夜郎郡的雨总算停了，可瘴气没散。
裹着层灰蒙蒙的湿纱，黏在皮肤上像涂了层稀泥，腻得人浑身难受，吸进肺里凉丝丝的，还带着股土腥气，呛得人直皱眉头。
方正刚冲进医驿，就见李太医举着个药瓶，脸白得像张纸，手抖得厉害，声音都发颤：“帝师！不好了！这解毒丹……有两瓶被人动了手脚！”
“你看这颜色，发暗发乌，还带着股霉味，肯定是被掉包了！”
医驿里的病患们一听，立马炸了锅。
有人挣扎着要爬下床，声音里满是绝望：“药不能吃了？那俺们这些人，是不是就等着死了？”
方正心里咯噔一下，一把夺过药瓶拧开。
一股刺鼻的霉味直冲鼻腔，丹药果然比正常的暗了几分，捏在手里发潮发黏，指缝里还沾着细碎的泥点。
“大家别慌！”方正抬高嗓门，眼神亮得让人安心，“被换的丹药压根没给大伙用，危重病人吃的都是好的！”
“李太医、王郎中，把所有丹药全倒出来，逐粒挑！只留那些发亮、摸着手干的！”
两人不敢耽搁，赶紧把剩下的解毒丹倒在粗布上，头凑头仔细分拣。
完好的丹药带着瓷白光泽，入手干爽；被换的那些，一捏就碎，还黏手。
幸好只坏了两瓶，剩下的够危重病患撑两天。
“这群余党，是真要断老百姓的活路啊！”郡守攥紧拳头，指节捏得发白，“肯定就藏在附近，盯着咱们的一举一动，专挑要命的地方下手！”
方正眼神沉得像块铁，指节也泛了白：“越这样，咱们越要抓紧！解毒丹撑不了几天，必须尽快修通瘴区的路，把药送进各村，再修大路运新药材，绝不能让他们得逞！”
他话音刚落，医驿外就传来几声吆喝。
几个刚痊愈的百姓站在门口，脸上还带着病后的苍白，眼神却透着股感激的热乎劲：“帝师，俺们好利索了！想跟着您修路！”
“您救了俺们的命，俺们也想为乡亲们出份力！”
说话的是王二，之前被瘴气病折腾得只剩半条命，在医驿里昏迷了两天，是方正亲手喂药才救回来的。
方正心里一暖，点头应道：“好！但修路得先除瘴——大伙跟我学，把艾草捆成捆烧了，浓烟能驱散不少瘴气！”
当天上午，修路队就凑齐了。
禁军负责凿石铺路、砍木头，百姓们分成两拨：一拨烧艾草除瘴，一拨砍竹子搭木桥。
瘴区的路真不是人修的！
要么是烂泥坡，脚一踩陷半尺，拔都拔不出来；要么是陡沟，底下溪水急得能把人冲跑，水色浑浊发黄，裹着瘴气，闻着就让人头晕，压根没法涉水。
“大伙小心！这坡滑，先铺些碎石垫脚！”
方正走在最前面，手里砍刀挥得飞快，劈砍挡路的荆棘。
胳膊被尖刺划得一道道血口子，血珠顺着往下淌，他抬手用袖子胡乱一抹，接着往前开路。
百姓们跟着烧艾草，浓烟滚滚，带着艾草的清香，渐渐把周围的瘴气冲散了些，呼吸也顺畅了。
可刚修到一道山谷前，大伙都犯了难。
山谷宽三丈多，底下是湍急的溪流，想过去只能搭桥。
“用粗竹子当桥身，铺上门板，两边加护栏！”方正打量着山谷，语气干脆，“这样老百姓能走，担架也能过，不耽误送医送药。”
王二立马往前站了一步，拍着胸脯道：“帝师，这活包在俺们身上！俺们山里人跟竹子打交道打了一辈子，编竹排、搭木桥都是老本行！”
百姓们立刻动起来，砍的砍竹子，捆的捆藤蔓，禁军则从附近山上扛来厚实的木板。
大伙齐心协力，不到两个时辰，一座简易木桥就搭起来了。
王二抬脚就要过桥试探，刚踩上去，桥身突然猛地一晃，差点把他掀到沟里！
“不对劲！桥基晃得厉害！”王二赶紧扶住护栏，脸都白了，“刚才捆的时候明明结实得很啊！”
方正快步上前，蹲下身摸向桥基，手指刚碰到几根竹子的连接处，心里就是一沉。
竹子被人从根部砍断了大半，只留一层外皮连着，外面用藤蔓勉强缠了几圈，看着完好，实则一受力就断！
“是余党干的！”郡守指着切口咬牙道，“你看这切口，又平又齐，是用锋利的弯刀砍的，肯定是趁夜里没人，偷偷摸过来搞的破坏！”
