邺城的夏日从未如此酷热。
天空像是被一块脏污的灰布蒙着，不见一丝云彩，也没有半点风。
护城河的水位低得露出淤泥，散发着腐烂的腥臭。
城墙脚下，零星散落着无人收拾的尸体，有些已经腐烂得只剩白骨，有些则还新鲜，显然是新近被处决的犯人。乌鸦立在墙头，偶尔发出刺耳的鸣叫。
这是公元349年，后赵皇帝石虎在位的最后一年。曾经一度统一北方的后赵帝国，如今正从内部开始腐烂。
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邺城皇宫，凌霄殿。
六十一岁的石虎斜倚在龙榻上，眼睛半闭。他的脸庞浮肿，眼袋深重，曾经魁梧的身躯如今被病痛和纵欲掏空，只剩一副松垮的骨架撑着那身绣着金龙的皇袍。
“陛下，冀州八县蝗灾，颗粒无收，百姓已开始啃食树皮…”一位大臣跪在殿中，声音颤抖地禀报。
石虎微微睁开眼，不耐烦地挥了挥手：“这等小事也来烦朕？让他们去河内就食便是。”
“可是河内去年大旱，存粮早已耗尽…”
“那就让他们去吃土！”石虎突然暴怒，抓起案上的玉镇纸掷向大臣，“滚！都给朕滚出去！”
大臣连滚带爬地退出大殿，留下石虎一人喘着粗气。
他的胸口剧烈起伏，眼前阵阵发黑。自从去年冬天那场大病后，他就再没能恢复过来。御医们束手无策，开的药方毫无效果。他知道，自己已经时日无多了。
“来人！”他嘶哑地喊道，“传太子石世！”
殿外的宦官应声而去。石虎艰难地坐直身子，目光落在殿角那面铜镜上。镜中的老人陌生而可怕——那是他自己吗？那个曾经驰骋沙场、令敌人闻风丧胆的石季龙？
记忆如潮水般涌来。他想起年轻时随叔父石勒征战四方，攻城池，掠土地，杀人如麻。
那时他臂力过人，善骑射，勇冠当时，军中称他“万人敌”。
他亲手将前赵刘曜的头颅砍下，为石勒建立后赵立下汗马功劳。
他一生追逐权力，不择手段。石勒死后，他毫不犹豫地杀死了堂兄弟石弘，夺取皇位。
登基那天，他站在这里，接受百官朝拜，以为自己是天下之主，能够主宰一切。
可现在呢？他连自己的性命都主宰不了。
“父皇，您唤儿臣？”十岁的石世怯生生地走进大殿，身后跟着他的生母刘皇后。
石虎看着年幼的太子，心中一阵刺痛。这孩子太软弱，太稚嫩，如何能在这虎狼环伺的乱世守住后赵的江山？
“世儿，过来。”他招手，声音难得地柔和。
石世小心翼翼地走近。石虎伸手抚摸儿子的头顶，眼中闪过一丝悲哀。
“记住，为君者，不可心慈手软。”他说，“这朝中上下，无一人可信。特别是…石闵（即冉闵）。”
提到这个名字，石虎的眼神骤然变得锐利。那个汉人养孙，勇武过人，战功赫赫，在军中威望日盛。他本应早早除去这个隐患，却一直犹豫——毕竟，石闵（冉闵）是他一手带大，而且确实为后赵立下不少战功。
但现在，后悔已经晚了。
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邺城西郊，武德王王府。
冉闵（以下称冉闵）站在庭院中，赤裸上身，挥舞着一柄沉重的长戟。汗水从他结实的肌肉上滑落，在午后的阳光下闪闪发光。他的每一个动作都充满力量，长戟破空之声呼啸，仿佛能斩断无形的敌人。
三十四岁的他正处于体能的巅峰，高大威猛，面容刚毅，一双眼睛锐利如鹰。他是后赵的武德王，石虎的养孙，汉人中地位最高的将领。
但他心中没有一刻安宁。
“王爷，有消息从宫中来。”心腹谋士李农快步走进庭院，面色凝重。
冉闵收起长戟，用布巾擦去汗水：“说。”
“陛下病重，今日连早朝都未能出席。宫中传言，恐怕…就在这几日了。”
