在那静谧的石塔之中，谢虎已闭关研读秘籍多日。石塔内弥漫着古朴而神秘的气息，唯有透过狭小窗隙洒下的几缕微光，在秘籍泛黄的书页上跳跃。谢虎沉浸其中，仿佛与外界隔绝，全身心地汲取着秘籍中的精髓。书页间夹着的青铜鼎纹拓片毫无预兆地突然发烫，与他腕间淤青产生共鸣。终于，在无数次的反复揣摩与苦练后，他成功将秘籍中的奥义融会贯通。此刻的他，武艺仿若破茧之蝶，升华至全新境界，原本青涩的气质也愈发沉稳内敛，隐隐散发着一种历经磨砺后的淡然与坚毅。
智真长老得知谢虎成功通过考验，眼中满是欣慰之色。这位如师如父的长者，一直对谢虎寄予厚望。不久后，山下传来令人揪心的消息：一伙穷凶极恶的强盗在附近村庄肆虐，烧杀抢掠，无恶不作，村民们陷入了水深火热之中，苦不堪言，纷纷向师门发出求救的信号。萧如玥乔装成采药女混在难民中，暗中观察谢虎的动向。
谢虎听闻此事，心中正义感油然而生，他毫不犹豫地主动向智真长老请命，愿下山为民除害。智真长老看着眼前这位果敢坚毅的少年，微微点头应允，并选派了几位武艺高强的师兄与他一同前往。
当他们匆匆赶到村庄时，强盗们正满载着劫掠而来的财物，准备撤离。谢虎目光如炬，见此情景，二话不说，如同一道黑色的闪电般率先冲入强盗群中。他注意到强盗们使用的兵器边缘锈蚀严重，于是专挑连接处攻击。只见他手中短棍挥舞得密不透风，棍影闪烁间，仿若蛟龙出海，又似猛虎下山，所到之处，强盗们纷纷惨叫着倒地。师兄们也不甘示弱，紧跟其后，与谢虎并肩作战。他们配合默契，如同一台精密运转的战斗机器，将强盗们的阵型迅速打乱。
在谢虎凌厉的攻势与师兄们的紧密配合下，这场战斗很快便接近尾声，强盗们被一网打尽。村民们从藏身之处纷纷涌出，对谢虎等人感恩戴德，他们夹道相送，眼中满是感激与崇敬的泪水。人群中，萧如玥故意碰掉竹篮，谢虎弯腰帮忙时，瞥见她腰间镇北王府的玄鸟纹玉佩。经此一役，谢虎的名声如同春风般在当地迅速传开，他也正式踏上了在这风云变幻的江湖中行侠仗义、护国安民的征程。
这一日，繁华的洛阳城沉浸在一片热闹喧嚣之中。大街小巷人头攒动，熙熙攘攘的人群如潮水般涌动。此起彼伏的商贩叫卖声、孩童的嬉笑打闹声、车马的辘辘声交织在一起，共同演奏出一曲热闹非凡的市井乐章。年仅八岁的谢虎，怀着对未知世界的好奇，在这繁华的城中悠然闲逛。他怀中的鎏金兽炉碎片毫无预征兆地突然发烫，指引他走向卢植讲学的太学。
行至一处开阔之地，谢虎的思绪忽然飘回到临下山之际，智真长老那语重心长的千叮万嘱在耳边回响：“雏凤清于老凤声，然木秀于林，风必摧之。若遇合适契机，不妨再拜他人为师，精进学识与武艺。念及此，又想到长老传授的普渡降魔杖法，谢虎心中忽有所动一时技痒，遂拿起手中的霸王枪，依照自己平日的感悟，酣畅淋漓地舞了起来。
