华北平原的麦香裹着尘土，直往人鼻子里钻，铺天盖地漫过保定府的官道。
金灿灿的麦子堆得像小山，挤在路边、田埂，连墙根下都堆得满满当当，麦壳被毒日头晒得裂了缝，呛人的焦香混着淡淡的霉味飘散开，可没半个农人有心去拾掇。
方正刚踩进保定地界，心里就揪得慌。本该欢天喜地收粮的时节，田埂上却蹲满了愁眉苦脸的农人——有的吧嗒着旱烟，烟杆敲得石头叮当响，火星子溅到麦堆上，也只是抬抬手扒拉一下；有的抱着膝盖抹泪，浑浊的眼泪砸在麦堆上，洇出一小片湿痕，没一会儿就被太阳烤干，连点痕迹都留不下。
“这是咋说的？”随行的禁军统领嗓门粗，一开口就惊飞了田埂边的麻雀，“丰收了该咧嘴笑才对，咋一个个哭丧着脸，跟遭了蝗灾似的？”
话音刚落，就见个老农扛着半袋麦子，腰弯得像张弓，每走一步都晃悠，裤脚沾满泥点，踉跄着跑到路边粮商摊子前，声音带着哭腔哀求：“刘老板，行行好，再涨一文呗！两文钱一斤，连买种子的钱都不够啊！俺家孙娃等着学费，老伴的药也快断顿了！”
粮商刘老板摇着檀香折扇，肚皮挺得老高，绸缎衣裳被撑得发亮，瞥了眼那袋麦，语气尖酸得像扎人的麦芒：“就这麦？筛出来的碎粒比饱满的还多，两文钱都算给你脸了！愿意卖就赶紧过秤，不愿意就拉回去喂猪——保定府的粮商，没谁会给你更高价！”
老农的脸瞬间垮成了苦瓜，手里的粮袋“咚”地砸在地上，麦子撒了一地，滚得四处都是。他扑通蹲下身，粗糙的手往地上扒，指节磨得通红，嘴里念叨着：“俺们辛辛苦苦种了大半年，起早贪黑浇地、除草，顶着日头割麦，到头来就值这点钱？这日子没法过了！”
方正快步走过去，蹲下身捡起一粒麦子，饱满的颗粒还带着阳光的温度，糙粝的麦壳硌得指尖发疼，却被贱得不如一把喂猪的草。他心里一沉，这就是保定知府急报里说的“粮贱伤农”，比他预想的还要惨。
“老乡，今年收成到底咋样？”方正声音放得温和，怕吓着这老实人。
老农抬起布满皱纹的脸，眼角的褶子里嵌着泥，眼里满是疲惫与绝望：“收成好啊！风调雨顺，每亩多收了两成！可收得多有啥用？城里粮仓早堆得冒尖，粮道坑坑洼洼，车走不动、船行不了，余粮运不出去，只能卖给刘老板他们。他们串通一气压价，俺们不卖，粮食就只能烂在地里！”
旁边几个农人也围了过来，七嘴八舌地诉苦。穿粗布短褂的后生攥紧拳头，指节泛白：“去年粮价还五文一斤，今年一丰收，直接跌到两文，这不是逼着俺们家破人亡吗？”梳着发髻的妇人抹着泪：“家里堆着十几石麦，卖不上价就得烂，冬天一家子就得饿肚子！”还有个老汉叹着气：“要是遇上个灾年，粮价又得涨到天上去，到时候俺们更活不了！”
方正越听心越沉，指尖捏着麦子，指节攥得发白。他总算看清，保定的问题远不止“粮贱”那么简单——粮多无仓存、粮道不通畅、粮商垄断压价，三重枷锁套在农人身上，丰收反倒成了催命的灾难。
“知府大人不管吗？”方正追问。
提到知府，农人们更泄气了，纷纷摇头：“知府大人也难啊！粮仓就那么三个，早就堆得冒尖；粮道年久失修，去年申请修缮，刘老板他们联合乡绅反对，说修粮道要占地、要征劳役，还说‘粮多不用运’，朝廷也就没批；刘老板他们把持着收粮渠道，谁也不敢涨价钱，不然就联合罢收！”
正说着，远处传来一阵喧哗。刘老板带着几个家丁，腰里别着短棍，气势汹汹地走到另一个卖粮的农人面前，抬脚就踹翻了粮袋：“跟你说了多少遍？两文钱一斤，少一分都不收！还敢跟俺讨价还价，是不是不想在保定府混了？”
