马伯庸战战兢兢核对了三天账本，眼皮都快看成斗鸡眼，总算没再找出错漏，勉强把平儿交代的第一件差事了了。他早已将账本交还给平儿，对方只淡淡点了头，并未多言。
这三天里，他尽量缩在自己小屋，非必要不出门，指望那位活阎王能暂时把他忘了。
可惜，该来的总会来。
这日晌午刚过，他正对着窗外光秃秃的灰墙发呆，心里盘算“观察适应期”还能撑多久，就听见外面传来略显尖细的声音：“马管事在吗？二奶奶叫你去一趟。”
来了！
马伯庸心里咯噔一下，心脏瞬间提到嗓子眼。他深吸好几口气，才压下想逃跑的冲动，应了一声，整理了一下身上那件唯一还算体面的青布褂子，跟着传话小丫鬟往王熙凤正院走去。
一路上，他脑子里闪过无数念头。是发配去洗厕所，还是直接滚蛋？或者……真有“戴罪立功”的机会？
再次踏入那间奢华却压抑的屋子，马伯庸头垂得更低，眼睛盯着自己脚前一小块地毯，不敢乱瞟。
王熙凤正斜倚在炕上，手里拿着个小手炉，似乎有些畏寒。平儿安静站在一旁伺候。屋里弥漫着淡淡香料味道，却压不住无形散发的威压。
“给二奶奶请安。”马伯庸规规矩矩行礼，声音尽量平稳。
“嗯，”王熙凤懒懒应了一声，没叫他起来，让他保持着躬身姿势。她慢条斯理拨弄手炉里的灰，眼皮都没抬，“这几日，歇够了吧？”
马伯庸心里一紧，赶紧道：“不敢说歇，奴才时刻反省己过，不敢懈怠。”
“呵，”王熙凤轻笑一声，听不出喜怒，“嘴上功夫倒是见长。”
她终于抬起眼，目光像带着钩子在他身上扫了一圈。马伯庸只觉得后背又开始冒冷汗。
“既然知道错了，也歇够了的，那就给你个机会将功折罪。”王熙凤语气平淡，像说今天天气不错，“府里年底各处要换新帘子，需要一批‘雨过天青’色软烟罗，要江南甄家御供坊的，别处的我不要。先要二十匹。”
马伯庸心里稍微松半口气。采买？倒是他“本职”。虽然“雨过天青”色听起来高级，甄家御供坊更是顶级货色，但好歹是条明路。
但这口气还没完全松下来，王熙凤接下来的话就让他如坠冰窟。
“府里开支大，账上紧。这批料子，我给你批二十两银子。三天之内，连料子带运费，一并办妥入库。对了，如今市面上，这等品相的软烟罗，一匹少说也得二两吧？”
马伯庸脑子里嗡的一声，差点当场跪下去。
二十匹顶级软烟罗，市场价至少四十两！她只给二十两？还要包运费？还要三天搞定？
这他妈不是将功折罪，是直接送他上路！
市场半价都不到！还要指定供应商！怎么可能完成？！
他内心瞬间被一万头草泥马奔腾而过：“职场pUA！绝对pUA！摆明了不想让我过关！找个由头弄死我！女魔头太狠了！”
但下一秒，一不到吗？她知道。那为什么还要这么做？”
“这不是任务个更冰冷、更清醒的念头强行压下了这些情绪：“不对……她精明至此，会不知道这根本办，这是一次极限压力测试，甚至……是她亲手递给我的一把刀。”马伯庸的脑子飞快地转着，“她让我去碰个头破血流，不就是想用我的失败，来印证旧有采买体系的僵化和无能吗？她需要这样一个活生生的、惨烈的案例，来堵住所有反对改革的人的嘴！我这趟差事，无论成败，都将成为她推行新规最有力的借口！”
想通这一层，他忽然不完全是害怕了，反而生出一种被当作“棋子”利用的屈辱感和一丝豁出去的决绝。
巨大压力、愤懑、无奈瞬间淹没了他。他甚至能感觉到旁边平儿的目光停留了一瞬，带着极淡同情？
但他脸上不敢露分毫，甚至不敢迟疑。他知道，只要敢说“不”字，或面露难色，绝对没好下场。
他强行压下所有情绪，脑袋垂得更低，咬着后槽牙挤出一句话：“是…奴才领命。一定…竭尽全力，不敢辜负奶奶信任。”声音发颤，不是装的，是真吓的。
“嗯，”王熙凤似乎对他反应还算满意，至少表面上是。她又恢复懒洋洋样子，挥挥手，“那就去吧。我等着看结果。平儿，给他支对牌，去账房领二十两。”
那语气轻飘飘，像吩咐他去买棵白菜。
“是。”平儿轻声应下，对马伯庸使个眼色，示意跟自己出来。
马伯庸浑浑噩噩跟着平儿出正房，走到廊下。平儿从袖中取出支小对牌递给他，声音压得极低，几乎只剩气音：“……市面上若实在难寻，也需及早回话，另想章程。”
马伯庸机械地接过冰凉对牌，感觉重逾千斤。这不是对牌，是催命符。
他死死攥着对牌，木质边缘硌得掌心生疼。“二十两……三天……御供……”这几个词在他脑中疯狂盘旋。
“常规路子肯定死路一条。但如果……如果我能在条陈里，不仅提出‘为何要改’，更能提出‘如何改’的具体方案，甚至……我这次去碰壁的过程，所有遇到的刁难、价格、时间，不都是最真实的数据和案例吗？”
“对！就算死，我也得把这趟‘送死’的过程，变成一份血淋淋的调研报告！把每一处碰壁、每一个天价、每一道关卡都记下来！这份条陈，我要写得让二奶奶看了都觉得肉疼，觉得这旧规矩非改不可！”
二十两银子……三天……二十匹御供软烟罗……
他眼前发黑，几乎能看到自己三天后因“办事不力”、“贪墨银两”而被拖出去打死的惨状。
“多谢平儿姑娘。”他哑着嗓子道谢，攥紧对牌，转身踉跄着往外走。
阳光照在身上，他却感觉不到一丝暖意，只有刺骨寒冷和巨大荒谬感。
他下意识地伸手入怀，摸到了那枚一直贴身藏着的黑色印章。冰凉的触感让他混乱的思绪稍定。
“原主……你是不是也接过这种‘送死’的差事？这印章，是不是你某个秘密渠道的凭证？绒线胡同……”一个大胆的念头冒了出来，但随即被他按下。现在去查这个太冒险，而且远水救不了近火。
“不管了，先按最笨的办法，去市场上碰个头破血流再说。但这趟头破血流，必须流得有价值！”
这破班……真是要上到死了。