寒意从北向南，蔓延到了大明北方的疆土。但在万里之外的欧罗巴大陆，一本名为《蛇蛊防治论》的蓝色小册子，掀起的风波远比这天气要冷得多。
美第奇家族通过自家的商业网络，将这本手抄的“东方魔鬼之书”散发出去。当它抵达神圣罗马帝国的中心罗马城时，立刻引起了教会高层的警惕和愤怒。
梵蒂冈，使徒宫。
阳光穿过穹顶的彩窗，在光洁的大理石地面上投下斑斓的光晕。
一声愤怒的咆哮打破了殿内的肃穆。
“异端！这是来自东方的魔鬼之书！”
一个身穿猩红色枢机主教长袍的老者，胡子和头发都快竖起来了，他脸色涨红，将手里刚收缴上来的拉丁文手抄本狠狠的掼在地上，纸张散落一地。
他叫贝尔尼尼，宗教裁判所的最高裁决官，一个手上沾满鲜血的狂信徒。
御座上坐着教皇尼古拉五世。他看上去比贝尔尼尼年轻，眼神却更加深沉。他没有看地上的书稿，只是端详着手指上象征权力的渔人权戒，淡淡的问道：“贝尔尼尼，是什么让你在主的面前如此失态？”
“陛下！您必须看看这个！”贝尔尼尼的声音都在发抖，他捡起几页纸，恭敬又急切的呈了上去，“这本书，正在我们的城邦贵族与学者之间私下流传！它……它竟然把主的怒火，那惩罚世人罪孽的黑死病，说成是一种肉眼看不见的‘微小活物’！”
“它否定神罚！它宣扬只要用烈酒、沸水和一块破布遮住口鼻，就能对抗主的鞭挞！陛下，这是在动摇我们信仰的根基啊！”贝尔尼尼的语调越发激动，“您听听这上面写的，‘隔离’、‘消毒’……这些词汇就是魔鬼的呓语！它把信众的虔诚贬低的一文不值，却把那些肮脏的格物之学奉为真理！这是对我主最恶毒的攻击！”
“更可怕的是……”他压低声音，凑近了些，声音里满是惊恐，“米兰传来消息，有些商人真的学着书里的方法，把病患家属关在一个庄园里。他们的病亡率……竟然真的比那些天天在教堂祈祷的人要低得多！”
“砰！”
教皇尼古拉五世手中的权杖，重重的敲击了一下地面。他终于抬起头，那双深邃的眼睛里看不出喜怒。
“主的仁慈，并非人人都能领受。”他的声音很平静，却带着不容置疑的威严，“那些用魔鬼的法子活下来的人，灵魂早已污秽，死后必将堕入炼狱。”
他看了一眼地上的书稿，冷笑一声。
“传我的谕令，”他缓缓的说道，“凡是私藏、传阅、讨论此东方异端邪说的人，一律视为异端！由宗教裁判所裁决！”
贝尔尼尼闻言，狞笑一声，他恭敬的俯身，亲吻着教皇的权戒：“遵命，陛下！主的荣光，必将涤荡一切污秽。火刑架，早已为他们准备好了。”
***
八月中旬，广府初秋。
与欧罗巴的压抑不同，此时的广州城，在皇帝的亲自坐镇下，已逐渐恢复了往日的繁华。那台被“皇家疾控特遣队”接管、命名为“格物之眼”的显微镜，成了破解瘟疫的关键，让无数看不见的病菌在朱见济面前显露无遗。
此时的佛罗伦萨，美第奇家族的府邸里，一场汇集了全城顶尖学者、艺术家和商人的沙龙正在进行。
“安东尼奥！你从东方带来的这本《蛇蛊防治论》，比神谕更了不起！”
说话的是佛罗伦萨有名的医生马赛尔先生。他挥舞着手中那本快被翻烂的手抄本，满脸通红。
“就在半个月前，我的侄儿一家也不幸染上了黑死病。我绝望之下，想起了安东尼奥你送来的这本册子，便死马当活马医，把他们全家锁在城外的庄园里，不许任何人进出！我叫人用烈酒清洗所有餐具，用大火煮沸所有饮水……你们猜结果怎么样？”
“我的侄儿虽然还是不幸去世，但他的妻子和两个孩子，竟然都奇迹般的活了下来！他们只是有些发热，现在已经完全康复了！”马赛尔医生说着，眼眶都有些湿润，“而在教堂里日夜祈祷的其他几个家族，全都死绝了！这简直不可思议！”
他的话让整个沙龙瞬间炸开了锅。
“噢，我的上帝！难道，那个东方皇帝说的‘微小活物’是真的？”一个名叫莱昂纳多的青年艺术家瞪大了眼睛，他专精雕塑与人体解剖，充满了求知欲。
“我看，远不止于此。”沙龙角落里，一个神情阴鸷的中年人放下了酒杯，他叫尼科洛，是个研究城邦权力更迭的政治理论家。
他冷冷一笑，说道：“诸位，你们只看到了医术。我看到的，是比瘟疫更可怕的东西——权力！”