农人急得直哭，却不敢反抗——刘老板是保定最大的粮商，垄断了大半收粮渠道，得罪了他，粮食真就得烂在手里，一家人的生计就断了。
方正眉头拧成疙瘩，迈步上前拦住刘老板，语气平静却带着硬气：“买卖自愿，你凭啥强买强卖，还动手打人？”
刘老板上下打量着方正，见他穿着素衣，身后却跟着佩刀的禁军，心里犯了嘀咕，但仗着自己在保定的势力，依旧嚣张：“俺买粮愿意给多少就给多少，关你屁事？你是谁啊，敢管俺的闲事？”
“在下方正，奉旨巡查全国基建民生。”方正的声音不高，却砸在地上当当响，“粮价该由供需定，不是你一家说了算。农人辛苦种粮，你压价压到血本无归，就不怕遭天谴？”
刘老板脸色一变，“方正”两个字他早有耳闻——帝师掌权，搞基建、惠民生，连各地地主豪强都得给几分薄面。但他摸了摸腰间暗藏的玉佩，想起背后的靠山，很快又镇定下来，冷笑一声：“帝师又咋样？保定的粮市，向来是俺们说了算！没有俺们收粮，农人的粮食只能烂在地里，到时候哭都没地方哭！”
“那要是官府收粮呢？”方正眼神锐利，直刺刘老板的心底，“官府按三文钱一斤收，敞开了收，不限量、不压价，你觉得农人还会卖给你吗？”
刘老板心里咯噔一下，随即又硬气起来：“官府哪来的粮仓？哪来的粮道运粮？帝师还是别管闲事了，免得自讨没趣！”
这话正好戳中要害，却也在方正意料之中。他转头对随行的保定知府说：“立刻传我命令，征用城里闲置的库房，连夜修缮充当临时粮仓；组织工匠民夫，先抢修通往京城和南方的两条粮道——这粮，官府收定了！”
保定知府又惊又喜，连忙躬身应声：“下官这就去办！定不辜负帝师嘱托！”
农人们听了，瞬间炸开了锅，脸上的愁云一扫而空。刚才还抹泪的妇人破涕为笑，后生们激动地互相拍打肩膀：“帝师要收粮？三文钱一斤？”“真的假的？那俺们就能赚点钱了！”“太好了！这下不用再看刘老板的脸色了！”
刘老板的脸涨成了猪肝色，死死盯着方正，眼里满是阴狠，折扇“啪”地合上：“帝师非要跟俺们作对？那就别怪俺们不客气了！”他甩下这句狠话，带着家丁愤愤离去，脚步重重地踩在麦壳上，发出“咔嚓咔嚓”的刺耳声响。
方正心里清楚，刘老板绝不会善罢甘休。他安抚好农人，让知府先组织收粮，自己则带着禁军去查看粮仓和粮道。
闲置的库房倒是不少，多是以前的旧商号宅子，稍加修缮就能用，但粮道的情况却让他火冒三丈。通往京城的粮道坑洼不平，多处路面被挖断，边缘还带着新鲜的泥土痕迹，明显是近期人为破坏的；河道里淤塞着大量泥沙和枯木，甚至还埋着几根粗壮的原木，运粮船根本没法通行。
“这粮道多久没修了？这些破坏痕迹，又是咋回事？”方正沉声问，指尖划过路面的断痕，切口整齐，不像是取土造成的，反倒像是用锄头刻意挖的。
知府叹了口气，满脸无奈：“去年就申请修缮粮道，可刘老板他们联合城里乡绅反对，说修粮道要占地、要征劳役，还说‘粮多不用运’，朝廷也就没批下来。至于这些破坏的地方，下官派人查过，说是村民挖路取土，可查来查去，都查不到具体是谁干的，那些村民也一口咬定是自己干的，实在没法深究。”
方正走到河道边，拨开淤塞的泥沙，下面埋着的原木还带着湿气，显然埋下去没多久。他站起身，语气肯定：“不是村民干的。是粮商派人造的破坏，目的就是让粮道不通，粮食运不出去，农人只能卖给他们，他们才能肆意压价。”
知府拍了下大腿，才算明白过来，脸色瞬间变得凝重：“那刘老板背后……是不是有更大的势力撑腰？不然他不敢这么嚣张，还敢公然破坏粮道。”
