（本故事纯属虚构，如有雷同纯属意外巧合）。
残冬的最后一丝寒意，仿佛是被来自北方那片焦渴土地上的热风硬生生掐断的。关内的杨柳才抽出些微的鹅黄嫩芽，燕子的剪尾刚刚划过贵人家的画梁，关于北地大旱的消息，便如同附着在灼热沙尘上的瘟疫，伴随着零星逃难而来的、面黄肌瘦的流民，悄无声息地渗透进了尚且还算温饱的城镇乡野。
起初，只是茶余饭后的谈资，是官府邸报上一行冰冷的“北地数郡，去岁冬少雪，今春无雨，恐生饥馑”的文字。但很快，这谈资便带上了血腥味，那文字化作了遮天蔽日的逃难人群。
真正的“潮水”，是在暮春一个天色昏黄的正午，涌到黑石口附近的。
那已经不是人流，而是……一股失去了人形、只剩下求生本能的浑浊泥石流。他们从干裂的田垄、从枯竭的河床、从冒着死气的村庄里走出来，男人、女人、老人、孩子，像被无形的鞭子驱赶着，向着传说中或许能有活路的方向麻木地移动。衣衫褴褛，不足以蔽体，裸露的皮肤被太阳和风沙灼成黑褐色，布满裂口。眼睛大多空洞无神，如同熄灭的炭火，只有偶尔在瞥见一点绿色或听到水声时，才会爆发出野兽般的贪婪光芒。他们瘦得脱了形，骨架支棱着，行走间能听到关节摩擦的轻微“咔哒”声，像一群移动的骷髅。
空气中弥漫着一种混合了汗臭、污垢、疾病和淡淡尸臭的、令人作呕的气味。哭声是压抑的，如同受伤野狗的呜咽，更多的是死一般的寂静，只有无数只脚踩在干硬土地上的“沙沙”声，汇成一片绝望的、令人心悸的背景音。
林清轩站在隘口附近一处地势较高的山崖上，俯瞰着下方那缓慢蠕动、不见首尾的“潮水”。他身后站着韩震，以及几名核心护卫。阿桑没有跟来，被他强行留在了后方相对安全的据点，他不能再让她目睹这般人间惨剧。
韩震的脸色十分难看，他啐了一口唾沫，骂道：“直娘贼！这得有多少人？上万？数万？朝廷的赈灾粮呢？都喂了狗吗？”
一名负责哨探的护卫低声回道：“将军，属下打听过了，朝廷是拨了粮，但经过层层盘剥，到地方上已是十不存一，而且大多集中在几个大城做做样子。下面的州县，早就易子而食了……”
林清轩沉默着，没有说话。他的目光锐利，如同鹰隼，在那片绝望的“潮水”中逡巡。他看到有妇人抱着早已僵硬的婴儿，兀自机械地拍打着；看到有老人走着走着，便一头栽倒在地，再也没能爬起来，后面的人面无表情地绕开，仿佛那只是一块碍路的石头；看到为了半块发霉的饼子，曾经的同乡可以瞬间变成撕咬的野兽……
他的心，像是被浸入了北地那咸涩的苦水井里，又沉又涩。这就是他林家曾经效忠的朝廷治下的子民？这就是那些朱门里的大人物们，一边醉生梦死、一边夸夸其谈的“民心”？
愤怒吗？有的。但更多的，是一种冰冷的、近乎残酷的清醒。
这漫山遍野的流民，是灾难，是动荡的根源，但……何尝不是一股巨大的、未被发掘的力量？一股可以淹没旧秩序，也可以托起新势力的……“潮水”。
朝廷视他们为草芥，为麻烦，恨不得他们全部饿死在荒野，或者被边军当作滋扰地方的乱民驱散、剿杀。
但他林清轩，不能这么看。
他想起了阿桑那双生满冻疮的手，想起了破屋中那份超越复仇的温暖。守护，不仅仅是一个人，也可以是很多人。至少，是那些愿意跟随他、相信他的人。
更重要的是，他需要人。开采矿藏需要人，建设据点需要人，未来……或许也需要人。这些流民，一无所有，只剩下一条命。谁能给他们一口饭吃，一条活路，他们就能把命卖给谁。
“韩将军，”林清轩终于开口，声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“你看，这是危机，也是机遇。”
韩震一愣，皱眉道：“林公子的意思是？”
“朝廷无力，官府无德。这些百姓，求生无门。”林清轩转过身，目光灼灼地看着韩震，“但我们，可以给他们一条路。”
“我们？”韩震瞪大了眼睛，“林公子，你可知这要多少粮食？多少物资？我们自己的存粮也不宽裕！再说，这么多人，一旦失控，就是泼天大祸！上头追究下来……”
“粮食，我来想办法。”林清轩打断他，“我们不是白给。我们‘以工代赈’。”
“以工代赈？”韩震咀嚼着这个词，有些茫然。
