风武院外门广场上，三日的修缮让这片往日练兵的空地彻底变了模样。中央矗立的三座青石擂台，每座都有丈许高，台面由千年玄铁混合云溪山特有的青石雕筑而成，玄铁的黑与青石的灰交织出深沉的纹路，阳光洒在上面，泛着冷硬的金属光泽 —— 据说这台面能承受开元境巅峰弟子的全力一击而不崩裂，边角处还留着往届大比时兵器劈砍的浅痕，像是无声的战书。
擂台四周环绕着三层木质看台，底层挤满了外门弟子，大多穿着灰布劲装，手里攥着写有自己编号的木牌，脸上满是紧张与期待；中层坐着外门的执事与导师，身着青色长袍，目光锐利地扫过下方，偶尔低声交流几句；顶层则是外门掌事与几位内门长老的席位，铺着暗红色的绒毯，摆放着雕花的木椅，与下方的喧闹形成鲜明对比。此时整个看台早已坐满，弟子们的交谈声、兵器碰撞的试练声、导师们的叮嘱声交织在一起，喧哗声像潮水般涌荡，几乎要掀翻广场上空的云层。
广场东侧的高台上，外门掌事李长老缓缓站起身。他身着深紫色长袍，腰间悬挂着一枚鎏金令牌，令牌上刻着 “风武院外门掌事” 六个篆字，随着他的动作，令牌轻轻晃动，发出细微的金属碰撞声。李长老深吸一口气，体内灵力运转，声音瞬间凝成实质，如同洪钟般传遍整个会场，压下了所有喧哗：“外门大比，每三年一届，乃外门弟子晋升内门之唯一通道！今日大比，规则如下 ——”
他顿了顿，目光扫过下方数千张年轻的脸庞，令牌在指尖轻轻转动：“其一，以抽签定对手，单败淘汰制，直至决出前两名；其二，禁用剧毒、禁用二阶以上符箓与法器，违者直接取消资格，终身不得再参与大比；其三，最终胜出的前两名，即刻晋升内门，享内门专属资源 —— 每月五十块下品元石、内门功法阁三层借阅权限、独立修炼室，且可拜入内门长老门下！”
“五十块下品元石！”“内门功法阁三层！” 台下瞬间爆发出雷鸣般的欢呼，弟子们激动地互相推搡，眼中满是灼热的光芒。外门弟子每月仅能领到五块下品元石，功法阁也只开放一层，能接触到的最高武技不过一阶中品；而内门的待遇，竟是外门的十倍不止，尤其是 “拜入内门长老门下” 这一条，对弟子们而言，几乎是踏入强者之路的敲门砖。
凌皓站在底层看台的边缘，掌心微微收紧，指尖的温度因紧张而有些发凉。丹田中，源初之种突然散发着微弱的暖光，像是在呼应他的战意，精纯的元力顺着经脉缓缓流转 —— 这是他在秘境归来后，用紫雾灵草辅以凝元符，耗时半月将灵力彻底转化而成的元力，比同阶弟子的灵力更凝练、更霸道，威力足足强出三成。他抬头望向顶层看台，心中只有一个念头：必须拿下前两名，进入内门，只有那里的资源，才能让源初之种更快苏醒。
“凌皓兄弟！俺抽到下下签了！” 一个熟悉的声音从人群中传来，张大牛挤开身边的弟子，快步跑到凌皓面前，手里攥着一枚写有 “丙组 17 号” 的木签，指节因用力而发白，脸上却带着几分不服输的倔强，“第一轮就要对上五重后期的周鹏！那家伙据说能一拳打碎半尺厚的石板，俺之前在练武场见过他练拳，老吓人了！”
