队伍在北域的官道上走了近两个时辰，日头渐渐升高，黄沙被晒得发烫，踩在脚下像隔着一层烙铁。女囚们大多体力不支，脚步越来越慢，连赵烈的亲兵都开始抱怨，只有谢星辞始终保持着警惕，目光时不时扫过道路两侧的沙丘——这里荒无人烟，最容易藏匪患，也最容易发生“意外”。
果然，刚转过一道沙丘，前方突然传来一阵杂乱的马蹄声，紧接着，五个穿着破烂衣裳的汉子从沙丘后冲了出来，手里握着生锈的弯刀，拦住了队伍的去路：“此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
是劫道的流民。
赵烈的亲兵立刻拔出刀，护在赵烈身前，可对方虽只有五人，却个个凶神恶煞，手里的弯刀闪着冷光，显然是惯犯。赵烈皱着眉，刚要下令动手，却见其中一个劫匪突然脚下一滑，“哎哟”一声摔在地上，手里的弯刀“哐当”掉在黄沙里，像是被什么东西绊了一下。
另一个劫匪刚要去扶，突然“嘶”了一声，手腕一麻，弯刀也掉在了地上，他疑惑地揉了揉手腕，还没反应过来，就见剩下的三个劫匪也接二连三地出了状况——要么被石子砸中膝盖，要么脚下打滑，没一会儿就全摔在地上，被亲兵们趁机捆了起来。
整个过程快得像一场闹剧，劫匪们自己都没搞明白，怎么就突然全栽了。赵烈也觉得奇怪，皱眉扫过四周的沙丘，却没发现任何人影，只能骂了句“废物”，让亲兵把劫匪拖到路边，继续赶路。
谢星辞却看得清楚——在第一个劫匪摔倒时，她眼角的余光瞥见沙丘顶上有一道黑影一闪而过，速度快得像阵风，手里似乎还握着什么细长的东西，像是……石子？而且刚才劫匪手腕发麻的位置，和之前王三被星轨针扎中的位置几乎一样，都是手腕内侧的痛处。
是影卫。
谢星辞心里一沉，悄悄摸向怀里的影卫令牌——冰凉的令牌贴着胸口，让她瞬间明白，这不是巧合。陆烬虽然没跟来，却派了影卫暗中保护她，刚才那些劫匪，恐怕是影卫故意“引”出来的，既帮她排除了路途的隐患，又没暴露自己的存在。
她抬头望向沙丘顶，那里早已空无一人，只有黄沙在风里打着旋，像是什么都没发生过。可她知道，影卫就在附近，可能藏在沙丘后，也可能躲在路边的枯草丛里，像影子一样跟着队伍，默默护她周全。
“在看什么？”旁边的女囚见她走神，小声问了句，语气里带着几分敬畏——自从王三被扎后，没人再敢轻易和谢星辞说话。
“没什么，”谢星辞收回目光，摇了摇头，“只是觉得这地方太偏了，怕再遇到劫匪。”
女囚连忙点头，缩了缩脖子，不敢再说话。谢星辞却在心里飞快盘算：陆烬为什么要派影卫保护她？是因为她救过他，还是因为她能解沉渊咒？又或者，是因为她腕间的星纹胎记，和他玉佩上的星纹有关？
这些疑问像一团迷雾，绕在她心头，可她此刻没时间细想——影卫的保护虽让她安心，却也让她更警惕。陆烬绝不会平白无故帮她，他想要的，或许比她想象的更多。
队伍继续前进，接下来的路程果然顺利了许多，不仅没再遇到劫匪，连之前总找碴的王三，也因为手腕一直发麻，没再敢靠近谢星辞。夕阳西下时，远处终于出现了都护府的轮廓——青砖黛瓦的城墙在暮色里格外显眼，比黑石营的土坯墙气派了不知多少倍。
谢星辞望着那道城墙，心里却没半点轻松——都护府是北域的军政中心，也是姜皇后的势力范围，接下来的筛选，恐怕比黑石营的危机更凶险。
就在这时，她又瞥见一道黑影从队伍后方的沙丘后闪过，朝着黑石营的方向退去——显然，影卫确认她安全抵达都护府附近，才准备回去复命。谢星辞对着黑影消失的方向，悄悄攥紧了令牌，眼底闪过一丝复杂的神色。
“陆烬，”她在心里默念，“你欠我的救命恩，我记下了。可你想要的东西，我能不能给，还要看你到底打的什么主意。”
队伍渐渐靠近都护府的城门，守城的士兵已经迎了上来，赵烈催着队伍加快脚步，脸上又露出了谄媚的笑。谢星辞混在女囚队伍里，背着行囊，脚步坚定地朝着城门走去——黑石营的路已经走完，接下来，是都护府的筛选，是京城的风雨，是她复仇的第一步。而影卫的保护，就像一把双刃剑，既给了她底气，也让她明白，她和陆烬的牵扯，才刚刚开始。