只见他身形灵动，恰似林间穿梭的飞燕，又宛如水中游弋的蛟龙。枪花闪烁，一招一式虎虎生风，那枪法中，隐隐透着一股统御之术的雄浑气势，仿佛千军万马在他的指挥下奔腾驰骋。枪风凛冽，引得一位气宇轩昂的老者驻足旁观，先是讶异，随即眼中流露出难以掩饰的欣赏。此人正是名满天下的大儒卢植，他身着一袭素色长袍，头戴方巾，面容和蔼却不失威严，眼神中透着睿智与洞察一切的光芒。卢植目光如炬，一眼便看出眼前这小小少年武力惊人，尤其是那枪法中所暗藏的统御之术的影子，更是让他心中一惊。如此年幼，竟有这般造诣，着实罕见。卢植不禁心生爱才之意，上前温和地问道：“孩童，你叫何名？师从何处？”
谢虎收枪而立，身姿挺拔，恭敬地行礼答道：晚辈谢虎，虽有师承，但出于某些缘由，不便透露。卢植见他小小年纪，竟如此诚实稳重，心中又多了几分赞许。此时，一个眉眼灵动的书童挤上前，拾起谢虎的枪套恭敬递还，借机深深看了他一眼——正是乔装后的萧如玥。
为了进一步试探谢虎的才学，卢植考校起他诸多学问。从经史子集到兵法谋略，从治国理政到天下局势，卢植的问题如连珠炮般抛出。而谢虎却神色镇定，对答如流，言辞间尽显聪慧睿智，思路清晰得让人难以置信他仅是个八岁孩童。当论及《孙子兵法》虚实篇时，谢虎道：“兵势之虚实，犹如古墓文化层，上层为虚则下层为实，需如考古般层层剥离，方能见其本真。敌示我以表层‘虚象’，其下必有深层‘实势’与之关联支撑。”此论一出，萧如玥在旁已是惊诧不已。卢植心中大喜，认定此子天赋异禀，将来必成大器，当下便有意收其为徒。
卢植面露欣慰之色，目光慈爱地看着眼前这个年仅八岁，却有着远超常人见识与武艺的谢虎，颔首微笑道：既你愿拜入我门下，今后当勤勉修习学业，切不可有丝毫懈怠。谢虎听闻，眼中闪过一丝惊喜与坚定，乖巧地跪地，郑重其事地磕了三个响头，声音清脆而响亮：“师傅在上，徒儿定不负您所望！”
周围众人见大儒卢植收了这样一位年幼却天赋绝伦的弟子，纷纷投来羡慕与赞叹的目光。卢植微笑着牵起谢虎的手，向众人朗声道：此子聪慧过人，凭借自身卓越的资质，假以时日，必能为这动荡不安的乱世带来一番崭新气象。言罢，便带着谢虎，缓缓往自己的府邸走去。萧如玥紧跟其后，悄悄将一张布条塞进谢虎袖口，随即汇入人流，眨眼不见踪影。谢虎展开，上面只有一行字：白马寺后巷，等你。有要事相商。却未说明究竟是明日、下月，还是来年。无奈，只得继续跟着这位新拜的恩师卢植。
一路上，卢植与谢虎相谈甚欢。随着交谈的深入，卢植越发觉得这孩子对政治见解独到深刻，对于当下风云变幻的天下局势，虽年纪尚小，却有着远超同龄人的敏锐洞察与深刻理解。回到府中，卢植亲自为谢虎安排好舒适的住处，而后又从书房中取出自己多年来呕心沥血所着的兵书、政论等珍贵典籍，一一向谢虎详细介绍。谢虎发现其中一本《政论》的批注字体，与萧如玥布条上的字迹如出一辙。
夜深人静，月光透窗，映着谢虎毫无睡意的双眼。母后的血、智真长老的期许、卢植的学问、萧如玥的秘密，在他脑中交织。他攥紧被角，知道在这乱世，力量与知识，缺一不可。他不知道的是，此刻卢府书房内，卢植正与萧如玥密谈：“镇北王的山河社稷图，终于有了下落。”
与此同时，十常侍府邸深处，张让捏着从石塔废墟中找到的半块令牌，对着瘫坐在地的张国昀冷笑道：你说这孩子能解青铜鼎之谜？张国昀蜷缩在角落，浑身发抖：他…他能看懂饕餮纹…张让阴鸷一笑：“那就让他活着，替我们找到九鼎。”