凌皓拍了拍他的肩膀，目光落在张大牛的丹田处 —— 经过秘境资源的滋养，张大牛的气息已稳定在五重初期，比三个月前浑厚了不少，连肩膀的肌肉都结实了一圈。“别慌，你的《大力斧法》已经练到第四式‘崩山’，力道足够压制同阶，就算是五重后期，也未必能轻松赢你。” 凌皓的声音带着安抚的力量，“记住，大比重要，但安全更重要。若是不敌，立刻认输，以后还有机会晋升内门，不用硬拼。”
张大牛重重点头，攥紧木签：“俺知道！但俺也不能丢你的脸！就算输，也得让他知道俺张大牛的厉害，至少得震他个手臂发麻！”
就在这时，人群突然一阵骚动，原本喧闹的声音瞬间低了几分，像是被无形的力量压制。凌皓顺着众人的目光望去，只见西侧的通道口，赵虎在十余名跟班的簇拥下，缓步走向贵宾席。他身着一身玄色锦袍，袍角绣着暗金色的虎纹，腰间挂着一枚鸽蛋大小的暖玉，玉光温润，显然价值不菲。更令人心惊的是，他周身萦绕着淡淡的黑色脉力，气息雄浑而霸道 —— 竟是凝脉境初期！
凌皓的瞳孔骤然收缩，指尖的元力瞬间绷紧。凝脉境，是开元境之后的关键境界，需将丹田中的灵力压缩凝练为脉力，脉力的威力远超灵力，寻常开元境巅峰弟子，在凝脉境面前也不堪一击。赵虎三个月前还只是五重初期，能如此快速突破，必然是赵家动用了大量资源，甚至可能服用了某种能速成的丹药。
赵虎似乎察觉到凌皓的目光，走到他面前停下，居高临下地打量着他，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“凌皓，好久不见。听说你在黑风洞秘境得了些好处？还学会了画那破符？” 他伸出手，指尖萦绕着一丝黑色脉力，轻轻一弹，脉力落在地上，将青石板砸出一个细小的坑洞，“可惜啊，外门大比看的是硬实力。你不过开元境五重中期，就算元力精纯，在凝脉境的脉力面前，也只是只稍微结实点的蝼蚁罢了。”
凌皓没有接话，只是平静地看着他。灵魂感知早已将赵虎的脉力流转尽收眼底 —— 那脉力虽强，却带着一丝明显的虚浮，在流转到手腕时还有细微的滞涩，显然是借助药物强行突破，根基不稳，持久力与脉力掌控远不如正常突破的凝脉境弟子。这便是 “药堆境界” 的致命弊端，表面强横，实则外强中干。
“抽签开始！各弟子前往对应组别抽签点抽取对手！” 李长老的声音再次响起，打断了两人之间的对峙。凌皓不再理会赵虎的挑衅，转身走向甲组抽签点。抽签箱是用桃木制成的，表面刻着 “甲组” 二字，里面装满了写有编号的竹签。他伸手进去，指尖触到一根微凉的竹签，抽出来一看，上面刻着 “甲组 3 号”。旁边的执事查阅了名册，说道：“甲组 3 号凌皓，首轮对手为甲组 4 号林浩，五重初期，擅长长枪快攻，半个时辰后在三号擂台对战。”
凌皓点头记下，走到看台角落坐下，开始回忆林浩的信息 —— 他曾在练武场见过林浩练枪，枪法以 “快” 着称，一套 “梨花枪法” 能在瞬间刺出数十枪，寻常弟子根本无法闪避，却有个明显的弱点：快攻消耗灵力过快，一旦前几轮无法压制对手，后续就会力竭。
半个时辰很快过去，随着李长老手中鎏金令牌落下，铜锣声在广场上响起，外门大比正式开始！一号擂台率先开战，两名弟子纵身跃上台面，一名手持长刀，一名挥舞双剑，兵器碰撞的 “铛铛” 声瞬间吸引了所有目光。长刀弟子的招式刚猛，每一刀都带着劲风；双剑弟子则灵活躲闪，寻找反击机会，最终双剑弟子因灵力耗尽，被长刀劈中肩头，捂着伤口认输下场。
