磐石庇护所的日子在警惕、训练和资源短缺中缓慢流逝。赵枭的骚扰虽然依旧不时发生，但在加强了警戒和改进了外出队伍的配置后，造成的损失被控制在了一定范围内。然而，坐吃山空终究不是办法，堡垒内储存的食物和药品正在以肉眼可见的速度减少，焦虑的情绪如同暗流，在看似平静的表面下涌动。
转机出现在一个飘着小雪的午后。
一支规模很小的游商队伍，如同雪地里的地鼠，小心翼翼地出现在了庇护所的警戒范围外。他们只有三辆由变异牦牛拉着的、覆盖着厚重防雨布的板车，以及不到十个人的护卫。这些人个个面黄肌瘦，眼神却像鹰隼一样锐利，带着长期在危险中穿梭形成的警惕和精明。
按照末世不成文的规矩，这样的小型游商通常不会携带大量物资，他们真正的“货物”往往是信息——关于远方势力动向、危险区域变化、稀有物资出产地，甚至是某些隐秘交易渠道的消息。
秦武在确认对方没有明显威胁后，谨慎地允许他们进入外围区域进行有限度的交易，并亲自带着单鹏和几名核心成员出面接洽。雷猛因为伤势未愈且脾气火爆，被勒令留在内围，免得冲突。
游商的首领是个干瘦的中年男人，自称姓吴，穿着一件打满补丁但还算厚实的皮袄，嘴角总是挂着一丝若有若无的、精明的笑意。他对手下使了个眼色，那些护卫便从板车上搬下一些零碎的东西：几小袋粗盐、一些磨损严重的工具、几块打火石，甚至还有几本页面发黄、不知内容的旧书。东西不多，品相也差，显然不是他们此行的主要目的。
“秦首领，久仰大名。”吴姓商人拱了拱手，语气还算客气，“听说贵堡前段时间经历了不少风波，还能屹立不倒，实在令人佩服。我们路过宝地，带了些小玩意儿，看看有没有贵方需要的，换点口粮或者……其他的东西。”
秦武不动声色地点点头：“吴老板客气了。不知道你们从哪个方向来？一路上可还太平？”
“从东边绕过来的，路上不太平啊，”吴老板叹了口气，眼神却悄悄打量着秦武和他身后的单鹏，“变异兽群活动频繁，还碰上了几股不开眼的小毛贼。不过，比起北边，我们这边还算好的。”
“北边？”单鹏敏锐地抓住了这个词，开口问道，“北边怎么了？”他的“本能之眼”悄无声息地开启，观察着这个商人。他看到对方身上代表“算计”的幽绿狐狸虚影十分活跃，但并没有明显的敌意或欺骗的迹象，更多的是一种待价而沽的狡黠。
吴老板看了单鹏一眼，似乎认出了他就是最近传闻中那个“人形测谎仪”，脸上的笑容更盛了几分：“这位小哥问得好。北边啊……现在可是热闹得很。”
他压低了声音，仿佛怕被什么看不见的东西听去：“最大的消息，就是‘钢铁城垒’那边，动静越来越大。”
“钢铁城垒？”秦武眉头微皱，他想起了之前捡到的那个带有齿轮闪电徽记的装置。
“对，就是那个庞然大物。”吴老板搓了搓手，“他们那位大统领龙战，听说手段通天，不知道用了什么法子，能让觉醒者变得更强！现在正敞开大门，高价收购各种旧时代的研究资料，特别是关于生物、基因方面的。还有，只要是特殊的人才，比如厉害的觉醒者，或者懂技术的专家，投奔过去都能得到重用，待遇好得吓人！”
单鹏和秦武交换了一个眼神，都看到了对方眼中的凝重。钢铁城垒的扩张意图，已经毫不掩饰了。
“哦？还有这种事？”单鹏故作随意地追问，“那最近有没有什么‘名人’投靠过去？”
吴老板嘿嘿一笑，露出一个“你懂的”表情：“名人嘛……倒是听说了一个。大概一两个月前吧，有个叫‘白枭’的狠人，带着一份据说不得了的‘投名状’，加入了钢铁城垒。一来就受到了龙战大统领的赏识，直接进了内城的‘影卫’队，现在可是红人呐！”
白枭！
果然是他！
单鹏的心猛地一沉。这个在研究所与他们结下死仇、抢走了一支药剂和部分核心资料的家伙，果然投靠了北方那个巨无霸势力！这意味着，药剂和资料很可能已经落入了钢铁城垒手中，而他们与这个庞然大物之间，已经无形中站到了对立面。
吴老板似乎没注意到单鹏瞬间变化的脸色，依旧自顾自地说着，语气中带着一丝不易察觉的敬畏和……恐惧？
“不过啊，话说回来，”他声音压得更低了，几乎如同耳语，“那钢铁城垒虽然强，但也不是什么好去处。我有个远房侄子以前在那边混过，后来拼死跑出来了。他说……那位龙战大统领，手段是厉害，但人也变得……越来越不像人了。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词，最终带着一丝战栗说道：“他说，龙战大统领有一种‘净化仪式’，能让不听话的人‘忘却烦恼，忠于城垒’。但经过那仪式的人，眼神都木木的，像个……像个会走路的空壳子。我那侄子就是看到太多这种事，才吓跑的。”
不像人了？
净化仪式？
空壳子？
这几个词组合在一起，让单鹏和秦武背后都升起一股寒意。这听起来，比赵枭那种赤裸裸的弱肉强食，更加诡异和恐怖！
交易在一种各怀心事的氛围中结束了。庇护所用少量食物换取了那些用处不大的零碎物品，而真正有价值的，是吴老板带来的这些关于北方的消息。
送走游商后，秦武和单鹏站在飘雪的墙头，久久无言。
北方的阴影，因为这几条消息，变得更加清晰，也更加沉重。
白枭的加入，钢铁城垒对技术和人才的渴求，龙战那令人不安的“手段”和“净化仪式”……所有这些，都像是一张正在缓缓收拢的大网。
而他们这片小小的“磐石庇护所”，似乎已经站在了网口的边缘。
“看来，我们不能再坐以待毙了。”单鹏望着北方灰蒙蒙的天空，轻声说道。
秦武重重地“嗯”了一声，独拳紧握。
被动等待，只会被时代的洪流，或者某些野心家的铁蹄，无情碾碎。
有些路，再艰难，也必须去闯一闯了。