回到那间狭小却暂时属于自己的小屋，马伯庸反手闩上门，背靠着冰冷的门板，长长地舒了一口气。这方寸之地，此刻竟成了他在这个危机四伏的世界里唯一的避难所。
他不敢有丝毫耽搁，立即在那张吱呀作响的小桌前坐下，铺开粗糙的纸张，研好墨，准备着手撰写那份关乎前程的改革条陈。笔尖蘸饱了墨，悬在纸面上方，却迟迟未能落下。
千头万绪，堵塞在胸臆之间。更重要的是——他忽然意识到一个致命的问题：这次采买的所谓“成功”经验，根本建立在一片流沙之上！那来路不明的软烟罗，那神秘莫测的印章主人，任何一桩被捅出来，都是万劫不复。他怎能以这样肮脏的根基，去规划什么“高效可控”的新规矩？这岂不是自掘坟墓？
这念头如一盆冰水，将他心头那点刚燃起的、名为“希望”的火苗浇得奄奄一息，只剩下湿冷的烟雾，呛得他几乎窒息。
就在他对着空白纸张怔怔出神时，门外传来了轻轻的、却不容忽视的叩门声。
马伯庸心里猛地一紧，几乎是本能地，他将手探入怀中，确认那两枚冰冷的印章依旧贴肉藏着，这才深吸一口气，压下翻腾的心绪，起身开门。
门外站着的是平儿身边的一个小丫鬟，见他开门，脆生生地道：“马管事，二奶奶让你过去回话。”
该来的，终究还是来了。
“有劳姐姐跑这一趟，我即刻便去。”马伯庸勉强挤出一丝恰到好处的恭谨笑容，心里却已翻江倒海。他注意到这小丫鬟的眼神不再像以往那般全然漠视，反而带着一丝不易察觉的打量。这府里，风向确实在微妙地转变，但这转变，此刻却让他感到加倍的沉重。
他清楚得很，东西入库只是过了第一道鬼门关。能不能让炕上那位洞察秋毫的活阎王点头，才是决定他生死存亡的最终审判。
那二十匹料子，来路见不得光，品质或许还有瑕疵……这汇报要是说岔了，或者没搔到她的痒处，之前所有的拼命都得打了水漂，还得把自个儿彻底折进去。更别提什么改革条陈、安身立命了。
他整了整身上那件皱巴巴、还特意保留着奔波痕迹的青布褂子，深吸一口凛冽的空气，压下心头所有杂念。
不行，不能傻乎乎地硬上！得琢磨，得编排，得把话说到她心坎里去！
他一边往王熙凤院里走，一边在脑子里飞快地盘算，将过去职场里年终述职、项目汇报的那点看家本事，与这个时代特有的生存智慧强行融合。
开场：不能直不楞登说结果！得先叫苦，抢占个“理直气壮”的高地！
过程：得把过程说得九九八十一难，突出自个儿的“尽心竭力”和“鞠躬尽瘁”，将“走灰色渠道”巧妙包装成“为达目的不择手段的忠诚”！
结尾：最后轻飘飘带过结果，重点得点明“给奶奶省了大钱了”！
对！就这么干！核心目标，是把一次“勉强糊弄过去的危机”，精心包装成“在极端不利条件下，凭借个人急智与忠诚取得的巨大胜利”！
走到院门口，他停下脚步，再次平稳了一下呼吸，才低声对门口守着的小丫鬟说：“姐姐，麻烦通报一声，马伯庸来回二奶奶的话。”
小丫鬟瞥了他一眼，没多话，转身进去了。很快，里面传来平儿那听不出情绪的声音：“进来吧。”
马伯庸低着头，弯着腰，几乎是小碎步挪了进去。屋里暖烘烘的，带着点甜腻的熏香味道。王熙凤依旧歪在暖炕上，背后靠着软枕，手里捧着个黄铜小手炉，眼皮懒洋洋地耷拉着，看不出是喜是怒。平儿静悄悄地站在炕边。
“给二奶奶请安。”马伯庸规规矩矩地打了个千儿，声音刻意带上了几分真实的沙哑和刻意渲染的疲惫。
“嗯，”王熙凤没叫他起来，声音从鼻腔里哼出来，懒洋洋的，“差事，办得如何了？”
来了！戏台子搭好了，就看他这出戏怎么唱！
马伯庸维持着躬身的姿势，脑门几乎要碰到膝盖，开始了他的“古式工作汇报”：
“回二奶奶的话，”他语气沉痛，带着劫后余生般的心悸，“奴才……奴才拼着这条贱命不要，总算是……幸不辱命，将那二十匹‘雨过天青’软烟罗，于昨日夜里，全部一丝不苟地验收入库了。”
他先报了结果，但语气重重落在“拼着命”、“总算”、“幸不辱命”上。
王熙凤眼皮都没撩一下，只是手指无意识地摩挲着手炉光滑的表面，轻轻“嗯”了一声。
马伯庸知道这只是开场锣鼓，重头戏在后头。他立刻开始渲染“困难模式”：
