄头？报个具体数目。”他的语气依旧带着几分怀疑，眼神紧紧锁定林晓燕。
林晓燕放下竹篮时故意让它磕在楼梯口的青砖上，发出“咚”的轻响，还装作重心不稳趔趄了一下，更显赶路后的疲惫与狼狈，随后从衣襟内侧掏出折叠整齐的采购清单，双手捧着恭恭敬敬递过去，语气带着几分乡野间的熟稔与急切：“掌柜您记性真好！往年确实在镇上买，可今年新开的荒地多，足足三十多亩，镇上货不够，价格还比您这儿贵不少。我们村开春刚分了荒地，三十多户人家凑了钱开坡地，急着要镰刀割草、锄头翻地，要是误了播种时节，今年的收成可就没着落了，乡亲们都急坏了。前阵子去镇上赶集，杂货铺的王老板跟我爹是老相识，他说您这儿的洋铁农具最耐用，比土造的结实三倍，用个三五年都不坏，我才特意赶了二十里山路过来的，就盼着能买到好农具。”她说到这里故意顿了顿，伸手理了理被风吹乱的头巾，装作随口闲聊的样子，眼神却悄悄瞟向桌上的账簿和桌下的抽屉，快速捕捉着蛛丝马迹：“对了王老板还说，前几天赶早集时，见你这儿往南边送了好几车货，都是封得严严实实的大木箱，说是南边农庄订的农具，那农庄怕是有几百亩地吧？规模可真不小，要不是我们村人少地少，也想多订些备货呢。”说话时，她眼角的余光紧紧盯着李掌柜的脸，连他八字胡梢的轻微颤动、眼神的闪烁都看得一清二楚。
李掌柜接过清单的手明显顿了一下，指节无意识地捏了捏清单边缘，将纸张捏出几道褶皱，眼神闪烁了片刻，像是在快速盘算着这话的真假，又像是在判断眼前这姑娘的底细，片刻后才堆起商业性的虚伪笑容，眼角的皱纹都挤在了一起：“都是小生意，南边几个村子凑钱合办的农庄，人多田多，自然要多订些农具，不值当提。”他说着从账簿旁拿起支狼毫毛笔，在裁好的宣纸上飞快写了个价格，推到林晓燕面前，笔尖的墨汁没蘸匀，滴在纸上晕开一小团黑点。林晓燕低头一看，瞳孔微微一缩——这价格比镇上的市价足足高出两成，比王老板说的熟客价更是贵了三成还多。她立刻做出乡野姑娘受惊的模样，往后退了半步，声音都提高了些，带着几分急切与为难：“这么贵？王老板跟我说您这儿给熟客都有折扣，还管送货上门呢！上次石洼村的张会计来买犁铧，就比市价便宜一成，我特意多带了五斗米的预算，想着请您帮忙送货到村口，省得我们再雇人搬运，这价钱要是按您说的算，怕是要超支大半，回去没法跟乡亲们交代啊，村长非骂我办事不力不可。”她说着故意露出为难的神色，手往竹篮里探了探，像是要拿出装米的布袋，实则指尖悄悄摸到油纸包裹的地形图，确认没有移位，心中暗自盘算着下一步对策。
“姑娘说笑了，这阵子城里的铁价涨得厉害，洋人那边拿货都贵了三成，我这儿也是薄利多销，实在没法再让了。”李掌柜搓了搓手，眼神不自觉地瞟向书桌左侧的抽屉——那抽屉关得并不严实，露出半截油纸的边缘，颜色暗沉，带着些许油光，与寻常包装纸截然不同。林晓燕的心脏猛地一跳，呼吸都下意识放轻了——那油纸的颜色、质地，和上次在黑风岭下荒坡上发现的柏油油纸碎片一模一样！