旅程还在继续，车轮与马蹄交织出的声响在旷野里绵延不绝。马蹄踏过河上的桥面时，溅起的水花在阳光下折射出细碎的光斑，随后又重重落下，惊得桥底水草微微震颤；车轮碾过草原，在青黄相间的草甸上留下一道道深浅不一的辙痕，仿佛是大地被刻下的记忆，随着风拂草动慢慢变得模糊。舒雅每天都哭丧着脸喊腰疼，纤细的手指不住地揉着后腰，尼禄看她那副模样，让她回剑鞘里歇会儿，她却嘴一撅嘟囔着：“那样太寂寞啦，外面的风多舒服。”
罗尼则是慢性晕车，原本就苍白的脸色一天比一天差，像是被抽走了所有血色。
“我琢磨着，这毛病大概是身子骨太弱闹的……” 罗尼一脸茫然地靠在马车壁上，嘴角还挂着没擦干净的口水，“城里有我们恶魔赖以为生的灵气，浓得像化不开的雾，这不一离开城，身子为了适应灵气少的环境，就扛不住了…… 舒雅小姐常年跑遍大陆，受的影响小，可我…… 呜呕呕呕呕 ——” 话没说完就猛地侧过身，对着车窗外吐了起来，胃里的酸水灼烧着喉咙。
出发后的第六天下午，一行人总算抵达了军国边境的驿站。
平原正中央孤零零立着家旅店，夕阳像个巨大的熔金圆盘，把它的影子拉得老长，几乎要蔓延到远处的马车库。周围除了那间简陋的马车库，再也看不到别的建筑，光秃秃的土地上只有几丛倔强的野草在风中摇晃，看着挺冷清，连飞鸟都不愿在此多做停留。
“太阳快落山了，” 亚维抬头望了眼天际的晚霞，“今晚就在这儿歇脚，明天再入境。正好也该换几匹精神点的马了，这几匹都快累垮了。”
尼禄揉着火辣辣疼的屁股下了马车，久坐带来的酸痛让她忍不住龇牙咧嘴，罗尼和舒雅则软塌塌地瘫在座位上，连抬眼皮的力气都快没了。朱莉瞧见他俩这副蔫蔫的模样，忍不住弯起嘴角笑了笑，眼角的细纹都柔和了几分。其他人都去安顿马匹了，这会儿手头没事的，就剩尼禄一个。
“旅店老板那边我去打个招呼吧！”
朱莉点点头，声音温和：“麻烦你了。”
尼禄抬头瞅了瞅旅店，是栋两层的木楼，屋顶的瓦片有些地方已经褪色，露出底下的木头纹路，看着房间不少。虽说外观就是那种随处可见的廉价旅店，墙皮还有几处剥落，但一想到今晚不用挤在狭小的马车里，能舒展着睡一觉，也就不介意了。
“你好，我们想住一晚。”
踏进旅店喊了这么一声，尼禄却突然停住了脚，脚边的木地板发出轻微的 “吱呀” 声。
她环顾四周，玄关正对面是漆成棕色的柜台，柜台上摆着个落了点灰的铜铃铛，再往里是餐厅，摆着好几张桌椅，桌腿上还粘着些干硬的泥点，透过半开的门还能看见厨房灶台的一角。夕阳透过蒙着薄尘的玻璃窗照进来，把收拾整齐的碗碟、水壶等日用品染成一片温暖的橘红。这一路过来，这儿本该是个能让人松口气的地方 —— 要是没这么安静就好了。
这安静得让人发毛，连自己的呼吸声都听得一清二楚，空气中还弥漫着一丝若有若无的铁锈味。
眼前就是柜台，尼禄小心翼翼地探头看去 —— 一个胖乎乎的男人嘴里塞着铁架，双眼圆睁倒在地上，胸口的衣襟已经被深色的液体浸湿。
嘎吱 ——
一声细微的木头摩擦声从身后传来，这准是敌人不小心弄出的动静。
尼禄刚回头，一把闪着冷光的凶刃就朝她脖子扫了过来，带着破风的锐响。
“今天也累死了……”
舒雅靠在座位靠背上哼哼，纤细的眉毛皱成一团。马车明明已经停了，脚底下却还跟踩着棉花似的晃悠，胃里也跟着翻腾。要是这趟行程才走了一半，那也太惨了，她简直不敢想象接下来的日子。
“罗尼，起来啦！”