冉闵眼神一凛，没有说话。他走向庭院的石凳坐下，示意李农继续。
“还有，昨日陛下下令处决了三位上书劝谏的大臣，他们的家人也被牵连，男丁斩首，妇女充为官妓。”
冉闵的拳头不自觉地握紧。这样的暴行，在后赵朝廷早已司空见惯。石虎晚年愈发残暴，动辄诛戮大臣，甚至因为一句谗言就处死自己的亲生儿子。
“城中情况如何？”他问。
“更糟。”李农摇头，“昨日西市又有一批百姓因为‘面露不满’被巡逻的胡兵当街斩杀。现在邺城百姓白天都不敢出门，店铺十有八九关门歇业。城外更是饿殍遍野，易子而食已不罕见。”
冉闵沉默良久。他想起昨天回府时在街角看到的一幕：一个胡人士兵抢夺老妇人手中仅有的半块饼，老妇人跪地哀求，却被一脚踢开。那老妇人绝望的眼神，像一把刀子扎在他心上。
作为汉人，他比谁都清楚胡人统治下的同胞处境。后赵实行“胡汉分治”，胡人为“国人”，享有一切特权；汉人为“赵人”，实为奴隶。胡人可以随意杀戮汉人而不受惩罚，汉人却连持有武器的权利都没有。
“李农，你跟了我多少年了？”冉闵突然问。
“十年了，王爷。”
“这十年来，你觉得我冉闵是何等样人？”
李农微微一愣，随即郑重回答：“王爷勇武善战，爱兵如子，体恤百姓，是难得的明主。”
冉闵苦笑：“明主？我不过是石虎豢养的一条狗罢了。需要时放出去咬人，不需要时随时可能被宰杀下锅。”
“王爷何必自轻？您在军中威望崇高，汉人士兵无不敬您如神。就连不少胡人将领，也对您心服口服。”
“不如此，我活不到今日。”冉闵站起身，望向皇宫方向，“石虎早就想除掉我，只是找不到合适的机会和理由罢了。”
李农压低声音：“王爷，如今陛下病重，诸子争位，正是我们的机会。军中将领大多心向王爷，只要您一声令下…”
“不可妄动。”冉闵打断他，“时机未到。”
但真的时机未到吗？冉闵心中自问。
石虎一旦驾崩，年幼的石世根本无力控制局势，届时必然天下大乱。
而他，手握重兵，深得军心，确实有机会问鼎天下。
可是，那样做意味着什么？意味着他将背叛养育他长大的石家，意味着他将挑起一场可能席卷整个北方的血腥战争。
更重要的是，如果他成功了，该如何对待境内的胡人？是以牙还牙，还是宽容共存？
这些问题，日夜煎熬着他。
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邺城南市，一处破败的民宅内。
十五岁的少年王禹小心地舀起一勺稀得见底的米汤，送到躺在草席上的母亲嘴边。
“娘，喝点吧，今天米多了些。”他轻声说。
妇人艰难地抬起头，嘴唇干裂，眼窝深陷。她勉强喝了一口，又无力地躺了回去。
“禹儿…你自己喝…娘不饿…”
王禹鼻尖一酸，强忍着没有落泪。他知道母亲已经三天没有正常进食了，把仅有的食物都留给了他。父亲两个月前被征去修建华林苑，至今未归，生死不明。据说那项工程征发了十六万民夫，累死、病死者不计其数。
“娘，我出去看看能不能再找点吃的。”王禹替母亲盖好那床破旧的薄被，轻声说。
妇人没有回应，她已经昏睡过去。
王禹走出低矮的房门，眼前的景象让他心头沉重。整条街上，十室九空，偶尔有行人也是面黄肌瘦，行色匆匆。一队胡人士兵骑马而过，扬起的尘土中带着血腥气。
“快躲起来！胡兵又来抓人了！”隔壁的老赵头从门缝中低声喊道。
王禹赶紧缩回屋内，从门缝中向外窥视。只见一队胡兵粗暴地敲打着邻居的门户，将躲藏的男子强行拖出，用铁链锁在一起。
“官爷，求求你们，我儿子才十三岁啊！”一位老妇人抱着一个胡兵的大腿苦苦哀求。