空间通道的尽头传来一阵温和却不容抗拒的牵引力，如同涨潮时的海浪推送着浮木，方休的身体不受控制地向前滑行，最终踉跄着踏出通道出口。脚掌刚落地，冰冷的金属触感便从脚底传来，可还未等他站稳，一股浓烈刺鼻的腥甜气息便直冲鼻腔 —— 这气息与混沌裂隙的腐臭截然不同，带着蚀之力量独有的粘稠感，仿佛是凝固的血液混合了腐烂的金属，吸入肺腑的刹那，便带来一阵灼烧般的刺痛，让他忍不住剧烈咳嗽起来，喉咙的腥甜瞬间翻涌。
他下意识地捂住口鼻，指腹触碰到脸颊时，才发现自己的皮肤早已被混沌气流划出无数细小伤口，此刻正沾着干涸的血痂。缓过气后，方休抬头打量四周，心脏瞬间沉到了谷底 —— 这里分明是母巢的下层金属通道，却与他之前离开时的景象判若云泥。
记忆中，这条通道的内壁是洁净冷硬的银白色，泛着科技造物特有的金属光泽，能量管道如同银色的藤蔓有序排列在两侧，安静得只能听见自己的脚步声与远处能量核心的低鸣。可此刻，通道内的每一寸金属壁都被暗紫色的蚀之粘液覆盖，那粘液如同凝固的血浆，粘稠地顺着壁面缓缓流淌，在地面汇聚成一个个散发着幽绿微光的小水洼，水洼边缘还在不断冒泡，发出细微的 “滋滋” 声，腐蚀着金属地面，留下一个个浅坑。原本光滑的银白色金属壁被蚀之粘液啃噬出密密麻麻的蜂窝状孔洞，孔洞深处隐约可见闪烁的暗紫光芒，如同无数只蛰伏的眼睛，在昏暗的通道中无声窥视着闯入者。
远处传来机械臂运转的刺耳声响，不再是之前规律的低鸣，而是带着扭曲的摩擦声，如同生了锈的齿轮在强行咬合，每一次转动都伴随着令人牙酸的 “咯吱” 声，仿佛下一秒就会彻底崩解。显然，连母巢的基础机械设施，也已被蚀之力量深度污染，出现了不可逆的严重故障。方休低头看向自己的左肩，伤口在通道能量的滋养下已初步结痂止血，可皮肤下的暗紫色蚀之纹路依旧在缓慢蠕动，如同苏醒的毒蛇，提醒着他这片区域的危险从未消散，反而比混沌裂隙更加致命。
就在这时，掌心的破枷晶核突然剧烈跳动起来！
那并非之前与影七残魂对峙时的微弱震颤，而是如同濒死者的心脏骤停前的狂跳，每一次跳动都带着强烈的共振，震得他掌心的伤口隐隐作痛。晶核表面的裂痕中，金色光芒与幽绿执念同时躁动，两者相互冲撞、挤压，在晶核内部形成诡异的能量共振，一股陌生的能量顺着经脉蔓延，让他的四肢百骸都泛起麻意。几乎是同时，一股强大到令人心悸的能量波动从通道上方传来，那波动中带着熟悉的母核气息，却比之前狂暴了数倍不止，其中还夹杂着影七残魂独有的怨毒意念，如同附骨之疽，直刺他的识海。
方休猛地抬头，顺着通道向上望去。只见上层通道的尽头，一道赤红的光柱冲天而起，将整个母巢的上层空间映照得如同血色炼狱，连下层通道的顶端都被染成了暗红色。那红光正是从中央高台的方向传来，隐约可见母核的巨大轮廓 —— 原本覆盖在母核表面的暗紫鳞片此刻尽数竖起，如同无数根尖锐的能量炮管，密密麻麻对准下方的通道区域，每一片鳞片的尖端都凝聚着浓稠的暗红色能量，能量波动中带着毁灭般的威压，让空气都开始扭曲。
是影七！他真的掌控了母核！
方休心中一沉，瞬间明白过来。自己在混沌裂隙中与影七残魂生死拉锯的这段时间，对方的本体残魂显然并未闲着，而是借着母核的能量快速恢复，甚至彻底吞噬了母核的控制权，将母核改造成了杀戮武器。那些竖起的鳞片炮管，无疑是他掌控母核力量的最好证明，也是悬在整个玄穹界头顶的利剑。