她强压着内心的激动，指尖悄悄攥紧了衣角，指甲几乎嵌进肉里，继续用商量的语气劝说道：“掌柜您看，我们合作社离这儿也就二十里地，走官道半天就到，您送货的时候顺便拉回去空箱子也不费事，我跟村长说声，再多给您加两斗米的脚力钱，以后我们村的农具都在您这儿买，常年合作的生意，您算下来也划算着呢！”说到这里，她话锋一转，装作不经意地提起，语气里带着几分好奇：“对了，上次去镇上时，听黑风岭下集镇的货郎说，他们那儿山地多，种庄稼全靠镰刀锄头，也常来城里买锋利的洋铁家伙，不知道是不是都来您这儿？毕竟您这儿的货在周边最出名了，口碑也好。”她特意加重了“黑风岭”三个字，目光像钉子似的锁定李掌柜的表情，连他细微的神色变化都不愿放过。
“黑风岭”三个字刚出口，李掌柜的脸色就像被泼了墨似的瞬间沉了下来，八字胡剧烈地颤抖了两下，放在桌沿的手猛地拍了下去，“啪”的一声震得白瓷茶碗都晃了晃，茶水溅出几滴在账簿上，晕开一片深色的印记。“姑娘这话可不能乱说！”他的声音陡然拔高，带着几分色厉内荏的慌张，眼神里也没了之前的镇定，满是慌乱与警惕，“黑风岭那群土匪杀人越货，无恶不作，名声臭得能熏死人，我做的是正经生意，开门迎客挣的是辛苦钱，怎么敢跟他们打交道？传出去让官府知道了，我的生意还做不做了？身家性命都要难保！”他说着就起身往门口走，伸手做了个送客的姿势，语气变得不耐烦起来：“农具要是要，就按我报的价，现款现货；要是不要，我还有别的客人要接待，就不耽误姑娘时间了，您请便吧。”林晓燕敏锐地注意到，他转身时，右手悄悄往抽屉方向挪了挪，指尖轻轻碰了碰抽屉把手，像是怕里面的东西被人看见，又像是在确认东西还在，那细微的动作更印证了她的猜测。
林晓燕见他反应如此激烈，知道再问下去必然露馅，甚至可能引来杀身之祸，连忙换上赔罪的笑容，快步上前轻轻拉住他的衣袖，语气带着几分怯生生的歉意：“掌柜别生气，是我嘴笨说错话了！我一个乡下姑娘，常年在山里待着，没见过什么世面，哪知道这些忌讳，您大人有大量，别跟我一般见识，我给您赔不是了。”她一边说一边从竹篮底层掏出个蓝布小包，里面是提前准备好的碎银和铜钱，沉甸甸的分量透着十足的诚意，“这农具我们要了，就按您说的价，不还价！麻烦您三天后送到北山合作社村口，到时候货款我们一分不少现结，还给您和伙计们备着热茶和干粮呢。”她递过定金时，故意手一松，一枚铜钱“叮当”一声掉在地上，沿着青砖地面滚到书桌抽屉旁边，卡在抽屉与地面的缝隙里。林晓燕连忙弯腰去捡，腰弯到一半时，视线飞快扫过抽屉内部——里面不仅整齐叠着好几张柏油油纸，还放着几捆用麻绳捆得整整齐齐的子弹壳，黄铜色的外壳在光线中闪着冷冽的光，与之前在荒坡捡到的弹壳一模一样！她心头一紧，心脏狂跳不止，连忙迅速捡起铜钱，直起身时已经恢复了镇定，脸上依旧带着淳朴的笑容。接过李掌柜写的收据仔细折好，放进衣襟内侧的暗袋里，笑着道了三声谢，才挎起竹篮慢慢走下楼。直到走出洋行大门，拐进旁边的小巷，确认四周无人后，她才敢悄悄松口气，抬手一抹额头，满是冷汗，后背的衣衫也已经被冷汗浸湿，紧紧贴在身上，冰凉刺骨。她定了定神，加快脚步向约定的汇合点走去，要尽快把这重要情报传回去。