莱特最快把马拴进马厩，还细心地给马添了些草料，回来就从马车边伸手摇罗尼的肩膀。他算是罗尼的监护人，每天行程结束后，都是他来照顾晕得七荤八素的罗尼。罗尼在舒雅旁边翻着白眼，脑袋歪来歪去，嘴里含糊不清地嘟囔着：“我看见小花了…… 紫色的，在飞呢……”
“喂，打起精神来，要吐也等下了马车再吐，昨天你才吐车里，害得我洗了半天垫子。”
话没说完突然停住，莱特脸上的玩笑神色瞬间消失，猛地转头看向旅店的方向，眼神锐利得像鹰。
舒雅顺着他的视线望去，只见旅店大门敞开着，那房子看着平平无奇，墙缝里还长着几株杂草，尼禄刚进去没多久，里面一点动静都没有。
“莱特，怎么了？” 舒雅的声音带着一丝不安。
“变魔剑！” 莱特猛地回头，急声催道，“快！别磨蹭！”
“快点，再慢尼禄就要被杀的！”
舒雅瞬间就懂了。
倒不是全明白发生了什么，但莱特这话是对着自己说的，就算不知道会被谁杀，也清楚谁要遭殃了 —— 尼禄正处在危险中，莱特那敏锐的直觉察觉到了。
知道这些就够了，舒雅立刻吟唱：“解开沉眠，寻求真实，风凝吾手 —— 以杀神！”
随着咒语落下，一阵旋风在她身边卷起，旁边昏昏沉沉的罗尼被阵风吹得脑袋 “咚” 一声撞在马车边，他疼得闷哼一声，这会儿却没人顾得上他了。
莱特一把抓起化作细剑的舒雅，反手紧紧握住高高举起，朝着旅店的方向大喊：“尼禄！！”
他用尽全力一抛。
剑像一道银色的闪电被扔了出去。
魔剑飞快地直射进旅店，带起一阵破空的风声。
红色的鲜血在空中飞溅，像绽开了一朵凄厉的花。
啧 ——！
但伤口很浅，只是在脖子旁边划了道细细的口子，血珠慢慢渗出来。尼禄往后一仰，险之又险地躲开了，后背撞到身后的椅子，发出 “哐当” 一声响。
要是刚才没察觉到那丝异动，这会儿恐怕已经身首异处了！
她一扭身拉开距离，刺客知道没得手，眼神一厉，立刻追上来，手里的凶器在橘红色的光线下闪着慑人的寒光。
“是这家伙袭击了旅店老板吗？” 尼禄脑子里飞快闪过这个念头。
尼禄把肩上的外套朝那家伙扔过去，展开的咖啡色布料像一面小旗挡住了对方视线。她瞥见外套被凶器轻易刺穿，露出一个破洞，顺势矮身滑到对手左边，同时右手抓住腰上的舒雅剑鞘，迅速解开剑鞘和腰带的扣环，扣环 “啪” 地一声弹开，她猛地横扫挥出剑鞘。
这招本该能打到对手死角，可横扫却被刺客的左手臂挡住了，而且从剑鞘传来的触感，不像打在肉上，倒像撞上了坚硬的铁块 —— 对方衣袖底下藏着护臂甲！握着剑鞘的右手传来强烈的麻痹感，像有电流窜过，尼禄脑子瞬间一片空白。刺客这时已经举起了凶器，冰冷的尖端对准了她的胸口。
来不及了。就在她打算闭眼接受这命运的瞬间，屋外传来了喊她名字的声音，熟悉又急切。
啧！
刺客似乎也察觉到了什么，不耐烦地咂了下舌往后退了半步，与此同时，细剑冲破大门飞了进来，带着呼啸的风声。
听到自己名字的那一刻，尼禄浑身的细胞都被调动起来，已经做好了准备。
像飞箭般掠过的魔剑 —— 舒雅！
尼禄瞬间伸手抓住剑柄，反手握住，被那股飞射的力道带着踉跄了几步，脚下的木地板发出 “咯吱” 的抗议声，她赶紧稳住下盘，扭身站定。尽管手臂的筋络被扯得生疼，疼得她嘴角抽了抽，但她还是单手旋剑换成正握，摆出标准的突刺姿势，剑尖稳稳对准刺客的心脏位置。
刺客也拉开距离，谨慎地盯着尼禄，身体微微前倾，像一头蓄势待发的豹子。想必对方也敏锐地察觉到，尼禄握住细剑的瞬间，周身的气场彻底变了 —— 从刚才的慌乱变得沉稳锐利，这刺客的感官相当敏锐。
这会儿尼禄总算能稳住神仔细观察对方，却不禁皱起了眉。刺客一身黑衣，连嘴都被黑布罩着，只露出一双冰冷的眼睛，但从露出的额头和下颌线条能看出是个女人。