“只是……只是奶奶您不知道，这差事实在是……刁钻得厉害，难于登天。”他适时地吸了吸鼻子，声音里浸满了委屈和不易，“奴才先是跑断了腿，问遍了京城里有头脸的绸缎庄，那江南甄家京师承办处的掌柜，开口就要四两银子一匹，一分不让！还说宫里头催得紧，顶好的料子根本流不到市面上来，有钱都没处买去。奴才把嘴皮子都磨薄了，再三亮出咱们国公府的招牌，人家也只是面儿上客气，死活就是不松口。”
他偷偷掀起眼皮飞快地瞄了一眼炕上，王熙凤依旧没什么表情，但嘴角似乎微微绷紧了一点。有门！
“奴才实在是没法子了，心里头只想着奶奶交代的紧箍咒，三天时限，还有那……那点预算，”他小心翼翼地提到钱，把“不可能的任务”这个标签先给她贴瓷实，“奴才真是急得五内俱焚，没办法，只能豁出脸皮不要，求爷爷告奶奶，托了不知多少道拐弯抹角的关系，钻遍了京城四九城的犄角旮旯，费尽了九牛二虎之力，才总算……才总算老天开眼，让奴才寻摸到一批符合奶奶要求的料子。”
他把“走灰色渠道”模糊成“托关系”、“钻犄角旮旯”，听起来充满了挣扎求生的心酸。
“奶奶明鉴，这三日，奴才几乎没敢合眼，”他开始突出苦劳，声音越发沙哑，“白日里四处奔走打听，碰壁无数。晚上就瞪着房梁琢磨出路。生怕耽误了奶奶的大事，心里跟滚油煎似的……”
“好不容易寻着了卖家，对方又诸多刁难，时辰卡得死紧，非得定在半夜子时，南城外荒凉地的土地庙交接……奴才一个人，提心吊胆，黑灯瞎火地摸过去……差点没让巡城的兵爷当了贼人锁去……” 他加入无伤大雅的惊险细节，增加真实感。
“最后把料子运回来，央求库房老先生半夜爬起来验收，又是一番周折……好在，总算是赶在奶奶规定的死线前头，把差事圆囫囵了。”他终于再次点明结果，但话锋立刻转向核心，“而且……最紧要的是，最终拢共只花了二十两的预算，一分一毫都没超支！”
他重重地、清晰地强调“二十两预算，一分未超”！省钱了！用市场价一半的银子，办成了事！这才是能打动她的硬通货！
一席话说完，他保持着深度鞠躬的姿势，连呼吸都放轻了，竖着耳朵等待最终的判决。心脏在腔子里咚咚狂跳。
屋子里静极了，只有炭盆里偶尔噼啪一声轻响，以及王熙凤指尖轻轻叩击手炉的细微声音。
时间粘稠地缓慢流动。
终于，王熙凤极轻地笑了一声，那笑声里听不出多少暖意，反而带着一种猫捉老鼠般的玩味和洞察。
“呵……听你这么一说，倒真是难为你了。”她慢悠悠地开口，眼皮终于抬了起来，那双精光内敛的丹凤眼锐利地扫过马伯庸低垂的后脑勺，“这张巧嘴，倒是比从前利索了十倍不止。死的都能让你说成活的了，嗯？”
马伯庸心里猛地一咯噔，后背瞬间沁出一层冷汗。她听出来了！她肯定听出了其中的水份！
但王熙凤接下来的话，却让他猛地愣住。
“不过……罢了。”她语气里似乎掺进了一丝极其微弱的缓和，“能在三天里头，咬着那二十两银子把这桩事办囫囵了，也算你有点……嗯，狗屎运，外加……几分急智和不要脸的劲头。”
她没有追问料子的具体来路，没有质疑那些惊险过程，似乎只要最终结果达到了她的底线——时间、数量、尤其是预算——过程里的那些猫腻，她可以睁只眼闭只眼。甚至，对他这种“能把办事过程中自己的无能和水份巧妙转化为功劳和苦劳”的汇报能力，还隐隐透出一丝……新奇和玩味？
马伯庸简直不敢相信自己的耳朵！这……这就算是……过关了？
“行了，别跟个戳地里的桩子似的杵在那儿了。”王熙凤略显不耐地挥了挥手，重新慵懒地歪回软枕里，“这回算你运气好，撞上了。滚下去歇着吧。”
“是！是！谢二奶奶恩典！奴才告退！”马伯庸如蒙大赦，赶紧又打了个千儿，几乎是弓着身子，一步步倒着退出了堂屋。
直到退出门槛，走到冰冷的院子里，被凛冽的寒风劈头盖脸一吹，他才感觉自己那颗悬在喉咙眼的心哐当一声落回了肚子里，双腿一阵发软，不得不伸手扶住旁边的墙壁才稳住身形。
居然……真的蒙混过关了？！现代职场练就的汇报求生技能，在这红楼世界里居然也好使？！
他心里头一阵虚脱般的狂喜涌上来，随即又被一种更深沉的荒谬与警惕紧紧包裹。
这次侥幸过关，恰恰印证了这条“刀”的路，似乎真的能走通。但这条路，每一步都踩在悬崖边缘。他必须尽快把那条陈写出来，找到一条更稳妥的向上路径。
这趟述职汇报，绞尽脑汁，赔尽小心，简直比连夜赶着那破骡车跑荒郊野地还要累人！他拖着仿佛被抽走了骨头的双腿，一步一步往回挪，脸上却没有任何喜悦，只有一片深不见底的疲惫，以及在那疲惫之下，悄然滋长的、冰冷的决心。