他不敢有丝毫耽搁，立刻收敛全身气息，将破枷晶核的光芒强行压制回掌心，整个人如同融入黑暗的影子，脚步放轻到极致，借着通道壁的阴影和堆积的废弃机械残骸，向中央高台的方向艰难潜行。体内的玄溟龙煞真罡早已耗尽，仅剩的一丝真意只能勉强支撑身体行动，每一次移动都牵扯着全身的伤口，撕裂般的剧痛让他额头渗出细密的冷汗，顺着脸颊滑落，滴落在金属地面上，发出轻微的声响。他立刻僵住身体，等了片刻，确认没有引来异动，才继续向前。
刚穿过一道断裂的能量管道 —— 管道的金属外壳已被蚀穿，内部的线路暴露在外，闪烁着危险的电火花 —— 前方突然传来沉重的脚步声，那脚步声带着机械的僵硬，却又夹杂着蚀之力量的黏腻，每一步落地都让地面的蚀之粘液泛起涟漪。方休立刻矮身，躲在一块废弃的巨型机械臂后，只探出半只眼睛，警惕地望去。
三具机械守卫正沿着通道巡逻，它们的外形与之前北境军府支援母巢的防御单元并无二致，可通体已被暗紫色的蚀之粘液覆盖，原本的银白外壳变得斑驳发黑，胸腔位置镶嵌着一枚枚鸽蛋大小的暗紫色晶核，正是蚀之力量凝聚的核心产物。更诡异的是，它们的机械臂被强行改造成了高速旋转的电锯，锯齿上沾满了暗红色的干涸血迹，边缘还挂着碎肉与布料纤维，显然刚经历过一场惨烈的厮杀。
“北境军府的制式机械……” 方休瞳孔骤然收缩，认出了这些机械的原型，心中涌起一股不祥的预感。这些防御单元本是用来守护母巢的，如今却沦为了蚀之力量的傀儡，那操控它们的，恐怕不止是影七的意志。
机械守卫的红外传感器似乎察觉到了活物的气息，三具机械同时停下脚步，头颅齐齐转向方休藏身的方向，电锯瞬间启动，发出刺耳的轰鸣，锯齿高速旋转，带起阵阵腥风，朝着他藏身的机械臂猛冲过来。电锯旋转的瞬间，方休清晰地看到，其中一具机械守卫的脖颈处，残留着半块变形的金属铭牌，铭牌上的字迹虽已模糊，却能勉强辨认出一个 “李” 字 —— 那是北境军府士兵的身份铭牌！
一股难以言喻的刺痛涌上心头，比伤口的剧痛更甚。他瞬间明白，这些机械守卫并非单纯被蚀之力量污染，而是被影七强行将战死士兵的残魂绑定在了机械躯体上，让他们即便身死，也无法安息，只能沦为被操控的杀戮傀儡，亲手屠戮昔日的战友。
“该死！” 方休眼中闪过浓烈的怒意，体内仅存的一丝玄溟龙煞真罡瞬间涌入右拳，破枷晶核的金色光芒挣脱压制，在拳锋凝聚成一点尖锐的光刃 —— 正是破妄拳的简化招式，虽威力大减，却带着破灭邪祟的锐利之意。
他不再隐藏身形，如同蓄势的猎豹般猛地冲出，身体侧转，险之又险地避开第一具机械守卫的电锯横扫，右拳裹挟着金光，精准地轰向它胸腔的暗紫晶核。“咔嚓” 一声脆响，暗紫晶核应声碎裂，浓郁的蚀之能量如同潮水般从裂缝中涌出，机械守卫的动作瞬间停滞，电锯的轰鸣声戛然而止，庞大的身躯轰然倒地，砸在地面溅起一片蚀之粘液。
就在这时，另外两具机械守卫已经扑至近前，电锯分别劈向他的头顶和腰腹，带起的劲风刮得他脸颊生疼。方休腰身一拧，侧身翻滚，堪堪躲开致命攻击，左臂虽已无力，却借着翻滚的力道，用肘部狠狠撞向其中一具机械守卫的膝盖关节 —— 那里是机械结构的薄弱处，只听 “哐当” 一声，机械腿的关节断裂，守卫失去平衡，踉跄着绊倒在地。方休趁机欺身而上，右拳再次凝聚破妄拳劲，一拳击碎了它胸腔的晶核。
第三具机械守卫见状，突然发出一声嘶哑的嘶吼，那声音并非机械的电子音，而是带着人类的痛苦与绝望，是士兵残魂挣脱束缚的悲鸣！它没有继续攻击，反而踉跄着后退，电锯失控地在地面划出火星，金属躯体不断颤抖，似乎在抗拒着影七的操控。
方休的动作猛地一顿，拳锋停在半空。他清晰地看到，这具机械守卫的胸腔晶核上，残留着一道微弱的金色印记，那是北境军府独有的武道印记，是士兵们以毕生武道意志烙印下的守护之印。显然，这名士兵在被污染前，曾以自身武道意志死死抵抗蚀之力量，即便沦为傀儡，残魂依旧在挣扎。
