烽火台第三盏灯刚熄，我正将剑收回鞘中，壁架上的令旗忽然一震。帐外传来急促的金属碰撞声，紧接着是传令兵的脚步戛然而止。
“报——西线双红！”
我猛地转身，披风扫过案角军情笺，纸页翻落，那句“防范之始，不在应变，而在先知”被踩进泥里。我不再看它，一把抓起腰间剑，掀帘而出。
夜风卷着寒气扑面，营中已响起了集结鼓。了望塔上两名哨兵正合力拉起第二道红色烽烟，火光映出他们绷紧的脸。这不是预定信号，也不是误触。双红并燃，意味着边境哨所遭遇敌袭，且无法独立应对。
我快步跃上战马，铠甲在奔跑中扣紧。副将未至，我只能亲自带队。五百精骑已在校场列阵，铁蹄踏地，声如闷雷。我抽出令旗，指向西涧方向：“分两队，一队随我驰援哨所，一队备水车，直趋粮草转运点！”
马蹄破夜，沿途林木飞退。行至半途，前方暗影晃动，一人跌跌撞撞从坡下爬来，铠甲残破，脸上沾满血污。我勒马停步，认出是士兵甲。
“将军……敌骑突入……百余人……黑甲……放火后即撤……”他喘息着，手指向东南，“粮仓南侧柴堆已燃，火势向东蔓延。”
我扫视四周地形，枯河沟横贯西南，正是追击最佳伏道。当即下令：“你随后勤队灭火护粮，不得有失。其余人，沿马蹄印追踪！”
队伍迅速分兵，我率三百骑兵循迹疾驰。地面湿泥尚新，马蹄印深而连贯，说明敌军撤离不久，且负重不轻。约行三里，前方沟壑渐窄，两岸岩石陡立，正是枯河沟最险一段。
我举手示意全军缓行，亲自下马查看痕迹。泥土上有拖拽印记，还有几滴未干的血迹。我蹲身细察，血色偏暗，应是半个时辰内留下的。抬头望去，沟底碎石遍布，两侧崖壁可藏弓手。
“布阵。”我低声下令，“盾牌手居前，弓弩手攀两侧岩脊，长枪队封出口。”
命令刚落，前方拐角处传来马嘶。三名黑甲敌骑慌忙折返，显然未料到此处有埋伏。我拔剑出鞘，一声令下，箭雨倾泻。两人当场落马，第三人带伤突围，却被早已等候在出口的骑兵截住，一刀砍落马下。
我走上前，掀开其中一名敌兵头盔。面孔陌生，但颈侧有一道烙痕，形似乌鸦展翅。这标记我在俘虏口中听过——渤辽边军侦察营的暗记。
“带回重伤者，死的割首示众。”我说，“活口押回主营，不得擅审。”
天边微亮时，我已率部返回主营。老将军已在帅帐外等候，披着厚重毛氅，手中握着羽扇。我翻身下马，命人将两颗首级悬挂辕门，又呈上缴获的黑甲与烙痕拓片。
“渤辽人。”我说，“不是流寇，是侦察营。”
老将军盯着首级良久，抬脚踢了踢其中一副残甲。“黑鸦营的人，胆子不小。”他声音低沉，“前脚使者还在营中喝茶，后脚就敢派兵犯境。”
“他们在试探。”我接过话，“看我们是否真如使者所报——松懈可欺。”
他点头，目光转向我。“处置得当。若一味死守防线，只会被动挨打。你这一击，既护了粮道，又断了其耳目，更让他们知道，唐军反应比他们想的快。”
我抱拳：“下一步，需严查所有通往西涧的路径。旧商道、猎户小径、甚至山涧浅滩，都可能成为渗透通道。”
“已令各营加强巡防。”他说，“从今日起，全军进入二级战备。夜间巡逻增至两班轮换，哨所间距缩短三分之一。”
我正欲回应，远处传来一阵骚动。士兵甲被人搀扶着走来，脸色苍白，手臂缠着布条。“将军……我在火场发现这个。”他递上一块烧焦的布片，边缘残留半枚印章纹路。
我接过细看，心头一紧。那纹样与此前“黑饼”包装纸上的一模一样。
“拿去比对。”我对身旁亲兵说，“找军师核验是否与之前毒饼残纸一致。”
老将军看着我：“你想到什么？”
“他们不止想烧粮。”我说，“还想留下东西——可能是标记，也可能是毒物。若火势失控，灰烬随风扩散，整个补给区都可能被污染。”
他眼神骤冷。“你是说，火不是目的，而是手段？”
“正是。”我点头，“就像曼陀罗混朱砂，看似伤人于无形，实则为控局铺路。这次是火，下次可能是水，再下一次……就是大军压境。”
帐内一片寂静。值哨军官换岗的脚步声格外清晰。
“你打算怎么办？”老将军问。
“继续放线。”我说，“让使者团以为我们只知其一，不知其二。 meanwhile，我已安排人在洼地周边设暗哨，一旦发现接头迹象，立即记录而不惊动。我们要等的不是一只鸟，是整片林子里的鸦群。”
他缓缓点头，将羽扇搭在案边。“你可以调动北线三营，临机决断权不变。但记住——”他盯着我，“别让他们觉得我们怕了。该出的兵，要出；该亮的剑，要亮。”
我抱拳领命。
走出帅帐时，晨光已漫过山脊。营中鼓声未歇，新的巡逻队正在整装。我站在高台上，望着远方雾霭中的枯井方向，手中紧握宝剑。
风掀起披风一角，拂过剑柄。那里还沾着敌人的血，尚未擦净。
我低头看了一眼，拇指缓缓抹过卡扣。
咔哒一声，锁扣闭合。