她的武器是柄短剑，造型很奇特。剑身又细又尖，像拉长的三角锥，单手握着几乎能整个包起来。柄头是扁平的球形，剑锷很小 —— 这是穿甲短剑，比细剑更擅长突刺，专门用来对付穿戴铠甲的敌人。
尼禄扫视四周，才发现自己已经退到了餐厅中央。夕阳把这里分成鲜明的橘红和深黑两块，桌椅的影子被拉得老长，像一个个沉默的巨人，静静注视着这场突如其来的对峙。
外面突然传来一阵密集的刀剑碰撞声，夹杂着此起彼伏的叫骂与嘶吼，那声音杂乱而激烈，仿佛整个街区都已被战火吞噬，显然此处早已陷入一片混战。尼禄心头一沉，暗自思忖：看来埋伏在此的敌人，绝不止眼前这一个。
“你是谁？有什么目的？” 尼禄握紧手中的剑，警惕地问道，目光死死锁定着眼前的女刺客。
话刚出口，她便觉得多余 —— 对方这般打扮，来意早已昭然若揭，问了恐怕也是白问。
“我与你素无冤仇。” 尼禄试图做最后的沟通，尽管她知道希望渺茫。
女刺客脸上没有丝毫波澜，语气平淡得像在陈述一个既定事实：“不过，抱歉了，你必须为我的祖国去死。”
话音未落，她已率先发难。然而，女刺客并未直接冲过来，而是猛地掀翻身旁的木桌，厚重的桌面裹挟着劲风朝尼禄砸去。
尼禄站在原地纹丝未动，她果断解放了魔剑的力量，只见一道不带丝毫光芒的银风骤然爆发，瞬间将飞来的桌子击得粉碎，木屑飞溅中，女刺客压低上半身，脚步轻快如狸猫，迅速绕到尼禄的右手边。这一切，都被尼禄的双眼清晰捕捉。
她脑海中瞬间闪过莱特曾经的叮嘱：“别只盯着对手的某一部分，要掌控全局。别把注意力全放在眼前的武器上，还有太多细节需要留意 —— 敌人的脚步移动、手臂的细微动作、没握武器的手的位置、下半身的动向、视线的落点、甚至气息的变化。要学会猜透对方的手法和真正的意图，千万不能慢了半拍。”
我能做到！尼禄在心中给自己打气。
此时，女刺客恰好处于夕阳投射的阴影之中，她手中的穿甲短剑的刀刃，如同突然从黑暗中撕裂而出的闪电，带着寒光猛地刺来。尼禄强作镇定，精准地格挡开来，紧接着手腕向上一挑，女刺客的防御瞬间出现破绽，门户大开。尼禄抓住机会，手腕急转，手中的武器顺势刺了过去。
昏暗的室内骤然擦出一串刺眼的火花，女刺客左臂的铁甲堪堪挡住了剑尖。她借着铁甲的支撑，将细剑往下重重一压，顺势拨开尼禄的武器，与此同时，右手的穿甲短剑如毒蛇出洞，直取尼禄的脸庞，目标正是她的右眼。尼禄敏锐地识破锥尖的轨迹，猛地一扭身，堪堪躲过这致命一击。
她正想调整姿势，再次摆出突刺的架势，胸口却突然挨了重重一击，一股剧痛传来，让她瞬间岔了气，呼吸都变得困难。尼禄还没反应过来自己中了什么招式，肩膀和手臂又接连遭到类似的打击。直到这时，她才恍然大悟 —— 这个女人，竟然还精通强悍的体术！
女刺客抬起右脚，一连串凌厉的踢击接踵而至。那踢法完全不依赖腰部的带动，是尼禄从未见过的路数。弹出的脚尖精准地击中尼禄的额头，巨大的力道逼得她猛地向后仰去。
尼禄立刻意识到，近身缠斗对自己极为不利，她当机立断，往后跳了一大步，迅速扭转身躯，拉开了距离。
“可别死啊。” 尼禄低声说道，语气中带着一丝决绝。
话音刚落，她往前重重踩出一步。
刹那间，银色的风开始不断膨胀，在一阵令人目眩的闪光中，带着银色光芒的强风骤然爆发开来，狂暴的气流瞬间吹飞了周围的座椅，掀起了坚硬的地板，就连厚实的墙壁都被硬生生穿透，露出一个巨大的破洞。
尼禄心中清楚，若是肉身挨了这一击，即便侥幸不死，少说也得断个五六根骨头。她清晰地感觉到攻击击中了敌人，正自信能给予对方重创，可……
