清晨的青阳城，比往日热闹了许多。东城门的早市上，摊贩们一边摆放着灵米、妖兽肉，一边压低声音议论着什么，偶尔望向林家府邸的方向，眼中满是敬畏。
“听说了吗？昨天傍晚，西城外那伙流寇又来骚扰，结果刚靠近城墙，就被林凡大人一剑击退了！”卖灵米的老汉一边给顾客称米，一边兴奋地说道，“我听守城的士兵说，林凡大人连剑都没拔全，就凭一股剑气，就把那几个淬体九重的流寇震得吐血！”
“何止啊！前天南城外出现了一头二阶妖兽青纹豹，伤了两个村民，林凡大人听到消息，一盏茶的功夫就赶过去了，三招就把那青纹豹斩了！”旁边卖妖兽肉的摊主接过话茬，举起手中的兽肉，“你们看，这就是那青纹豹的肉，带着灵气，都是林凡大人赏下来的！”
议论声越来越大，渐渐传遍了整个早市。百姓们提起林凡的名字，不再是之前的好奇或怀疑，而是实打实的感激与敬畏——自从林凡在青阳城站稳脚跟，不仅击退了郡城三大家族的威胁，还多次解决城外的妖兽和流寇，让青阳城的百姓终于能安心生活。
此时，林凡正站在西城墙的箭楼上，望着城外的山林。他穿着一身淡青色的劲装，腰间挂着流光剑，额间的雷纹若隐若现。经过几日的修炼，他的真元已完全稳固在开元一重巅峰，雷火双瞳的配合也愈发熟练，只是那灰色衣袍修士的气息，如同石沉大海，再也没有出现过。
“林凡大人，这是最近城外的巡查记录。”守城统领张峰走到林凡身边，递过一份竹简。张峰是开元境巅峰实力，之前对林凡还带着几分试探，如今却完全是恭敬的态度——在见识过林凡以开元一重伤退皇者境的周玄后，他深知眼前这少年的潜力远超自己。
林凡接过竹简，快速扫了一眼。上面记录着近五日城外的动静：西城外有三股流寇出没，均被守城士兵或他本人击退；南城外出现两头二阶妖兽，已被斩杀；北城外暂无异常，但巡查队在十里外发现了几处陌生的脚印，疑似高阶妖兽或修士留下。
“北城外的脚印，查清楚来源了吗？”林凡问道，手指停在“陌生脚印”那一行。
张峰摇摇头，语气带着一丝凝重：“还没有。那脚印很奇怪，既不像常见的妖兽足迹，也不像是人类修士的脚印，而且附近没有留下任何气息，像是被人刻意抹去了。苏城主已经派人去追查了，暂时还没有结果。”
林凡眉头微皱。刻意抹去气息？这让他不由得想起了那个灰色衣袍修士——对方既然能隐藏气息窥探他，自然也有能力抹去自己的踪迹。难道那脚印，是对方留下的？
“让巡查队多加小心，不要深入北城外的山林。”林凡叮嘱道，“如果再发现异常，立刻传讯给我，不要擅自行动。”
“是！”张峰恭敬应答，转身下去安排。
林凡望着北城外的山林，眼中闪过一丝警惕。他运转混沌道体，试图感知周围的气息，但除了山林中正常的妖兽气息外，没有任何异常——对方隐藏得极好，显然是个老手。
“玄老，你能感知到那灰色衣袍修士的位置吗？”林凡在识海中问道。
玄老的虚影缓缓浮现，语气带着一丝无奈：“对方的隐匿手段很特殊，像是上古时期的敛息术，我的残魂力量有限，除非他主动暴露气息，否则很难找到他。不过你也不用太担心，有周玄的传讯符在，就算遇到危险，也能自保。”
林凡点点头，收起思绪。他转身走下箭楼，准备返回林家修炼——距离三年之约还有不到两年，他必须尽快突破到开元二重，才能更有把握应对云岚宗的苏凌雪。
刚走下城墙，就看到一群百姓围了过来，为首的是一位白发苍苍的老者，手里捧着一块雕刻精美的木牌，木牌上刻着“青阳守护”四个大字，还镶嵌着几颗细小的灵石。
“林凡大人！”老者走到林凡面前，深深鞠了一躬，“我们是青阳城的百姓，这几日多亏大人守护，我们才能安稳生活。这‘青阳守护’的木牌，是我们大家伙儿一起做的，希望大人能收下！”
