废弃设备间冰冷的空气带着陈年的尘埃味。
马权和火舞靠在锈蚀的机器残骸上，剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着全身的伤痛。
小豆在马权怀里，呼吸微弱但平稳了些，高烧似乎被药效暂时压住一丝，但这脆弱的平静随时可能被打破。
水槽是干的，没有水。他们只能用找到的、相对还算干净但布满灰尘的破布，徒劳地擦拭着脸上和身上最显眼的污泥和血痂。
效果微乎其微，三人依旧像是从地狱最底层爬出来的恶鬼，散发着浓烈的污秽、血腥和伤口感染的气息。
火舞那只焦黑流脓的右手，更是触目惊心，无法遮掩。
“只能这样了…” 马权看着自己和火舞的惨状，声音嘶哑。时间不等人，小豆需要真正的医疗。
火舞点点头，眼中最后一丝抵达“安全区”的松懈彻底消失，只剩下冰冷的警惕。
她（火舞）走到那扇厚重的金属门前，侧耳倾听。
门外的嗡鸣声和模糊的人声底噪更加清晰了，夹杂着金属碰撞、沉重的脚步声，甚至…隐约的呵斥声？
她（火舞）深吸一口气，用未受伤的左手，缓缓推开了沉重的门轴发出刺耳呻吟的门。
门缝扩大，刺眼的白光瞬间涌入！
并非阳光，而是高功率探照灯和荧光灯管混合的、冰冷而惨白的人工光源！
巨大的声浪如同实质的潮水般扑面而来！
哐当！哐当！吱嘎——！
金属撞击、重物拖曳、机械运转的刺耳噪音震耳欲聋！
“快点！磨蹭什么！”
“这边！废物！堆整齐！”
粗暴的呵斥声、鞭子抽打空气的爆响（或者类似的声音）、以及压抑的、痛苦的呻吟声交织在一起！
马权和火舞被这突如其来的声光冲击震得瞬间失神！
眼前的景象，与他们想象中的核心区“堡垒”、“希望之地”截然不同！
眼前是一个巨大无比的地下空间，穹顶高耸，布满了粗大的管道、钢架和轰鸣的庞大机器（似乎是某种过滤或能源转换设备）。
惨白的光线将一切都照得无所遁形。
然而，在这冰冷的钢铁丛林里蠕动的，不是井然有序的幸存者，而是…一群群衣衫褴褛、瘦骨嶙峋、眼神麻木绝望的人！
他们如同工蚁般，在持枪守卫的严密监视下，从事着繁重到非人的劳动：
搬运着沉重的金属构件和管道，推着装满不知名黑色矿石的矿车，在散发着高温和刺鼻气味的巨大机器旁清理着油污和废渣——
每个人脸上都写满了疲惫、饥饿和深入骨髓的恐惧。
守卫穿着统一的深灰色制服，装备精良，眼神冷酷。
他们并非维持秩序，而是监工！
手中的不是警棍，而是带着倒刺的金属鞭，或者枪托！
稍有懈怠，鞭子就会毫不留情地抽下去，带起一片血花和凄厉的惨叫！
呵斥声如同驱赶牲畜。
空气污浊不堪，混合着汗臭、机油、铁锈、排泄物以及…淡淡的血腥味。
“这…就是核心区？” 马权的声音干涩，带着难以置信的颤抖。
眼前的景象，比外环的废墟更让他感到窒息和绝望！
这里没有“堡垒”的安全感，只有赤裸裸的奴役和压迫！
火舞的脸色更是瞬间变得铁青！
她（火舞）的目光如同冰冷的探针，迅速扫过那些守卫的制服、装备，以及他们胸前的徽记——
一个狰狞的滴血斧头标志！
她（火舞）的瞳孔骤然收缩，身体微微绷紧，那只完好的左手无意识地攥成了拳头，指节发白。
“屠夫…是他的人…” 她（火舞）的声音低沉得如同寒风刮过冰面，带着刻骨的恨意和一丝不易察觉的惊悸。
