残阳如血，浓烈的赤红肆意泼洒在濮阳城头，将断壁残垣染得仿若修罗场。曹操蜷缩在坍塌的女墙后，手背抹过脸颊，满是黏腻温热的血污——分不清是自己的伤口所流，还是将士们溅在他脸上的热血。他的双眼死死钉在城下那面“曹”字大旗上，旗帜在烈风中顽强舞动，虽被吕布的连弩射得千疮百孔，像个破败的蜂窝，却依旧倔强地钉在箭楼残骸之上，似在坚守曹军最后的尊严。
亲兵们以命相搏，用身躯筑起人墙，曹操才好不容易冲出吕布布下的铁桶包围圈。他勒马回首，只见身后的将士折损大半，连最为精锐的虎豹骑也死伤惨重，尸骸在突围的官道上散落，鲜血浸透冻土，在暮色中泛着暗沉的光。“关闭城门！全军戒备！”曹操嘶声下令，声音嘶哑得几乎不成调。他的手指因用力过度，深深掐进城墙砖缝，留下道道血痕——这是他生平第一次如此清晰地感受到恐惧，那个手持方天画戟的吕布，勇猛得仿若地狱而来的鬼神，根本不是凡人所能抵挡。
三十里外，吕布潇洒勒马收兵。胯下赤兔马喷着白气，焦躁地刨着地面，蹄铁踏碎残雪。“曹阿瞒跑得倒快。”他嘴角勾起一抹冷笑，随手擦去方天画戟上的斑斑血迹，声音冰冷如铁：“传令，回守濮阳！”话音落，大军浩浩荡荡折返，同样加强了城池防御。两座城池遥遥相望，战云依旧密布，空气中的压抑几乎让人喘不过气。
与此同时，徐州刺史府内弥漫着厚重的药味，像化不开的阴霾。陶谦虚弱地躺在榻上，脸色灰败如纸，每一次喘息都带着艰难，胸口起伏微弱得几乎看不见。“主公，该用药了……”糜竺手捧药碗，声音发颤，连带着手腕也微微抖动——那碗里盛的仿佛不是汤药，而是整个徐州的命运。陶谦艰难地摇了摇头，气息微弱得像风中残烛：“不必了。”他缓缓望向窗外，纷纷扬扬的雪花飘落，洁白的雪片似在预示徐州未知的命运，“曹操来年必会复仇……徐州需要新主。”
当夜，一匹快马冲破夜色，风驰电掣般冲出徐州，朝着小沛方向奔去。马蹄声在寂静的夜里格外清晰，仿若命运敲响的鼓点，急促而沉重。谢虎在小沛得知陶谦病危的消息，心焦如焚，连甲胄都未来得及穿戴整齐，便与赵云、孙乾等人快马加鞭赶赴徐州。十名徒弟闻讯也紧随其后：古月轩将华山剑斜挎在背，剑穗上还沾着晨起练剑的霜花，雪獒亦步亦趋跟在脚边；岳云路握着霸王枪小跑，枪杆撞得地面哒哒响，红缨在风雪中猎猎翻飞；阿墨悄悄将三枚柳叶镖扣在掌心，眼神警惕地扫过沿途街巷，身形如猫般轻巧；柯南怀里揣着机关图纸，指尖还沾着未干的朱砂，时不时低头核对路线；鞠芊芊落在队伍末尾，指尖无意识绞着袖口——最近她总是走神，总是想起谢虎说过的“娶晓玉是守婚约，娶斓曦是报恩”，那两句话像针般扎在她心上，连指尖都泛着冷意。
徐州城门前，守军远远望见谢虎一行的身影，竟直接打开城门——他们早已在心底认定，这位曾击退曹操、守护过徐州的少年将军，就是徐州的救星。谢虎穿过长街时，两侧百姓纷纷跪地，哭声与哀求声交织：“求谢将军救救徐州！”古月轩下意识将佩剑握得更紧，雪獒对着人群低吼，似在回应百姓的祈愿；鞠芊芊望着跪地的老弱妇孺，目光却不由自主追着谢虎的背影——她想起自己曾鼓足勇气表白，却被他以“心中未放下如玥”婉拒，如今他却要娶林晓玉与沈斓曦，那份藏在心底的喜欢，渐渐被酸涩与不甘啃噬；星月悄悄退到队伍末尾，短刀在袖中轻颤，暗下决心要护好师父与这些盼着安稳的百姓；铁棍、铁枪这对小和尚兄弟，双手合十默念经文，目光却紧紧跟着谢虎的背影，满是依赖与坚定。