方正心里咯噔一下，想起之前在山地、沿海，那些余党也是这么破坏基建的。他抬头望向京城方向，眼神深邃：“十有八九。他们不光是为了垄断粮价牟利，更是想阻挠基建推进，破坏天下普惠的根基——粮道不通，余粮调不动，一旦遇灾，就是大乱。”
当天下午，官府收粮的消息就像长了翅膀，传遍了保定府的各个村落。农人们推着粮车，络绎不绝地赶往临时粮仓，车轱辘压在路面上，发出“吱呀吱呀”的声响，却透着说不尽的欢喜。
张老汉拉着满满一车麦子，脸上的皱纹笑成了花，嘴里不停地念叨：“三文钱一斤，俺这一车能卖五两银子！够给孙娃买笔墨纸砚，还能给老伴抓两副好药，再也不用看粮商的脸色了！”
收粮工作刚有条不紊地进行了两个时辰，负责收粮的官员就匆匆跑来，脸色焦急：“帝师，不好了！刘老板联合了城里所有粮商，宣布罢收粮食，还让家丁在各村散布谣言，说官府收粮是暂时的，过几天就会停收，到时候农人还是得求着他们收粮！”
方正并不意外，刘老板这是想搅乱人心，逼农人施压官府。他冷笑一声：“他罢收，官府收！正好让农人看看，谁才是真正为他们着想的人。再派人去各村辟谣，告诉大家，官府收粮不限时、不限量，只要是今年的新粮，一律三文钱一斤，童叟无欺！”
可没过多久，又有坏消息传来：几个偏远村落的农人，因为消息闭塞，没听说官府收粮，把粮食卖给了刘老板的亲信，结果被压到一文钱一斤，还被威胁“不准再卖给官府，否则就烧了他们的粮囤”。
“这刘老板太嚣张了！”禁军统领气得咬牙，手按在刀柄上，“帝师，俺带几个人去抄了他的粮行，看他还敢不敢作恶！”
“不可。”方正拦住他，眼神沉稳，“现在动手，反而落人口实，说官府欺压商户。他越是嚣张，越能让农人看清他的真面目，彻底站到官府这边。”
他立刻让人快马加鞭，赶往各个偏远村落，不仅要告知官府收粮的消息，还承诺“凡是被粮商低价收购的粮食，官府按三文钱一斤补差价，绝不让农人吃亏”。
这个消息一传开，保定府的农人彻底沸腾了。那些被粮商坑了的农人，纷纷扛着粮袋找粮商讨说法；原本还在观望的农人，也都推着粮车往官府粮仓赶，队伍排了足足半条街。
刘老板的粮行前，围满了讨说法的农人，吵吵嚷嚷，乱成一团。刘老板躲在粮行里，气得直跺脚，对着手下怒吼：“方正！俺跟你没完！”
手下小心翼翼地递上一块玄铁玉佩，玉佩上刻着个“岷”字，泛着冷光：“老板，要不要按之前说的，联系那边的人？再不动手，咱们在保定的根基就保不住了。”
刘老板盯着玉佩，眼神阴鸷得能滴出水来，沉默了片刻，咬牙道：“联系！让他们赶紧动手，给方正找点麻烦，最好能烧了他的临时粮仓，毁了抢修的粮道，不然这保定的粮市，就真被他抢去了！”
方正很快就收到了线报——刘老板派人联系了岷王余党，约定今晚三更，一起动手破坏临时粮仓和正在抢修的粮道。
“来得正好。”方正眼神锐利如刀，“正好将计就计，把保定的余党一网打尽，还农人一个公道，也绝了这垄断粮价的歪风！”
他立刻做出部署：让禁军乔装成民夫，加强粮仓和粮道的守卫，暗中监视刘老板的一举一动；让知府继续推进收粮和修缮粮道的工作，安抚好农人情绪，避免引起恐慌；自己则带着几个亲信，悄悄潜伏在粮仓附近，等着余党自投罗网。
天擦黑后，保定府的街面就静了，只有粮仓和工地的火把，在黑夜里戳着亮，人影晃来晃去，看似如常，实则早已布下天罗地网。方正站在粮仓的高处，望着远处刘老板粮行的方向，火把的光在他眼里晃，心里琢磨：今晚来的余党有多少？他们会用火烧还是用刀砍？保定城里，还有多少藏着的爪牙？这场粮市之争的背后，到底还藏着多少针对普惠基建的阴谋？
本章完