“对。”林清轩指向远处隐约可见的矿场方向和几处需要修建防御工事、开辟农田的山谷，“让他们去开矿，去修路，去筑墙，去垦荒。我们按劳发放食物，甚至，将来可以给予微薄的工钱，或者承诺分给他们土地。有活干，有饭吃，他们就不会变成乱民。我们既能得到急需的劳力，加快我们的根基建设，又能将他们凝聚起来，形成一股力量。”
他顿了顿，声音压低，却更具穿透力：“韩将军，你想永远当一个被上官克扣粮饷、看人脸色的昭武校尉吗？你想你手下的儿郎，永远拿着破铜烂铁去跟蛮子拼命吗？我们需要的，不仅仅是一条矿脉，更是一个稳固的、有人的后方！这些人，现在是无根的浮萍，但我们给他们根，他们就会成为我们最坚实的土壤！得民心者，未必能立刻得天下，但失民心者，必亡！这是千古不易的道理！”
韩震的呼吸粗重起来。他看着山下那绝望的人潮，又看看林清轩那双深不见底、却燃烧着野心的眼睛。他是个粗人，但也明白人多力量大的道理。更重要的是，林清轩描绘的蓝图，击中了他内心最深处的渴望——不再受制于人，拥有真正的、属于自己的力量！
“可是……粮食从何而来？”这是他最担心的问题。
“我们的‘墨玉铁’，就是最好的筹码。”林清轩成竹在胸，“我已经联系上了几个江南的豪商，他们不缺粮，缺的是这种能打造神兵利甲的稀缺物资。通过塞外商人的渠道，辗转交易，虽然风险大，利润薄，但换回维持初期所需的粮食，应该问题不大。而且……”
他目光幽深：“我们还可以‘劫富济贫’。”
“劫富济贫？”
“那些囤积居奇、大发灾难财的本地豪强，那些与贪官污吏勾结、倒卖赈灾粮的蠹虫……他们的不义之财，取之何妨？”林清轩的语气带着一丝凛冽的杀意，“这，也算是替天行道了。”
韩震倒吸一口凉气，被林清轩的胆大妄为所震撼，但随即，一股混杂着兴奋和决绝的情绪涌了上来。是啊，非常之时，行非常之事！与其窝窝囊囊地受气，不如放手一搏！
“干了！”韩震猛地一拍大腿，眼中凶光毕露，“老子早就看那帮龟孙不顺眼了！”
计划，就此定下。
接下来的日子，黑石口附近，出现了一种奇异的景象。
一方面，韩震以“防止流民滋扰边防、聚众为乱”为由，派兵在半路上设卡，将汹涌而来的流民潮进行疏导、分流，老弱妇孺与青壮分开，有疾病的进行简单的隔离。手段算不得温柔，甚至带着军伍的粗暴，但至少避免了大规模的自相践踏和疫病横行，给了绝望的人群一个明确的、可以前往的方向——几处被指定的、靠近水源的山谷。
另一方面，在林清轩的统筹下，一系列前所未有的举措，以惊人的效率推行开来。
首先立起来的，是几口巨大的、日夜不停熬煮着稀粥的大锅。那寡淡的、几乎能照见人影的米汤，在此刻，就是救命的甘露。领粥的队伍排成长龙，但秩序被强制维持着，韩震的兵手持刀枪，目光冷厉，任何敢于争抢闹事者，都会被毫不留情地拖出去鞭挞，甚至砍头。乱世用重典，这是无奈，也是必须。
紧接着，简单的窝棚被搭建起来，虽然挡不住所有的风雨，但至少给了人们一个可以蜷缩的角落。一些懂得草药的郎中（其中也有林清轩暗中招揽的人才）被组织起来，用有限的药材，救治那些还能救回来的人。
然后，便是“工”的分配。
身体强健的青壮，被编成队伍，在韩震手下可靠老兵和林清轩私人护卫的带领下，前往矿场、筑路工地和规划中的垦荒区。矿场上，叮叮当当的敲击声开始变得密集；崎岖的山路上，出现了用最原始工具开凿路基的人群；荒芜的山谷间，第一批耐旱的作物种子，被撒入新翻的、还带着碎石的土地。
身体稍弱的，则负责采集野菜、编织草席、修补工具、协助后勤等较轻的劳作。
甚至一些半大的孩子，也被组织起来，负责拾柴、看管更小的幼儿。
没有人能闲着。想要活下去，想要那每天固定发放的、足以吊命的口粮，就必须付出劳动。
过程绝非一帆风顺。
初期，粮食供应时断时续，全靠林清轩多方筹措和几次针对当地豪强粮仓的“秘密行动”才勉强维持。饿死、病死者，依旧每日都在发生。绝望引发的骚乱和小规模暴动，也发生过数次，都被韩震以铁血手段迅速镇压下去，为首者的人头，被悬挂在临时聚居地的高杆上，以儆效尤。
