天光微薄，寒气凝霜。
马伯庸走在尚显空旷的街道上，怀里的油布包裹与那枚青田石印章，随着他的步伐，一下下硌在胸口，既是负担，也是警醒。正如他昨夜所决断的，他的第一个目标，是城南那条僻静小巷里的“汇通银号”。他需要先将这些累赘的实物，换成轻便的、难以追查的票证。
每一步都像是踩在将融未融的薄冰上，寂静中能听见自己过于清晰的心跳。他刻意避开了贾府采买常走的路线，在几个巷口迂回转折，身形没入行人稀落的背街。此刻，他虽已踏出府门，却比在府内更加警觉，眼观六路，耳听八方，任何一点不寻常的动静都让他肌肉紧绷。
巷底，那家灰墙黑瓦的“汇通银号”终于出现在视野里。门面比想象中更小，檐下悬着的木质招牌旧得发暗，却透着一股不愿张扬的沉稳。他记得打听来的消息：这家银号背景有些特殊，与内务府牵着一丝若有若无的线，等闲人不敢在此生事，且与贾府素无账目往来。这正是他需要的“生地”。
越近那扇虚掩的木门，掌心沁出的薄汗就越甚。他在衣襟上不着痕迹地擦了擦，脑中飞速推演着可能遇到的盘诘：银钱来路如何解释？若伙计多嘴问起身份该如何应对？甚至，这会不会本身就是一个陷阱？
他停在银号对面一户人家的石阶旁，假意整理鞋履，目光却将周遭细细筛了一遍——早起倒溺桶的妇人，打着哈欠开铺板的货郎，蹲在墙角打盹的野狗……一切透着市井清晨特有的慵懒与寻常。没有窥探的目光，没有游荡的闲人。
就是此刻。
他深吸一口凛冽的寒气，强压住擂鼓般的心跳，迈步穿过石板路，推开了那扇沉实的木门。
门内光线骤然一暗，一股混合着陈旧木料、劣质墨锭和淡淡霉尘的气息扑面而来。柜台很高，将他的视线阻隔了大半，只闻一个略显沙哑的声音从柜台后传来：“兑银子还是存钱？”
马伯庸抬眼，见一个穿着半旧青布长衫的伙计，正就着窗外透进的微光擦拭算盘，头也没抬。
他尽力让声音听起来平稳，甚至带上一丝底层小吏特有的、小心翼翼的客气：“劳驾，兑些散碎银子，换张小额银票便好，要能通兑的。”
说着，他从怀中取出那个早已备好的小布包，在柜台上摊开。里面是几块精心挑选过的散碎银两，约莫三四两光景。成色不算顶好，也绝无官印标记，恰如一个稍有门路的小管事，从指缝里艰难抠摸攒下的体己。
那伙计这才放下算盘，慢悠悠地拿起一块银子，先是掂量，继而对着光看了看成色，最后竟真的放入口中，用牙轻轻一嗑，侧耳倾听那极细微的声响。马伯庸的心几乎跳到嗓子眼，屏息凝神，紧盯着对方每一个细微的表情变化。
“嗯，七成色吧。”伙计放下银子，语气平淡无波，听不出喜怒，“通兑的票子，汇水扣得要多些。你这点儿，刨去汇水，开一张三两的票子，再找你七百文钱，如何？”
“就依您。”马伯庸立刻点头，不敢有半分犹豫讨价，生怕节外生枝。
伙计不再多言，转身，取出票本，磨墨，舔笔，开始书写。一时间，铺内只剩下笔尖划过纸面的沙沙声，以及柜台后偶尔响起的、开启钱箱或印章的轻微磕碰。马伯庸垂手静立，看似眼观鼻，鼻观心，实则全身的感官都像拉满的弓弦，留意着门外的街声，柜台后的动静，乃至伙计呼吸的节奏。时间在沉默中被无限拉长，每一息都是煎熬。
终于，伙计拿着开好的银票和一串用麻绳穿好的铜钱走了过来。“票子，汇通号，见票即兑，南北十三省主要州府的大字号都能支取。您验看。这是找头，七百文，您过数。”
马伯庸双手接过那张看似轻飘飘、却仿佛重若千钧的桑皮纸。纸质硬韧，其上墨迹清晰，编号、银额、密押、红印一应俱全。他强作镇定地仔细验看，确认无误，方将沉甸甸的铜钱揣入怀中。
“没错，多谢。”他言语简截，声音因紧绷而略显干涩。随即背过身，借着身体的遮挡，将银票小心地对折两次，塞进贴身小袄内里一个特意缝制、绝难被外人察觉的暗袋中。纸张贴着皮肉事毕，他向柜台后含糊地一点头，转身推门而出。
重新踏入清冷的空气中，日头已稍稍升高，驱散了些许寒意。他僵直的背脊微不可察地松弛了半分，一阵凉风趁隙钻入领口，他猛地惊觉，内里的衣衫早已被冷汗濡湿，紧贴在皮肤上，一片冰腻。
他不敢回头，更不敢停留，维持着与来时无异的步速，混入渐渐多起来的行人中，朝着原本该去的文房铺子方向走去。心腔里那剧烈的撞击慢慢平复，却转化成一缕细微而持久的颤栗，混杂着劫后余生般的庆幸，与一种难以言喻的、仿佛开启了某种禁忌的悸动。
成了。
虽只区区三两银，过程也不过一炷香的功夫。但这意味着，他设想中这条隐秘的、脱离贾府掌控的“换钱”路子，是可行的！他马伯庸，竟真个凭借自己的谋划与胆量，在这架即将倾覆的巨厦之外，悄无声息地撬开了一道缝隙！
这张紧贴胸口的银票，便是明证。
这只是微不足道的第一步，一次小心翼翼的试探。后方，还有更多、更棘手的银钱需要转换，需要更分散、更隐蔽的手段。可这初次涉险的成功，无疑给了他黑暗中前行莫大的信心。
走在渐渐熙攘起来的街市上，周遭是忙于生计、对即将到来的风暴浑噩无觉的众生。马伯庸却觉得，自己仿佛刚刚从一个无声的战场上归来，赢下了一场规模极小、却足以扭转心气的——前哨战。
路，还长得看不见尽头。
但至少，这挣脱樊笼的第一步，他已踏得结结实实。