百姓们气得直跺脚，有人捡起地上的石头就往山谷里扔：“这些杂碎，太缺德了！俺们辛辛苦苦搭桥，他们却在背后捅刀子！”
“别气！”方正按住大伙，眼神冷静，“正好让咱们看清，他们就在附近盯着！”
“换硬松木当桥桩，深埋三尺，再用铁钉钉牢，派两个人日夜守着，我倒要看看他们还怎么破坏！”
大伙立刻动手，禁军扛着斧头去山里砍硬松木，百姓们拆了旧桥重新加固。
硬松木桩深埋进地里，藤蔓缠了一层又一层，再钉上铁钉，忙活了一下午，木桥踩上去纹丝不动，比之前结实了十倍不止。
修路队继续往前推进，沿途的百姓们听说方正在修“救命路”，都主动来帮忙。
老大娘提着陶罐送水，小伙子扛着自家的锄头就加入队伍，连半大的孩子都跑来捡碎石、递艾草。
“帝师，前面就是黑风岭，可不能再往前了！”一个本地老人拉住方正，脸上满是担忧，“那地方瘴气最浓，还有好多毒草，以前有人进去砍柴，就再也没出来过！”
方正点头，眼神却没半点退缩：“瘴气浓就多烧艾草，毒草就全清理掉——咱们修的是救命路，再难也得走，不能让乡亲们困在山里等死！”
到了黑风岭，瘴气果然更浓了。
灰蒙蒙的一片，能见度不足两丈，空气中除了腥气，还多了股甜腻腻的味道，闻着就让人头晕目眩，脚步都发飘。
“大伙把防毒面具戴好，别深呼吸！”方正大声提醒，“这甜香是‘毒雾草’散出来的，闻多了会昏迷，甚至丢命！”
他带着几个禁军冲在前面，用砍刀清理路边的毒雾草。
这种草长着紫色的厚叶子，散发着甜香，砍断后会流出乳白色的汁液，滴在地上瞬间腐蚀出一个个小坑，还冒着细小的气泡。
清理到一半，一个禁军脚下一滑，不小心摔进草丛里，手臂正好蹭到毒雾草的汁液。
瞬间就起了一片红肿的疙瘩，疼得他直咧嘴，冷汗顺着额头往下淌。
“快拿艾草水来！”方正立刻让人递过提前熬好的艾草水，按住禁军的手臂反复冲洗，“幸好处理得快，要是毒液渗进皮肤，这胳膊都可能保不住！”
百姓们看着受伤的禁军，心里又感动又后怕。
王二咬了咬牙，对身边几个同乡道：“俺们开路！俺们从小在山里长大，认得毒草，也知道哪条路安全，比禁军兄弟有经验！”
说着，他带着几个熟悉地形的百姓冲上前，小心翼翼地清理毒草，用石头在危险区域做标记，还时不时弯腰拨开草丛查看，确保没有遗漏。
禁军们跟在后面铺路，进度渐渐快了起来。
夕阳西下的时候，修路队终于穿过了黑风岭，修通了通往附近三个村落的小路。
“太好了！路通了！”百姓们欢呼起来，脸上满是疲惫却兴奋的笑容，之前的恐惧和辛苦全都烟消云散。
方正让人抬来几箱刚配好的草药和仅剩的解毒丹，对王二道：“你带着几个人，连夜把药送到这三个村落，告诉乡亲们，明天一早医驿会派郎中去巡诊，让生病的人在家等着，别乱跑。”
“好嘞！帝师您放心！”王二接过药箱，激动得直点头，抬手抹了把脸上的汗，“俺们这就去，保证把药送到每个人手里，绝不让乡亲们多等一刻！”
送药队揣着干粮、提着灯笼出发了，方正让人在路边搭起临时帐篷，打算连夜守着修路队，防止余党再来搞破坏。
可刚歇了不到半个时辰，一个禁军就急匆匆地跑过来，脸白得吓人，气喘吁吁：“帝师，不好了！送药队……送药队在半路上被袭击了，药品全被抢走了！”
“什么？”方正猛地站起身，腰间的长剑“唰”地拔了出来，眼神锐利如刀，“人怎么样？有没有受伤？”
“王二他们被打晕了，好在没生命危险，就是……就是药品全被抢走了！”禁军急声道，“袭击他们的是几个穿着村民衣服的人，动作快得很，出手也狠，看着像是练家子！”
方正心里一沉，带着人跟着禁军赶往事发地点。
