寿春大捷的捷报传遍江淮时，瓦岗寨的旌旗还浸着未干的血，谢虎却已站在中军帐的舆图前，指尖落在北方兖州的位置——那里，曹操的势力正像藤蔓般悄然蔓延。他并未沉醉于破城擒袁术的功绩，转身便召来贾诩与徐茂公，声音沉得像淬了寒的铁：“北方的豺狼，比淮南的草鸡更难缠。瓦岗的根基，得挪个更稳妥的地方。”
“文和，茂公，瓦岗暂且交给你们。”谢虎指着舆图上瓦岗周边的粮道与隘口，语气凝重，“文和是我军中第一军师，特种兵种的训练、新式物资的打造——猪油肥皂制军需、琉璃镜作了望镜、火药竹筒改攻城器，这些制胜王牌，你务必盯紧；茂公，你总揽山寨政务，安抚流民、屯田积粮，后方根基，绝不能动。”
贾诩眸底闪过赞许，与徐茂公对视一眼，两人齐齐拱手：“主公放心，瓦岗固若金汤，等您回来。”
诸事妥帖，谢虎只带了项宇与其他九名徒弟，换上粗布武师衣装，轻骑简从往山东济宁去。此行的目标，是那八百里水泊梁山——他早听说那水泊纵横，芦苇荡密如蛛网，是乱世里天然的屏障。
路上，谢虎从不懈怠。天刚蒙蒙亮，他便在晨光里练太极，招式柔缓却藏着千钧力，养气凝神间将周身疲惫化去；待到暮色沉沉，又在林间习蛇拳，身形如灵蛇穿梭，每一招都奔着要害去，练的是致命一击的狠劲。老十星月揣着忍术秘籍，一会儿隐在树后练潜行，一会儿捏着幻术符纸试障眼法，身影越来越飘忽；其余徒弟也各有专攻，有的打磨枪法，有的钻研阵法，马蹄声里满是少年人的锐气，武艺竟在赶路途中与日俱增。
不日便望见梁山的影子。烟波浩渺的水泊横在眼前，芦苇荡层层叠叠，风一吹就翻起绿浪，连阳光都透不进去——果然是易守难攻的壁垒。谢虎带着徒弟们在周边探查了三日，发现外围暗哨虽多，却个个无精打采，显然是久无战事，早懈怠了。可水泊里港汊纵横，像迷宫似的，没有内应贸然闯进去，跟自投罗网没两样。
“看来，只能拜山了。”谢虎摩挲着腰间的短刀，沉吟片刻下了决定。
他带着项宇与九名徒弟来到梁山泊入口，报上“江湖武师谢某”的名号。不多时，一个穿短打的小头目划着乌篷船过来，下巴抬得老高，却还算有礼，掏出块黑布：“山寨规矩，贵客进寨得蒙眼，莫怪。”
小船在水道里拐了不知多少弯，桨声在芦苇荡里荡出回音，终于停在一处宽大的码头。摘下眼罩时，众人都愣了——眼前的山寨竟这般气派，青石板路直通山顶，聚义厅的匾额金光闪闪，只是厅前飘着的“财源广进”大旗，怎么看都透着股铜臭，与梁山草莽的名头格格不入。
寨主白衣秀士王伦，是个面皮白净的文人，手指纤细得像没提过刀，眼神却总在谢虎身上瞟，藏着几分忌惮与算计。他早听说谢虎破寿春、擒袁术的威名，既想攀附这棵大树，又怕对方吞了自己的梁山，只得硬挤出笑脸，摆了桌丰盛的宴席，席间还让人抬来一箱金银珠宝，推到谢虎面前：“谢英雄远道而来，这点薄礼不成敬意，望笑纳。”
谢虎端着酒碗，脸上陪着笑，眼底却把厅内头领的位置、身手摸得一清二楚——杜迁粗手粗脚，是个蛮力型的；宋万眼神警惕，手总按在腰间刀上；唯有王伦，捏着酒杯的手指发白，显然是色厉内荏。酒过三巡，众人酒意上涌，戒备松了不少。谢虎指节在案上轻轻叩了三下，项宇立刻会意，猛地将酒碗掼在地上！
“哐当”一声脆响，九名徒弟如猎豹般扑了出去。杜迁刚要起身，项宇一脚踹在他膝窝，他“噗通”跪倒在地；宋万抽出刀要砍，老七的短刃已架在他颈侧；其余头领还没反应过来，就被按在桌边动弹不得。王伦吓得浑身发抖，刚要喊人，项宇铁钳似的手已掐住他的喉咙，将他按在案上，酒水洒了他满脸。
“王寨主，这梁山，该换个主人了。”谢虎站起身，声音冷得像冰，没有一丝温度。
他本想一刀斩了王伦，永绝后患，可杜迁、宋万等人“咚咚”跪地求饶，喊着“是王伦逼我们的”。谢虎看着这些粗莽汉子眼里的惧意，又念及刚占梁山，不宜太过血腥，便冷哼一声：“念你们只是盲从，暂且饶命。押下去，严加看管！”