就在这时，一条腿突然扫过尼禄的脚边，她猝不及防，整个人重重地仰倒在地。紧接着，对方的长靴便带着劲风踹向她的胸口。尼禄在地上狼狈地打了个滚，躲开了这一击，却忍不住剧烈地咳嗽起来。她惊愕地抬头，看向俯视着自己的那个黑影 —— 刚才明明被击中的敌人，居然毫发无伤，正用冰冷刺骨的眼神死死盯着地上的她。
她竟然躲开了？尼禄心中充满了难以置信。
还没等尼禄调整好紊乱的呼吸，她便立刻挣扎着站起来，将剑猛地往头上一刺。然而，这一剑却被女刺客的穿甲短剑轻轻拨开，紧接着，靴子的鞋跟又朝她的太阳穴狠狠踹来。强烈的冲击让尼禄眼前一黑，差点晕过去，可侧腹被短锥浅浅刺穿的疼痛，又让她瞬间清醒过来。
这锥子没有刺进要害，是对手故意在折磨人，还是单纯失手了？尼禄来不及细想，对方的剑已经被抽了出去，又立刻挥下。尼禄急忙扭身，躲开这瞄准左胸的一刀，结果手臂却被顺势刺中。沾满鲜血的刀又朝右肩刺来，虽然都避开了要害，对方显然为了防止武器被夺走，也没刺得太深，但那钻心的疼痛，足以让尼禄的脑子阵阵发懵。她艰难地抬头，只见剑尖又像一个闪烁的小点般朝自己冲来，尼禄再也忍不住，发出了一声惨叫。
一阵混乱的缠斗后，尼禄已经顾不上太多，只是本能地把细剑往旁边胡乱挥舞。女刺客用左手精准地接住她的剑，同时依然反手握着短剑刺来。尼禄疼得浑身脱力，只能无奈地丢开手中的剑，双手护着头、双脚叠起来护着身子，蜷缩在地上。可女刺客并没有停手，依旧在不停地刺击。她默默地、冷酷地持续突刺，尼禄的四肢很快就被扎出了无数细小的血洞，鲜血浸透了衣物。
尼禄只能凄惨地缩着身子，连开口说话的力气都没有了。
心中的防线在这一刻彻底崩溃，委屈与恐惧交织在一起，眼泪再也止不住地流了下来，顺着脸颊滴落在冰冷的地面上。
就在她几乎要脱口说出求饶的话时，一声震耳欲聋的咆哮突然响起。
莱特从墙壁的破洞处纵身跳了进来，如同一道黑色的闪电，朝女刺客直冲过去。女刺客反应极快，立刻往后一跳，堪堪躲开了莱特劈向她脑门的刀背。莱特丝毫没有停顿，紧追上去，挥出一记迅猛的斜斩，对方用穿甲短剑仓促接住，金属碰撞间擦出一串耀眼的火花。
莱特的手没有丝毫停歇，接连挥出凌厉的斩击 —— 时而往上捞，时而往下砍，时而横着劈。女刺客手中的短剑在如此猛烈的攻击下发出阵阵悲鸣，她的表情也渐渐变得凝重起来。莱特沉重的剑招又快又密，完全不给她任何反击的机会，仅仅一瞬间，就将她逼到了餐厅的角落。
莱特凝聚全身气势，猛地狠狠挥出一刀。只听 “哐当” 一声刺耳的金属声，女刺客的短剑被震得弹飞到天花板上，她本人也被这巨大的冲击力撞开身后的座椅，后背重重地撞在墙壁上，发出一声闷响。
尼禄躺在地上，怔怔地看着这一切，心中充满了疑惑：对手怎么会这么容易就被压制了？
她自己明明完全不是对手，就算握着魔剑也无济于事。
可对方又不是恶魔或怪物那种超乎常识的存在，就只是一个女人啊。
我…… 尼禄的心中充满了迷茫与不甘。
这种强烈的挫败感，究竟是来自这个强大的刺客，还是来自那个轻易就救下自己的莱特？
“你很强，至少比以前强多了。” 莱特曾经的话语在她脑海中回响。
那句话肯定是真的，尼禄也觉得自己比以前像样了不少，可她显然搞错了这种 “像样” 的程度。
我还是很弱。尼禄痛苦地想。
就算是开玩笑，也不能说我变强了这种话，我根本还差得太远太远。
莱特焦急地喊着尼禄的名字，快步跑了过来。可尼禄只是缓缓闭上了眼睛，在无尽的疲惫与失落中，彻底失去了意识。