显然，她（火舞）认识这个标志，也知道“屠夫”意味着什么。
就在这时，一阵更加凄厉的哭喊和骚动从不远处传来！
只见一队守卫粗暴地从一个相对封闭、挂着简陋“医疗站”牌子的区域里拖出几个不断挣扎哭喊的人！
那些人大多瘦弱不堪，身上带着明显的伤口或病容。
“不！求求你们！我还能干活！别把我送去‘净化区’！”
一个骨瘦如柴的中年男人哭嚎着，死死抱住一个守卫的腿。
“滚开！废物！浪费粮食和药品！” 守卫一脚将他踹开，枪托狠狠砸在他头上，男人顿时没了声息，被像垃圾一样拖走。
“净化区？” 马权心头一寒。
火舞的目光死死盯着那个所谓的“医疗站”。
里面光线昏暗，隐约可见几张污秽的病床，上面躺着的人一动不动。
门口排着长队，都是些面黄肌瘦、带着伤病的人，眼神空洞麻木，如同等待屠宰的羔羊。而旁边不远处，一个用铁皮围起来的区域，守卫森严，上面用猩红的油漆歪歪扭扭写着三个大字：
【净 化 区】。一股难以言喻的、混合着消毒水和某种…焦糊肉类的诡异气味，正从那个区域隐隐飘来。
食物配给点前，排着更长、更绝望的队伍。
守卫粗暴地分发着黑乎乎、看不出原材料的糊状物，分量少得可怜。
几个穿着相对干净、体面，甚至带着武器的人（显然是特权阶层）则从旁边的特殊通道直接领取了成袋的压缩饼干和罐头，对旁边饥饿的目光视若无睹。
资源垄断！阶级分明！
这里不是避难所，而是奴隶营！
“弟弟…” 火舞低语一声，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
她（火舞）强压下翻涌的情绪，锐利的目光开始在人群中疯狂搜寻，寻找那个熟悉的身影，或者任何可能的线索。
她（火舞）拉住一个正拖着沉重矿石袋蹒跚而过的、满脸污垢的老妇人，压低声音急促地问：
“认识一个叫‘小炎’的男孩吗？十四五岁，个子不高，很瘦，左边眉毛有道疤！他半年前应该被带进来了！”
老妇人浑浊的眼睛惊恐地看了一眼火舞和她焦黑的手，又看了看旁边虎视眈眈的守卫，吓得浑身哆嗦，拼命摇头，挣脱火舞的手，像受惊的兔子一样踉跄着跑开，嘴里含糊地念叨：
“不…不认识…别问我…我不知道…”
火舞又试图接近几个看起来稍微不那么麻木的人，但结果都一样。
恐惧像厚厚的墙壁，隔绝了任何信息的传递。
人们看到她异常的外貌和伤势，如同看到瘟神，避之不及。
她的心一点点沉下去。弟弟的线索，如同泥牛入海，没有丝毫回应。
在这地狱般的地方，一个半年前被带进来的瘦弱男孩…生存的几率有多大？
是被繁重的劳动压垮了？
是死于伤病被丢进了“净化区”？
还是…被“屠夫”的人带走了，遭遇了更可怕的事情？
一股冰冷的绝望和汹涌的怒火在她胸腔中燃烧，几乎要冲破理智的堤坝。
她寻找弟弟的目标，在踏入核心区的瞬间，似乎就被这残酷的现实无情地斩断了！
马权抱着小豆，看着眼前的人间地狱，又看着火舞那因线索中断而更加冰冷的侧脸，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。
他（马权）寻找小雨的希望，在这座由恐惧和暴力构筑的堡垒中，显得如此渺茫可笑。
核心区不是希望之地，而是另一个更加精致、更加绝望的屠宰场。
他们的到来，不是抵达了终点，而是跳入了一个更深的火坑。