“一本小册子，几条命令，就能让一座百万人级别的城市，在短短一个月里从死亡边缘恢复秩序。这背后是那个东方帝国何等强大的组织能力！是那位年轻帝王何等恐怖的威权！”尼科洛眼中闪着异光，“和他相比，我们这些城邦共和国，简直像一群争抢骨头的野狗。愚昧、分裂，不堪一击。”
在场的人都沉默了。他们中的一些人，通过美第奇家族的渠道，零星知道了一些关于遥远东方那场“广州防疫战”的片段。科学的防疫手段、强大的军队，还有一位亲自试药的皇帝……这一切都像神话一样，冲击着他们对世界的认知。
那个古老、神秘的东方帝国，在他们心中，第一次变得真实而又令人敬畏。
“所以，安东尼奥，我的朋友。”马赛尔医生郑重的看向从头到尾只是微笑倾听的美第奇洋行总管事，“我们什么时候，才能真正踏上那片土地，亲眼去看看那个由一位‘哲人王’统治的国度？”
这个问题，问出了在场所有人的心声。
***
京师，紫禁城，《大明日报》总编处。
沈炼正陪同着朱见济，审阅最新一期的报纸版样。
“陛下，您这一招，实在是高！”沈炼抚着长须，由衷的赞叹道，“把广州和欧罗巴应对瘟疫的情形，这样并列放在一起，对百姓的冲击力，远胜过我们千言万语的说教！”
报纸的版样上，赫然开了一个新专栏——“万国奇闻”。
第一期的内容，正是由西厂情报员编纂的《欧罗巴闻疫录》。
文章左侧，是用版画刻出的热那亚“鞭笞者”们自残的狂热场面，是罗马教廷把人送上火刑架的血腥景象，是富商贵族抛弃家园，却被邻邦拒之门外的绝望背影。
而文章右侧，则是广州、泉州军民一心，有序接种的场景，是街道上厢坊使背着孩童奔赴医院的感人瞬间，以及那句醒目的标题——《天佑中华，人定胜天》。
两相对比，高下立判。
“朕要让每一个大明的子民都知道，当这个世界的大多数地方，还沉沦在愚昧和野蛮里时，他们，生活在一个何等幸运的国度。”朱见济看着那份版样，微微一笑。
他顿了顿，又对沈炼说道：“此篇见报之后，再让李纯风他们，把这篇文章也一并译成拉丁文、佛郎机文、奥斯曼文，随着我大明的商船，散播到世界各地去。”
“朕，不仅要在自己的国民心中，建立起‘文明自信’。”
“更要让全世界都看一看，当灾难来临时，到底谁，才是这个世界上，唯一的文明灯塔！”
***
欧罗巴，阿尔卑斯山脉深处。
在一座被称为“静默修道院”的古老堡垒内，一间密室的烛火摇曳不定。
年轻的修士乔尔达诺恭敬的单膝跪地，他面前的阴影里，坐着一个看不清面容、笼罩在宽大黑袍里的人影。
“老师。”乔尔达诺的声音里，带着一丝不安，“我们在东方……似乎遇到了一个大麻烦。”
“噢？”阴影中的人影发出了一个沙哑的单音节，似乎很久没有开口说过话。
“那本《蛇蛊防治论》，学生已经读了几十遍。”乔尔达诺低着头，不敢看那片阴影，“书中的逻辑和方法……缜密、有效，简直不像是这个时代的东西。它的作者，那位东方的永熙皇帝……他不是一位传统的君主。”
“他，像我们一样，是个‘智者’。”乔尔达诺艰难的吐出了这个词，“一个……掌握了部分真理的异类。”
密室里陷入了长久的沉默。
就在乔尔达诺感觉自己的心脏快要被这寂静压垮时，那阴影中的人影，忽然发出了一阵低沉的笑声。
“呵呵……呵哈哈……”
“有趣……”
那沙哑的声音缓缓开口，竟带着一丝愉悦。
“实在是……太有趣了。”
“一个以为靠着原始蒸汽机和粗浅‘格物学’就能挑战旧世界秩序的蝼蚁。现在，终于出现了一个，有资格陪我们玩这场‘净化游戏’的棋手么？”
那声音顿了顿，用一种近乎咏叹的语调说道：
“也好。要是没有对手，这灭世的剧目，岂不是太过无聊？”
乔尔达诺被这番话震慑得不敢出声，但他还是鼓起勇气，汇报了自己的最新发现。
“老师，学生在比对这《防治论》和修道院收藏的一批禁书时，还发现了一件更奇怪的事。”他小心翼翼的说，“《防治论》中，关于隔离、消毒，以及‘以弱毒攻强毒’的思路，和我们手中一份几百年前的、记载着一次失败的‘神罚’实验的古老日志，竟然有七分相似！”
“这让学生产生了一个荒谬的猜想……”乔尔达诺说，“那位东方皇帝的知识，或许并非来自于他自己。他的背后，莫非……还有另一位，我们所不知道的，更古老的‘老师’？”
阴影中，那沙哑的笑声，戛然而止。
密室里，再次陷入沉寂。
这一次，寂静之中，似乎多了一丝惊疑与寒意。