处置完头领，谢虎对山寨众人恩威并施：愿意归顺的，编入队伍，按本事分职位；不愿留下的，给足盘缠让他们下山——可转身就吩咐星月，带几个会追踪的徒弟悄悄跟着，但凡有人敢泄露梁山易主的消息，就地处决，再把人拖回牢狱里囚着。
清理牢狱时，一个守卫森严的铁封石室引起了谢虎的注意。石门上焊着粗铁链，锁芯都生了锈。徒弟们费了九牛二虎之力才撬开，一股霉味混着药味扑面而来。室内昏暗，只有个小窗透进点光，照见墙角锁着个二十多岁的男子，头发蓬乱，形容枯槁，手腕脚腕被铁链磨得血肉模糊；旁边缩着个五六岁的小女孩，手脚戴着小镣铐，大眼睛怯生生的，见了人就往男子身后躲。
“你们是何人？”男子声音沙哑，却透着股不屈的锐气。
盘问之下，谢虎又惊又喜——这男子竟是自称鬼谷传人的王诩，小女孩是他的义女小涵。原来王诩带小涵云游，路过梁山脚下时，小涵染了风寒，在朱贵的客栈落脚，朱贵心地善良，给他们送药送粮。后来官军围剿梁山，王诩为报恩，给王伦出了几个奇计，帮他打退了官军。可王伦见他有本事，就想强留他当军师，王诩生性闲散，不愿被束缚，婉言拒绝。谁料王伦翻脸不认人，用蒙汗药迷倒他们父女，锁进这石室，日夜逼问兵法典籍，若是不招，就饿着小涵。
“好个卑劣小人！”项宇气得一拳砸在石壁上，“早知道刚才就该宰了王伦！”
谢虎蹲下身，亲自给王诩解开铁链，语气郑重：“王先生，您是高人，我谢虎绝不做逼贤之事。等您父女痊愈，若想走，我亲自备船送你们下山；若想留，梁山的聚义厅，随时为您敞开。”
之后的日子，谢虎每天都来探望王诩，从不提招揽的事，只陪他聊天下大势，说寿春百姓的苦难，讲自己想平定乱世的心愿。王诩看他待人真诚，处事有条理——整顿梁山时，他先安抚寨中老弱，又重新规划水寨布防，连粮草分配都算得清清楚楚，不是个只懂打杀的草莽。渐渐地，王诩的心防松了，待身体好些，竟主动提出要给谢虎的徒弟们讲学。
一时间，梁山聚义厅成了学堂。王诩站在台上，讲天文历法，说地理要塞，论纵横捭阖之术，听得众人如痴如醉。尤其是老四柯南，以前总痴迷星象，却不得其法，如今得了王诩指点，捧着《易经》研究到深夜，没多久就能观星象断吉凶；说起排兵布阵，更是把《六韬》《三略》融在一起，画出的阵法图连谢虎都赞不绝口。
谢虎又派人快马去江南，请萧如玥来梁山——自从寿春之战前，她解除了与谢虎的误解，就因老家遭水灾，赶回江南赈济灾民，许久没见了。萧如玥接到消息，带着赈济剩下的药材，连夜赶了过来。见王诩父女伤势未愈，她亲自熬药换药，手法轻柔，小涵很快就黏上了她，总跟着“萧姐姐”后面转。
空闲时，萧如玥也去听王诩讲课，听到水战部分，她还会补充几句江南水乡的水战经验：“芦苇荡里可以设暗桩，船队行进时用哨声传信，比旗语更隐蔽。”谢虎听了眼睛一亮，立刻让人按她说的改水军训练方法。两人常一起站在水泊边，看徒弟们练船阵，萧如玥会指着水面说“这里水流急，战船得加固船底”，谢虎就点头应着“你说得对，明天就让人改”。
只是聊到将来，萧如玥总会望着江南的方向轻叹：“灾民刚安置好，我还得回去看看，不然放不下心。”谢虎望着她眼底的牵挂，把到嘴边的挽留咽了回去，只说：“我等你回来，梁山的水寨，还缺个懂水战的军师。”
日子一天天过，梁山渐渐有了新气象——水军在萧如玥的指点下愈发精锐，徒弟们在王诩的教导下文武双全，山寨里粮草充足，人心安定。站在聚义厅前，望着八百里水泊波澜壮阔，谢虎知道，是时候把瓦岗的重心转移过来了。
他回头看向厅内，王诩正给柯南讲阵法，萧如玥陪着小涵在院里放风筝，项宇和徒弟们在练枪，阳光洒在他们身上，暖得像一幅画。谢虎握紧了腰间的刀，心里清楚，这乱世的棋局，他终于有了落子的底气——梁山的水，瓦岗的兵，再加上王诩的智谋、萧如玥的助力，哪怕曹操的兵马压过来，他也敢接下这一战！
只是他没说，等把瓦岗的人都接来梁山，他要亲自去江南，不是为了粮草，也不是为了军务，只是想陪着萧如玥，看看她赈济的灾民，走走她走过的水乡——乱世里的承诺太轻，可他想让她知道，他说的“待此间事了，便去寻你”，从不是随口说说。