钦差车队离了京城，沿着宽阔的官道向西而行。初时还能见到络绎不绝的行商旅人，道路两旁村庄农田也还算稠密。但行了三五日后，人烟便渐渐稀疏，景色也从平原沃野逐渐变成了起伏的丘陵和略显荒芜的土地。
祁天运那辆超规格的豪华马车成了他临时的窝。里面铺着厚实的西域绒毯，小几上固定着防止物品滑落的铜扣，暗格里塞满了各色点心蜜饯和一小坛御赐的美酒。他大部分时间都歪在软枕上，一边哼哼唧唧地抱怨胳膊疼，一边享受着紫月无微不至的照顾——喂药、换药、递水、打扇。
“哎哟……这路怎么越来越颠了……赵莽那小子是不是专挑坑洼地方走啊……存心折腾小爷我……”祁天运被马车一个颠簸震得伤口一疼，呲牙咧嘴地骂道。
紫月连忙扶稳他，轻声道：“公公息怒，已是出了京畿地界，官道年久失修也是常事。您喝口茶顺顺气。”她递上一杯温热的参茶，动作轻柔。
祁天运就着她的手喝了一口，眼睛却瞟着窗外。只见队伍最前方，金吾卫校尉赵莽端坐在一匹神骏的黑马上，身姿笔挺，如同钉在马鞍上一般，一手控缰，一手按着腰刀刀柄，锐利的目光不断扫视着道路两侧的林地山坡，警惕性极高。他身后的五十名金吾卫骑士更是队形严整，沉默前行，只有马蹄踏地和甲叶摩擦的铿锵之声，透着一股肃杀之气。
相比之下，队伍中间那些宫廷匠师和负责仪仗的太监们就显得散漫许多，一个个被太阳晒得蔫头耷脑，只是机械地跟着队伍前行。
“哼，摆谱给谁看呢……”祁天运小声嘀咕，心里却不得不承认，有这群煞神护卫，安全感确实足了不少。但他也清楚，这份安全感背后是萧琰无处不在的眼睛。
中午时分，队伍在一处有溪流经过的林地旁停下休整，埋锅造饭。
祁天运在紫月的搀扶下，慢悠悠地走下马车，活动了一下酸麻的筋骨。他深吸一口林间清新的空气，感觉胸口的闷气都散了不少。
“赵校尉！”祁天运扯着嗓子喊了一声。
赵莽正指挥士兵布置警戒哨，闻声快步走来，抱拳行礼：“钦差大人有何吩咐？”态度依旧恭敬而疏远。
“吩咐谈不上，”祁天运摆摆手，努力做出平易近人的样子，“这一路辛苦赵校尉和弟兄们了。我看这地方不错，溪水清澈，让弟兄们轮换着去洗漱一下，松快松快。午饭也弄得丰盛点，把内务府给的那几头腌鹿腿烤了！大家吃饱喝足才好赶路嘛！”
他试图用一点小恩小惠拉近关系。谁知赵莽眉头微皱，沉声道：“多谢大人体恤。然护卫重任在身，不敢懈怠。洗漱可轮换进行，但需速战速决。至于伙食……军中自有定例，无需特殊。”
祁天运碰了个软钉子，心里暗骂：死脑筋！榆木疙瘩！脸上却还得保持笑容：“哎呀，赵校尉太过谨慎了！这光天化日，官道之上，还能有不开眼的毛贼敢动钦差銮驾不成？再说了，兄弟们吃好点，才有力气保护本官不是？”
赵莽面无表情：“大人安危重于一切，末将不敢疏忽。一切依军规行事即可。”说完，再次抱拳，“若大人无其他吩咐，末将先去巡查了。”
看着赵莽转身离去的挺拔背影，祁天运气得牙痒痒，却又无可奈何。他悻悻地走到溪边一块大石头上坐下，对紫月抱怨：“看见没？这就是块捂不热的石头！油盐不进！”
紫月抿嘴一笑，低声道：“赵校尉职责所在，谨慎些也是好的。公公不必与他置气。”她取出水囊，去打清凉的溪水。
这时，几个正在溪边喝水的金吾卫士兵看到祁天运，连忙起身行礼。祁天运眼珠一转，笑着招呼他们：“弟兄们不必多礼，坐，都坐！这一路还习惯吗？”
士兵们有些拘谨，不敢真的坐下。一个看起来年纪稍轻的士兵大着胆子回道：“回钦差大人，习惯！比在京里日日操练轻松多了！”