林清轩亲自处理过一起因分配不公引发的械斗。他赶到时，现场一片狼藉，几人倒在血泊中。他没有多问，直接下令将参与械斗的两方头领，当众杖毙。那沉闷的杖击声和凄厉的惨叫，让所有围观者噤若寒蝉。
他站在高处，目光扫过下面一张张麻木、恐惧或是隐含怨恨的脸，声音冰冷，传遍全场：“在这里，规矩只有一条！干活，吃饭！闹事，死路！不想干的，现在就可以滚！看看外面，有没有第二口粥给你们喝！”
没有人动。外面是毫无希望的荒野，是饿殍遍野的地狱。这里，至少还有一口粥，有一丝渺茫的生机。
残酷吗？残酷。但这就是现实。在生存的底线上，温情脉脉是奢侈品。林清轩深知，此刻他必须扮演一个冷酷的规则制定者和执行者，才能将这群绝望的乌合之众，重新拧成一股绳。
然而，在冷酷的规则之下，也并非全无一丝暖意。
阿桑不顾林清轩的反对，坚持带着几个略通医理的妇人，穿梭在病患和妇孺聚集的区域。她用林清轩给她的、有限的私己，换来了些额外的草药和干净的布匹。她耐心地给生疮的孩童清洗伤口，给虚弱的产妇喂一口热汤，轻声安抚着受惊的孩子。她的话语不多，但那双清澈眼眸中的悲悯与坚定，却像暗夜中的微光，温暖了许多冰冷的心。
林清轩默许了她的行为。他知道，阿桑在做着他无法去做、却同样重要的事情——收拢人心，不仅仅依靠恐惧和粮食，也需要这细微处的人性温度。
随着时间的推移，情况开始慢慢好转。
矿场产出的“墨玉铁”粗坯，通过隐秘渠道换回了更多的粮食和物资。第一条通往矿场的简易道路被修通，虽然粗糙，但运输效率大大提升。新开垦的田地里，禾苗顽强地钻出了土地，尽管稀疏，却带来了绿色的希望。
聚居地开始有了雏形，虽然依旧简陋，但不再是混乱的难民营，而像一个巨大的、忙碌的、有着自身运转规则的工地。人们脸上，那纯粹的绝望麻木渐渐褪去，虽然依旧疲惫，但眼神里多了一丝“活着”的韧劲，以及对明天那点微薄口粮的期盼。
他们不知道那个终日戴着毡帽、面容冷峻、决定着所有人衣食的年轻人到底是谁。他们只知道，他姓林，手下的人和韩将军的兵都叫他“林公子”。是这位“林公子”，在他们濒死的时候，给了他们一口粥，一份工，一条看似渺茫、却实实在在存在的活路。
“林公子”这三个字，开始在这些挣扎在生死线上的流民口中悄然流传。它不像官府老爷的名号那样令人畏惧憎恨，也不像寺庙里泥塑的神佛那样虚无缥缈。它代表着一种实在的、可以触摸到的力量——一种能让他们活下去的力量。
一种混杂着敬畏、感激，以及一丝依附心理的“声誉”，如同涓涓细流，在这片饱受创伤的土地底层，悄然汇聚、蔓延。
林清轩站在新修建的了望塔上，看着下方初具规模的聚居地，听着远处工地上传来的、不再是死气沉沉的号子声，心中并无多少喜悦，只有一种沉甸甸的、如同背负着千钧重担的感觉。
他利用了这场灾难，利用了这些流民的绝望。他给予的，仅仅是最低限度的生存保障，换取的，却是他们廉价的劳力和未来的潜在效忠。这本质上，依然是一场交易，一场在残酷世道下，看似“仁义”实则充满算计的交易。
古往今来，多少豪强崛起于乱世，无不是善于利用“民心”？但利用之后，是视其为草芥，继续盘剥，还是真正能给予生息与尊严？这其中的分野，便是英雄与枭雄，仁政与暴政的区别。历史的教训血淋淋地写着：水能载舟，亦能覆舟。今日你可以利用民意潮水托起自身，他日若背弃这潮水，也必将被其无情吞没。
他林清轩，今日种下了“林公子”这颗种子，他日，是能让其长成庇佑一方的参天大树，还是最终被其反噬？
他不知道答案。
他只知道，路，已经这样走了下来。他拥有了第一支武装，现在，又开始拥有了一片虽然贫瘠却充满潜力的根据地，以及……一份在底层悄然生长的“声誉”。
这声誉，比刀剑更柔软，也比刀剑，更坚韧。
他抬起头，望向南方，那是京城的方向，是妹妹林清韵在虎狼环伺中挣扎的方向，也是林家血海深仇凝聚的方向。
手中的力量，每增强一分，离复仇的目标，似乎就更近了一步。但肩头的责任，似乎也更重了一分。
民意如潮，浩浩荡荡。顺之者，未必昌；逆之者，必亡。
他深吸一口带着泥土和汗水气息的空气，转身，走下了望塔。
脚下，路还很长。