只见王二和几个送药的百姓躺在路边的草丛里，还没醒过来，脸上带着淤青，旁边的药箱被打翻在地，里面的草药和解毒丹全没了踪影，地上还留着杂乱的打斗痕迹。
“是余党伪装的村民！”郡守蹲下身查看脚印，语气肯定，“你看这脚印，看着是村民的布鞋样式，可鞋底纹路整齐，不像是山里人常穿的粗布鞋，而且步幅很大，明显是练过武的！”
方正蹲下身，手指在打翻的药箱旁摸索，突然摸到一块硬东西。
拨开泥土一看，是枚玉佩，上面刻着一个“岷”字，纹路比之前在西域、平原发现的余党令牌更精细，边缘还镶着一圈细小的银线。
“这玉佩，只有岷王余党的核心成员才配带！”方正握紧玉佩，眼神凝重，“看来西南的余党势力，比咱们想象中要庞大得多，而且早就渗透到了各个村落，连本地土语都学得这么地道！”
就在这时，王二哼唧了一声，缓缓醒了过来。
他捂着发疼的脑袋，看到方正，眼圈瞬间就红了，抬手捶了捶地面，懊恼得声音都带了哭腔：“帝师，对不起！俺们没用！”
“那些人穿着村民的衣服，说着本地土话，还喊着俺们的名字，俺们没防备，就被他们从背后打晕了，连药都没护住！”
“不怪你们，是余党太狡猾了。”方正扶起他，语气诚恳，“他们抢药品，就是想让乡亲们没药可吃，动摇民心，阻止咱们修路和救治，咱们不能让他们得逞！”
“那怎么办？药品没了，乡亲们还等着治病呢！”王二急得直跺脚。
“药品还能再配，但路不能停！”方正语气坚定，立刻做了安排，“现在分两步走：第一，你立刻回医驿，让李太医和王郎中连夜配制药品，越多越好；第二，修路队继续连夜推进，尽快修通所有村落的小路，让余党没机会再在半路埋伏！”
他转头对郡守说：“你派十个禁军护送送药队，明天一早再送一次药，全程戒备；再调二十个禁军过来，加强修路队的守卫，绝不能再让余党钻了空子！”
“是！”郡守和王二立刻领命，一个急匆匆地往医驿跑，一个招呼着百姓们继续干活。
深夜的山林里，修路队的火把通明，像一条火龙穿梭在瘴气中。
百姓们虽然疲惫，却没人抱怨，一个个卯着劲干活——他们心里清楚，多修通一段路，乡亲们就多一分活下去的希望。
方正坐在帐篷里，手里摩挲着那枚“岷”字玉佩，心里翻江倒海。
余党不仅能伪装成村民，还能精准掌握他们的修路和送药时间，说明他们在本地有内应。
这个内应是谁？是某个看似淳朴的村民，还是对官府不满的本地小吏？
余党抢药品的目的，仅仅是为了破坏救治吗？还是想把这些药拿去害人，制造更大的瘟疫？
更重要的是，余党在西南的核心据点在哪里？他们手里的毒粉、毒药，到底还有多少？那个一直躲在暗处的黑影，又到底是谁？
这些问题像一块块沉重的石头，压在方正的心头，让他喘不过气。
远处的山林里，那个黑影又出现了，隐在大树后面，看着修路队的火把，嘴角勾起一抹阴冷的笑容。
“方正，你以为修通几条小路、送几箱药品，就能救得了西南的百姓？”黑影低声呢喃，声音沙哑得像砂纸摩擦，“接下来，我会让你知道，什么叫真正的绝望。”
“你的医驿，你的路，你的百姓，都会化为泡影！”
他身后，几十个黑衣人手里握着弯刀、举着火把，正朝着修路队的方向悄悄靠近。
脚步轻盈，动作迅捷，像一群伺机而动的野狼。
方正突然站起身，握紧了手里的长剑。
风吹树叶的“沙沙”声中，他隐约听到了一阵密集的脚步声，很轻，却很有节奏，显然是训练有素的人。
“有情况！”方正对身边的禁军低声道，语气凝重，“全员戒备，准备战斗——余党来了！”
禁军们立刻拔出长剑，围成一个圆圈，将百姓们护在中间。
火把的光芒在他们脸上跳跃，映出一张张坚定的脸庞，没有丝毫畏惧。
一场围绕着“救命路”和“保命药”的生死较量，在深夜的瘴区山林里，正式拉开了序幕。
本章完