祁天运哈哈一笑：“这才哪到哪啊，听说古佛州那边风沙才叫大，到时候你们这身亮闪闪的盔甲，怕是半天就得蒙一层灰！”他故意用轻松的语气调侃。
士兵们也跟着笑了起来，气氛稍微活络了些。祁天运趁机和他们东拉西扯，问些家乡风物、军中趣事，又暗示到了地头，只要差事办得好，他这位钦差绝不会亏待大家。几个士兵听得眼睛发亮，显然比他们那位刻板的校尉好说话得多。
正当祁天运觉得自己这“深入基层”的工作颇有成效时，负责警戒的一名金吾卫士兵忽然快步走到正在烤饼的赵莽身边，低声禀报了些什么。
赵莽脸色一凝，立刻起身，跟着那名士兵走向树林边缘。
祁天运注意到这边的动静，好奇心起，也拍拍屁股跟了过去。
“怎么回事？”祁天运凑上前问道。
赵莽指着地上一小片被踩踏过的草丛，沉声道：“大人，方才哨兵在此处发现了一些痕迹，不像野兽，倒像是有人潜伏窥视留下的。而且……”他蹲下身，用刀鞘拨开几片叶子，露出下面一小撮黑灰色的、如同焦炭般的碎屑，中间似乎还混杂着某种极细小的、已经僵直的虫尸。
那虫尸只有米粒大小，通体漆黑，即使死了，依旧给人一种阴冷诡异的感觉。
祁天运心里“咯噔”一下，瞬间想起了离京时那如芒在背的窥视感。他强作镇定，问道：“这……这是什么虫子？长得可真够丑的。”
赵莽摇摇头：“末将也不识。但此地临近官道，有人窥视已不寻常，此虫尸更是诡异。”他站起身，目光锐利地扫视四周林地，“传令！加强警戒！斥候前出三里探查！”
命令迅速被传达下去，刚刚还有些松懈的队伍立刻紧张起来，金吾卫士兵们纷纷握紧了兵器，警惕地望向四周幽深的树林。
祁天运也觉得后脖颈有些发凉，他干咳两声，对赵莽道：“赵校尉果然谨慎，做得对！那个……这虫尸，看着怪膈应人的，赶紧处理掉吧。”
赵莽却道：“且慢。”他取出一块干净的布，小心地将那撮包含虫尸的碎屑包裹起来，“此事蹊跷，需留存查验。”
就在这时，紫月打水回来了。她看到这边气氛紧张，又看到赵莽手中的布包，疑惑地看向祁天运。
祁天运把她拉到一边，压低声音把情况说了。
紫月听完，脸色微微有些发白，她凑近那布包，仔细看了看赵莽并未完全包拢的虫尸，鼻翼微动，似乎嗅了嗅，随即低声道：“公公……这虫尸……奴婢好像认得。”
“哦？”祁天运和赵莽同时看向她。
紫月的声音压得更低，带着一丝不易察觉的惊惧：“这似乎是……南疆黑巫教培育的一种低等‘窥影蛊’。此蛊生命力脆弱，难以远距离操控，通常被用来短时间监视固定区域或追踪特定气息……死后便会化为这种焦炭状碎屑。”
黑巫教！窥影蛊！
祁天运的心猛地一沉！果然是这帮阴魂不散的家伙！他们竟然真的跟来了！是因为申公礼的覆灭来报复？还是……他们始终没有放弃对自己身上碎片的追踪？
赵莽的目光瞬间变得无比锐利，如同鹰隼般盯向紫月：“紫月姑娘如何认得此物？”一个深宫宫女，居然能认出南疆黑巫教的蛊虫，这实在太不寻常了！
紫月似乎早料到有此一问，垂下眼帘，平静地回答道：“奴婢入宫前，家乡曾有游方郎中带来一些稀奇古怪的虫蛇标本图册，奴婢偶然见过类似的图画，方才见这虫尸形态特异，故有此猜测……也不知准不准，让校尉大人见笑了。”她这番说辞滴水不漏，既解释了来源，又显得不确定，降低了嫌疑。
赵莽盯着她看了几秒，眼神深邃，似乎并未完全相信，但也没有再追问，只是淡淡道：“姑娘见识不凡。”便将布包仔细收好。
祁天运赶紧打圆场：“哎呀，管它什么蛊不蛊的，反正不是好东西！看来咱们这趟差事，还真不太平！赵校尉，接下来可得更加小心了！”