“安息吧。” 方休低声呢喃，眼中闪过一丝不忍，却依旧挥出了右拳。只是这一拳的破妄拳劲并未直接击碎晶核，而是精准地切断了晶核与士兵残魂的连接脉络。机械守卫的动作彻底停止，胸腔的暗紫晶核瞬间黯淡下去，一道微弱的金色残魂从机械躯体的缝隙中飘出，残魂的轮廓隐约是个年轻士兵的模样，他朝着北境的方向望了一眼，脸上露出解脱的笑容，然后缓缓消散在空气中。
看着残魂消散的方向，方休的心脏如同被重锤狠狠击中，一阵剧烈的疼痛传来，喉咙的腥甜再次翻涌。这些士兵为了守护玄穹界、为了抵御蚀之力量而来，最终却落得如此身不由己的下场，而这一切的始作俑者，正是此刻掌控母核的影七。
他强压下心中的悲愤，抹去嘴角的血迹，加快脚步向中央高台潜行。通道内的蚀之粘液越来越密集，地面的水洼已经连成一片，踩上去发出黏腻的声响，腥甜气息也越发浓郁，几乎让人窒息。机械臂运转的声响越来越近，隐约还能听到重物撞击的闷响和能量爆炸的轰鸣，似乎有什么东西正在上层区域进行着激烈厮杀。
随着不断靠近，上方的红光越发炽烈，母核的能量波动也越发狂暴，连通道的金属壁都开始微微震颤。方休手脚并用地爬上一道倾斜的金属阶梯 —— 阶梯的边缘已被蚀穿，踩上去吱呀作响，随时可能断裂 —— 终于抵达了中央高台所在的层级。他躲在一根两人合抱的巨大能量管道后，缓缓探出头，眼前的景象让他的瞳孔骤然收缩，心脏瞬间揪紧。
中央高台上，冰璃的身影正摇摇欲坠地支撑着。她的冰蓝色冰晶战甲从左肩到腰腹被撕裂一道巨大的口子，战甲碎片散落一地，露出的肌肤上布满了暗紫色的蚀之纹路，纹路正顺着经脉向心脉蔓延，带来肉眼可见的痛苦。她的嘴角不断溢出黑血，显然已受了重创，连站立的姿势都在微微摇晃。曾经锋利的冰璃剑已断成两截，半截断剑握在手中，仅靠残余的冰元力在身前凝聚成一道薄薄的冰盾，冰盾上布满了蛛网般的裂痕，正艰难抵挡着母核射出的猩红光束。
而高台正中央，影七的神魂虚影已与母核彻底融合，他的上半身依旧是那张扭曲的人脸，下半身却化作暗紫色的雾气，与母核的能量管道紧紧相连，如同母核生出的新器官。他悬浮在半空，双手不断结出诡异印诀，操控着母核表面的鳞片炮管，一道道猩红光束如同暴雨般射向冰璃，每一道光束都带着撕裂空间的威势，将冰璃的冰盾防御压缩得越来越小，冰盾的裂痕正以肉眼可见的速度扩大。
“冰璃！” 方休的心脏骤然紧缩，一股强烈的冲动涌上心头，恨不得立刻冲出去将冰璃护在身后。但理智瞬间将他拉回现实 —— 自己此刻伤势惨重，玄溟龙煞真罡耗尽，破枷晶核还被影七的残魂纠缠，连自保都困难。贸然冲出去，不仅救不了冰璃，反而会沦为影七的活靶子，甚至可能被他趁机夺取晶核的控制权，届时整个玄穹界都将万劫不复。
救人，还是夺核？
两难的抉择如同两座沉重的大山，狠狠压在方休的心头。他看着冰璃在猩红光束中摇摇欲坠的身影，冰盾上的裂痕每扩大一分，他的心就揪紧一分；又看向高台之上与母核融合的影七，对方眼中的残忍与疯狂，昭示着冰璃随时可能陨落。方休的拳头死死攥紧，指甲深深嵌入掌心的伤口，鲜血顺着指缝滴落，眼中闪过剧烈的挣扎。
就在这时，影七似乎察觉到了暗处的窥探，神魂虚影猛地转头，那双幽绿的眼睛穿透漫天红光，如同锁定猎物的凶兽，精准地锁定了方休藏身的能量管道方向，嘴角勾起一抹残忍而得意的笑容：“方休，你果然回来了。正好，让你亲眼看着你的同伴陨落，再乖乖将破枷晶核交给我！”
话音未落，母核表面的一枚鳞片炮管突然调转方向，炮管瞬间膨胀数倍，一道比之前粗壮十倍的猩红光束凝聚而成，光束周围的空间都开始扭曲，带着毁天灭地的威势，朝着方休藏身的能量管道，狠狠射来！