病榻前，陶谦强撑着病体，见到谢虎的瞬间，眼中闪过一丝微弱的光。他没有多余的寒暄，开门见山再次提出让贤——这已是他第三次出让徐州了（此前曹操第一次攻徐州时，陶谦便曾欲让贤；曹操退兵后，又二次力劝谢虎接管，皆被婉拒）。他的声音带着不容拒绝的决绝：“谢公子，徐州百姓的生死存亡全系于你一身。曹操来年必定卷土重来，我已无力守护，恳请公子莫再推辞，接管徐州，保这一方百姓平安。”
谢虎望着这位垂暮老人，心中五味杂陈。他抬手按了按腰间的玄鸟纹玉佩——那是萧如玥当年的仿品，此刻冰凉的触感反而让他心神安定。柯南悄悄拽了拽他的衣角，递来一张折叠的机关图纸，纸上用朱砂标着徐州城防的薄弱点，旁边还画着简易的连弩改进方案；刘一菲握紧背后的铁锤，目光坚定地望着师父，虽未说话，眼神却似在说“徒弟们都在，您放心”；鞠芊芊默默退后半步，指甲深深掐进掌心——她看着谢虎对陶谦承诺“护百姓周全”，看着他提起萧如玥时眼底的温柔，忽然生出一个念头：若能帮他守住徐州，若能成为他最需要的人，他会不会回头看看自己？这份念头像藤蔓般疯长，压过了此前的酸涩。
谢虎想起长街上百姓跪地哀求的模样，又看到陶谦眼中的期盼、徒弟们无声的支持，心中再无犹豫——这不是权力的诱惑，而是守护的责任，也藏着对故人的承诺。他单膝跪地，声音坚定如铁：“陶公放心，谢虎定不辱命，必护徐州百姓周全——也不负如玥当年‘守一方安稳’的念想！”
陶谦见他应下，脸上露出欣慰的笑容。他颤抖着抬手，摸出案下卷着的徐州舆图，枯瘦的手指划过泗水渡口的标记，想叮嘱“此处是粮道咽喉，需派重兵驻守”，可话音还未出口，手臂突然无力垂下，舆图滑落案角，恰好遮住他渐渐失去温度的手。
“主公！”“陶公！”众人伏地痛哭。荆棘肩头的秃鹫发出凄厉的悲鸣，与哭声交织；铁棍、铁枪念往生咒的声音越来越响，眼泪却顺着脸颊滚落；阿墨别过脸，用袖口擦去泪痕，指尖却将镖囊捏得发白；鞠芊芊没有哭，只是死死盯着谢虎的背影——陶谦走了，徐州的重担压在谢虎身上，这是她的机会，是她靠近他、成为他不可或缺之人的机会。她悄悄摸出袖中淬毒的飞刀，借着衣袖遮挡，在刀身上轻轻摩挲，心中只有一个念头：不管用什么办法，都要帮他守住徐州，都要让他看到自己。
谢虎站起身，望着陶谦安详的面容，心中满是沉重。古月轩率先上前，将佩剑横在胸前：“师父，弟子愿率剑士营驻守东门，绝不让曹军轻易靠近！”岳云路举起长枪，声音洪亮：“俺带枪兵营守南门，定叫敌人有来无回！”柯南展开图纸，指着城防薄弱处：“师父，弟子可在此处加装连弩，再布下地龙索，能挡敌军半月攻势！”鞠芊芊也上前一步，声音带着刻意压制的急切：“师父，弟子擅长布设陷阱与淬毒之术，愿去城外布防——定叫敌军未到城下，便先折损锐气！”她望着谢虎的眼睛，满是期待，仿佛只要他点头，她便愿赴汤蹈火。
此时的徐州，虽暂时逃过曹操的兵锋，但吕布在濮阳虎视眈眈，曹操退回山东后必会重整旗鼓——毕竟陶谦“三让徐州”的消息一旦传开，曹操为报父仇、夺城池，来年的复仇只会更猛烈。新得孙乾倾力辅佐，赵云、关张紧随左右，徒弟们各展所长筹备防务。谢虎站在刺史府廊下，望着漫天飞雪暗自思忖：如何凭这片土地，为百姓撑起安稳天地？如何带着这群各怀心事的徒弟、带着徐州百姓，在乱世中守住这份安稳？他未曾察觉，身后的鞠芊芊望着他的背影，眼中除了敬佩，还藏着一丝偏执的渴望——那是想要走进他心里、独占他目光的执念，正随着徐州的风雪，悄然滋长。这重重考验，才刚刚开始。