赵莽重重点头：“大人放心，末将省得。”他转身去重新布置防卫去了。
祁天运拉着紫月回到马车旁，后背惊出一层冷汗。他低声道：“妈的，真是黑巫教那帮杀才！他们怎么跟狗皮膏药似的甩不掉了？”
紫月眼中忧色更浓：“窥影蛊在此，说明他们的人一定在附近徘徊过，甚至可能还在。公公，我们……”
“怕什么！”祁天运强行镇定下来，眼中闪过一丝狠色，“兵来将挡水来土掩！小爷我现在可是钦差！有五十金吾卫护着！他们敢来，就让他们尝尝皇家精锐的厉害！”他这话像是给紫月打气，也像是给自己壮胆。
话虽如此，接下来的路程，祁天运明显安静了许多，不再有事没事撩拨赵莽，而是时不时地透过车窗缝隙观察外面，那根敏感的神经再次绷紧。
车队的气氛也明显变得凝重。金吾卫的巡逻频率增加，斥候不断前出回报。就连那些匠师和仪仗太监也感受到了不安，一个个噤若寒蝉。
傍晚扎营时，赵莽选择了地势较高、视野开阔的一处河滩。营地周围不仅设置了拒马栅栏，还撒上了防虫蛇的药粉，巡逻的火把彻夜不息。
祁天运坐在篝火旁，看着跳动的火焰，没什么胃口地啃着烤鹿腿。紫月安静地坐在他身边，默默地添着柴火。
“啧，这鹿腿腌得太咸了……内务府那帮杀才，肯定以次充好……”祁天运没话找话，试图打破沉闷的气氛。
紫月轻轻“嗯”了一声，依旧心事重重。
祁天运叹了口气，凑近些，用只有两人能听到的声音说：“放心吧，丫头。小爷我命硬得很，申公礼和黑巫教那么折腾都没要了我的命，这次肯定也没事！等到了古佛州，找到陛下要的‘东西’，咱们就能……就能……”他卡了一下壳，就能怎么样？他真的能顺利交差然后脱身吗？他自己也不知道。
紫月抬起头，看着祁天运在火光下明明灭灭的脸，那双总是带着几分狡黠和玩世不恭的眸子此刻却努力想表现出镇定和可靠。她心中微微一动，低声道：“奴婢相信公公。无论前路如何，奴婢都会陪着公公。”
祁天运愣了一下，看着紫月清澈而坚定的目光，心里莫名地安定了不少。他咧嘴一笑，露出两排白牙：“这就对了！来，笑一个！绷着脸多不好看……”
就在这时，负责值守的赵莽按刀走了过来，脸色在火光下显得格外冷硬：“大人，夜已深，还请回帐休息。今夜恐不太平，需保持警惕。”
祁天运那点刚升起的暖意瞬间被浇灭，他没好气地摆摆手：“知道了知道了……赵校尉你也早点歇着，别熬坏了身子，不然谁保护本官啊！”说完，在紫月的搀扶下，钻回了自己的豪华帐篷。
帐篷里铺着厚实的毛皮，很是暖和。但祁天运躺在软垫上，却久久无法入睡。帐篷外，巡逻士兵的脚步声、风吹旌旗的猎猎声、以及远处不知名野兽的嚎叫声，都清晰地传入他耳中。
还有那无处不在的、仿佛来自黑暗深处的窥视感。
他摸了摸怀里那枚硬硬的碎片，又想了想紫月的话，最终一咬牙。
“妈的，想搞死小爷？没那么容易！”
他悄悄从贴身行李里摸出那本《不靠谱发明手札》和一小包材料，就着帐篷缝隙透进来的微弱月光，开始鼓捣起来。
既然黑巫教喜欢玩阴的，那他祁天运，也得准备点“小惊喜”才行。
一夜无话，但无人安眠。
祁天运鼓捣了半宿，弄出几包味道刺鼻的粉末，据手札上记载，这玩意儿叫什么“驱虫辟邪散”，对蛇虫鼠蚁有奇效，就是味道闻着跟馊了的老陈醋拌了硫磺似的，齁鼻子辣眼。他小心翼翼地把这些粉末撒在帐篷周围，又分了点给紫月，让她也撒上。
“妈的，黑巫教不是喜欢玩虫子吗？熏死你们这帮龟孙！”他一边撒一边恶狠狠地嘀咕，仿佛这样就能把昨晚那无形的压力驱散。