“甲组 3 号凌皓，对战甲组 4 号林浩！三号擂台准备！” 裁判的喊声响起，凌皓站起身，脚尖在地面轻轻一点，身形如柳絮般飘起，足尖在三号擂台的边缘轻点，稳稳落在台面中央。整个动作轻盈流畅，没有丝毫滞涩，引来看台一阵惊呼 —— 能将身体掌控到如此地步，可见其对灵力的运用已达炉火纯青之境。
林浩也提着长枪跃上台，长枪长约七尺，枪杆由枣木制成，枪头泛着冷冽的寒光。他双手握枪，枪尖直指凌皓，眼神坚定：“凌师兄，我知道你在秘境中实力大涨，还赢了赵虎的跟班，但我不会轻易认输！我的‘梨花三刺’，还从未输给过五重中期以下的弟子！”
话音未落，林浩脚下一动，身形如离弦之箭般冲来，体内灵力注入长枪，枪尖瞬间泛起淡青色的灵光，“咻咻咻” 三声轻响，三道枪影如同绽放的梨花，分别刺向凌皓的胸口、小腹与咽喉 —— 正是他的得意招式 “梨花三刺”，三枪连环，角度刁钻，几乎封死了所有闪避的方向。
凌皓眼中闪过一丝赞赏，不退反进，丹田中的源初之种微微震动，灵魂感知瞬间提升到极致。在他的感知中，林浩的枪速仿佛慢了半拍，每一次枪尖的颤动、每一处灵力的流转都清晰可见。他侧身避开刺向胸口的第一枪，右手的精铁剑顺势划出，剑刃精准地磕在长枪的枪杆上。
“铛！” 一声清脆的金属碰撞声在擂台上传开，林浩只觉一股精纯而霸道的元力顺着枪杆传来，手臂瞬间发麻，虎口微微开裂，长枪险些从手中脱手。他心中大惊 —— 自己的枪招向来以快制胜，从未有人能如此轻易地接住，更别说震得他手臂发麻！林浩不敢大意，连忙收枪变招，第二枪改刺凌皓的小腹，枪速比之前更快了几分。
凌皓脚步轻点，《风影步》悄然运转，身形如同风中飘叶，再次轻松避开枪尖。同时，他手腕一转，精铁剑带着淡淡的元力，朝着林浩握枪的手腕削去。林浩慌忙向后撤手，却已慢了一步，剑刃划过他的袖口，将布料削开一道三寸长的口子，露出手腕上一道浅浅的红痕，再快一分，就要伤及经脉。
林浩看着自己手腕上的红痕，又看了看凌皓手中稳如泰山的精铁剑，眼中的战意渐渐褪去，取而代之的是深深的震撼。他知道，自己的快攻在凌皓面前毫无威胁，继续打下去也只是徒劳，甚至可能受伤。林浩收起长枪，对着凌皓拱手行礼，声音诚恳：“凌师兄实力远超于我，我心服口服，自愿认输！”
凌皓点头回礼，纵身跃下擂台。刚回到看台，张大牛就兴奋地冲了过来，脸上满是汗水，却笑得格外灿烂：“凌皓兄弟！你太厉害了！三招就赢了林浩！俺刚才也赢了！俺用‘崩山斧’把周鹏的斧头震飞了，他胳膊都麻了，直接认输了！”
凌皓笑着拍了拍他的肩膀，正想说话，目光却不经意间扫过二号擂台。此时赵虎正站在擂台旁，他的对手 —— 一名五重后期的弟子，正被两名执事抬下台，脸色惨白，胸口明显凹陷，显然是被震断了肋骨，早已昏迷不醒。赵虎似乎察觉到凌皓的目光，缓缓转过头，眼中闪过一道狠厉的光芒，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，仿佛在无声地宣告：下一个，就是你。
广场上的铜锣声再次响起，第二轮对战即将开始，而凌皓与赵虎之间的巅峰对决，也在这喧闹的战意中，悄然拉开了序幕。