井盖下的铁链锈得厉害，秋棠左手按上砖缝时，掌心疤痕与石棱咬合，血丝从裂口渗出。机关“咔”地轻响，她喘了口气，额角汗珠滚进衣领。
慕清绾没说话，只将绳索系紧腰间，率先垂下。白芷提灯跟在最后，火光掠过井壁青苔，照出一道斜向下的石阶。
密道比前次更暗。空气里浮着腐土味，混着一丝极淡的腥气，像陈年血渍被水泡开。白芷鼻尖微动，指尖贴住石壁滑过，忽地停住：“有人施过术，就在三日前。”
慕清绾脚步一顿。她抬手摸向左腕，凤冠碎片贴着皮肤发烫，热度顺着血脉往上爬。
“往前。”她说。
石阶尽头是岔口，左侧刻着鸾鸟衔月，右侧壁上凿了个“玥”字，深浅不一，像是反复刻过多次。慕清绾走近，指尖抚上那字边缘。凹痕里积着薄灰，可某处弧度不对——偏左下方，有一道短促的划痕，收尾微微上挑。
她闭眼。脑海中浮出姐姐伏案写字的模样：执笔略高，起笔必顿，写“沅”字第一横时，总习惯性带出一个折角。
她抽出袖中银簪，末端海棠雕工已磨得模糊。逆着那道刻痕描去，簪尖卡进旧痕，轻轻一压——
“当”一声轻响。
凤冠碎片骤然灼烫，几乎要烙进皮肉。她睁眼，石壁上的划痕已被连成完整笔画：横折钩，正是“沅”字首笔。
“是她。”慕清绾声音压得很低，“她来过。”
秋棠站在身后，没敢上前。她盯着那道刻痕，喉咙滚动了一下。三年前南阁大火后，她偷偷回来过一次，就在废墟井底摸到这个暗格。那时她不敢开，只记住了位置。如今机关已启，真相却像刀子，越近越疼。
白芷举灯靠近，火光扫过石壁。突然，她手腕一偏，灯光斜照向角落：“等等。”
墙根石缝间，嵌着半枚印痕。鞋尖翘起，轮廓纤细，布纹清晰可见。最外侧一道褶皱呈弧形，恰好与玉佩残片边缘吻合。
“这是……”秋棠屏住呼吸。
慕清绾蹲下，从袖中取出布包，层层揭开。焦黑玉片躺在掌心，她将其轻轻覆上印痕——弧度严丝合缝。
“她穿的是海棠绣鞋。”慕清绾嗓音冷下来，“母亲赏的，每年春宴才肯穿一次。鞋底压过玉佩，留下这道弯痕。”
白芷眯眼打量：“脚印朝里，走向深处。而且……”她伸手探入石缝底部，指尖沾了点湿泥，“不是一次留下的。至少有三次，同一双鞋，同一位置。”
慕清绾站起身，目光投向密道幽处。潮湿气流从里面涌出，带着铁锈般的腥味。凤冠碎片仍在发烫，热度一阵强过一阵。
“她不止来过。”她说，“她被困在这里。”
秋棠忽然开口：“娘娘，那夜我看见她冲进火海，手里攥着东西……会不会就是这玉佩？她早就知道会出事？”
慕清绾没答。她想起幼时一幕：姐姐坐在廊下绣花，忽然抬头对她笑：“阿绾，若有一天我回不来，你一定要记得，有些路，只能一个人走完。”
那时她不懂。
现在懂了。
有些记号，不是求救，是引路。
“走。”她转身，手按上石壁，“往里。”
白芷提灯在前，三人缓步前行。石道渐窄，头顶滴水声不断，落在肩头冰凉。每隔几步，墙上便有蛊纹刻痕，线条扭曲如虫爬。白芷每见一处，眉心便蹙一分。
“这是‘缚魂阵’的残纹。”她低声，“需活人行走其上，血气滋养，才能激活。若我没猜错，整条密道是个大阵，而‘玥’字所在，是阵眼之一。”
“所以姐姐刻下‘沅’字，是在破阵？”慕清绾问。
“不。”白芷摇头，“是在标记。她知道有人会来找她，所以用自己惯用的笔法，留下线索。就像……埋骨之人，在棺上刻名。”
话音落下，前方地面忽现凌乱足迹。鹿皮靴印交错，深浅不一，显然是多人频繁出入所致。慕清绾蹲下细看，发现其中一道靴印边缘有细微刮痕——像是被人强行拖拽时，脚跟擦地所留。
她顺着痕迹望去。密道拐角之后，隐约可见一间破屋轮廓，门板半塌，内里漆黑如墨。
“那里。”她指向破屋，“脚印终止点。”
白芷举灯照去，火光刚触门框，凤冠碎片猛地一震，烫得她抽手。再看时，碎片表面竟浮现一丝裂纹，血珠从腕间渗出，顺着手臂滑落。
“执棋者之血……”白芷喃喃，“它在预警。”
慕清绾抹去血迹，反手将碎片按回原位。疼痛让她清醒。她一步步走向破屋，脚步未停。
门内尘灰厚积，正中摆着一张残破木桌，桌上散落几枚铜钉，排列成北斗状。桌下压着半张纸，边缘焦黄，像是从火中抢出。她俯身抽出，纸上只有两个字：
“别信。”
字迹潦草，墨色发褐，像是用枯枝蘸血所写。
她翻过纸背。背面空白，唯右下角有个极小的符号——一朵海棠，花瓣残缺，茎秆断裂。
这是姐姐的暗记。幼时她们约定，若遇险情，便以此为号。
慕清绾指尖抚过那朵花，忽然察觉异样。花瓣断裂处，纸纤维微微翘起，像是曾被撕下过一块。
“少了一角。”白芷凑近，“有人拿走了部分内容。”
秋棠站在门口，忽然低声道：“娘娘，那夜我看见沅小姐手里攥着的东西……很小，像是纸片。”
慕清绾沉默片刻，将纸片收回袖中。她环视破屋，视线最终落在墙角一堆碎瓦之下。那里露出一角布料，靛蓝色，边缘绣着银铃。
她走过去，拨开碎瓦。
是一截裙角，与秋棠常穿的样式相同。
“这不是我的。”秋棠摇头，“我没来过这儿。”
慕清绾盯着那截布料，忽然想起什么。她从怀中取出另一块布——昨夜秋棠梦呓后，她悄悄剪下的床褥边角。两块布并置，颜色质地完全一致。
“镇国公府制衣局的料子。”白芷辨认道，“专供府中侍女，每人每月两套。”
慕清绾目光转向秋棠：“你说你只去过南阁一次，可这布……是从这屋里扒下来的。”
秋棠脸色发白：“我……我真的不知道……”
“不必怕。”慕清绾打断她，“你若说了实话，我就信你。”
秋棠咬唇，良久才道：“我确实只去过南阁那次。但这布……可能是别人穿了同样的裙子……或者……”她声音越来越低，“或者，有人冒充我进来过。”
慕清绾没再追问。她将布料收好，转身走向屋外。凤冠碎片仍在发烫，热度未减。
“脚印继续往前。”白芷指着密道深处，“还有新的痕迹。”
慕清绾点头。她最后看了眼破屋，迈步而出。
三人身影消失在转角，密道重归死寂。
一滴水从顶壁落下，砸在桌角铜钉上，发出轻微的“叮”声。
铜钉微颤，北斗图案随之晃动。