周围的百姓纷纷附和，眼中满是期待。林凡看着木牌上工整的字迹，又看了看百姓们真诚的眼神，心中涌起一股暖流。他接过木牌，入手温热，上面的灵石还散发着淡淡的灵气。
“多谢各位乡亲。”林凡拱手向百姓们行礼，“守护青阳城，是我应该做的。只要我在青阳城一天，就不会让大家受到伤害。”
百姓们爆发出一阵欢呼，纷纷向林凡道谢。这一幕被恰好路过的苏宏看在眼里，他站在不远处，脸上露出欣慰的笑容。他转身对身边的随从说道：“传令下去，从今日起，林凡大人在青阳城享有‘守护’特权——可随时调动守城士兵，城主府的资源，林凡大人也可按需取用。”
随从连忙点头，转身去传令。苏宏望着被百姓围绕的林凡，心中暗道：“青阳城能有这样的天才，是百姓之福，也是青阳城之福。有他在，青阳城未来的路，会好走很多。”
林凡摆脱百姓的围拢，返回林家府邸时，林苍和林岳正在前厅等候。看到林凡回来，林苍连忙起身，手中拿着一份名册：“林凡，这是家族最新挑选出的核心弟子名单，一共二十人，都是淬体五重以上的好苗子。你看看，是不是要亲自指导他们修炼？”
林凡接过名册，扫了一眼上面的名字。其中有几个他有印象，都是之前家族小比中表现不错的年轻弟子。他点点头：“好，明日开始，每日清晨我在后山演武场指导他们修炼。另外，把我之前改良的基础功法抄录给他们，让他们先熟悉功法，有不懂的地方，随时来问我。”
林岳在一旁补充道：“我们已经按照你的要求，把家族库房里的中品灵石拿出一部分，分给这些核心弟子，确保他们的修炼资源。另外，后山的修炼室也清理出来了，供他们闭关使用。”
“做得好。”林凡满意地点头。林家要想真正壮大，光靠他一个人是不够的，必须培养出更多的人才——这些年轻弟子，就是林家未来的希望。
接下来的几日，青阳城彻底恢复了平静。林凡每日清晨指导家族核心弟子修炼，午后则在修炼室巩固修为，傍晚偶尔会去城墙巡查，处理城外的小麻烦。百姓们渐渐习惯了有“青阳守护”的日子，街头巷尾再也听不到关于“无底洞废材”的议论，取而代之的是对林凡的称赞。
这日傍晚，林凡巡查完北城外的山林，正准备返回林家，突然感觉到识海深处传来一丝微弱的悸动——那是一种冰冷的、带着恶意的气息，虽然转瞬即逝，但他能确定，这正是之前灰色衣袍修士的气息！
林凡猛地转身，左眼的赤色纹路瞬间亮起，朝着气息传来的方向望去。但山林中一片寂静，除了风吹树叶的声音，没有任何异常。
“玄老，你感觉到了吗？”林凡在识海中急切地问道。
“感觉到了！”玄老的语气带着一丝凝重，“对方就在附近，而且一直在盯着你！他没有动手，应该是在等待机会。”
林凡握紧了手中的流光剑，眼中闪过一丝厉色。对方果然没有离开，一直在暗中窥视，寻找对他下手的机会。
他没有贸然追进山林——对方的隐匿手段极强，而且实力不明，贸然行动很可能落入陷阱。他深吸一口气，压下心中的杀意，缓缓转身返回青阳城。
他知道，只要他还在青阳城，对方就不会轻易放弃。这场无声的较量，才刚刚开始。而他作为“青阳守护”，不仅要守护青阳城的百姓和林家，更要保护好自己，才能在未来的三年之约和逆天之路上，走得更远。
回到林家修炼室，林凡没有立刻开始修炼。他取出周玄赠予的保命玉符，握在手中，感受着玉符中蕴含的皇道力量。这枚玉符，是他目前最大的底牌之一，也是应对灰色衣袍修士的重要保障。
“不管你是谁，只要你敢再对青阳城或林家出手，我必让你付出代价。”林凡在心中默念，眼中闪过坚定的光芒。
他重新盘膝坐下，运转《执劫剑经》，修炼室中的灵气再次汇聚，围绕着他形成一道淡淡的旋涡。