与韩石商队分道扬镳后，单鹏三人刻意避开了主干道，专挑那些看起来更破旧、人流更杂乱的狭窄街道行走。按照韩石的提示，他们需要先找一个落脚点，而这类地方，往往存在于秩序光鲜的表皮之下，那些不被过多关注的角落里。
他们找到的是一家靠近外城墙根、招牌歪斜、门脸破旧的旅馆，名字很直白，就叫“铁砧旅馆”。旅馆墙壁上满是斑驳的污渍和划痕，门口挂着厚厚的、脏得看不清原本颜色的防风帘，一股混合着劣质酒精、汗臭和某种霉味的复杂气息从里面飘散出来。
老板是个独眼的老头，叼着一根不知什么植物根茎做的烟斗，眼神浑浊而警惕。他没多问什么，只是伸出三根手指，报了一个价格——用子弹或者等值的金属零件支付。条件很简陋，只有一个大通铺房间，但胜在便宜，而且看起来足够“不起眼”。
安顿下来后（其实也没什么可安顿的，只是把随身小包放下），三人决定分头行动，尽快熟悉环境并收集信息。沈小芸留在旅馆，利用她医生的身份和携带的一些基础药材，看看能否从旅馆老板或其他住客那里套些话。单鹏和雷猛则再次出门，一个去劳工聚集的“劳务集市”，一个去消息流通更快的酒馆。
雷猛去了附近一个看起来最吵闹、门口堆满了空酒桶的低级酒馆。他一进去，那庞大的身躯和彪悍的气质就吸引了不少目光，但很快，那些目光又收了回去，继续着各自的喧嚣或沉闷。酒馆里烟雾缭绕，人声鼎沸，与外面街道的死寂形成了鲜明对比。这里似乎是城内底层居民和士兵唯一能短暂放纵的地方。
雷猛要了一大杯浑浊的麦酒，找了个角落的位置坐下，竖起耳朵，像一头潜伏的猛兽，捕捉着周围的声浪。
“……妈的，这个月的配给又少了，说是要优先供应内城建设……”
“知足吧，至少还能活命。外面那些野狗，连配给是什么都不知道。”
“听说昨天‘影卫’又抓了几个‘思想不稳定’的家伙，直接从家里拖走的……”
“嘘！小声点！你想死别连累我们！”
大部分是些抱怨生活艰辛、抱怨管制严厉的牢骚话，雷猛听得直皱眉，这些信息有用，但不够关键。
直到旁边一桌几个穿着陈旧军服、明显带着几分醉意的士兵的谈话，引起了他的注意。
一个满脸络腮胡的壮汉猛灌了一口酒，喷着酒气道：“……要说狠，还得是‘影卫’那帮家伙！特别是新来的那个，叫什么……白枭的！真他娘的是个煞星！”
雷猛的耳朵瞬间竖了起来，握着酒杯的手不自觉地收紧。
另一个瘦高个士兵接口，语气带着点敬畏和羡慕：“可不是嘛！听说他上周单独出任务，把北边那个不肯归附的‘裂爪部落’给端了！一个人，宰了对方几十号精锐，连他们的酋长都被他活捉了回来！现在正挂在广场边的杆子上示众呢！”
“真的假的？这么猛？”
“那还有假？龙战统领亲自嘉奖的！据说赏了他一套内城的住宅，还有机会接受‘深度强化’！”络腮胡语气酸溜溜的，又带着畏惧，“那家伙，看着就阴森，眼神跟冰碴子似的，下手更是黑得没边。以后见了面，都绕着点走！”
“深度强化？”瘦高个好奇地问，“那不是只有最核心的军官才能……”
“谁知道呢？反正现在白枭大人是统领面前的红人，前途无量啊！”络腮胡摆了摆手，似乎不愿多谈这个敏感话题。
雷猛强压下冲过去揪住他们问个清楚的冲动，将杯中的劣酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，却压不住他心头的怒火和寒意。白枭果然在这里，而且混得风生水起，手段更加凶残。那个“深度强化”，让他想起了之前遭遇的基因战士和“医生”透露的信息，心中不由一沉。
与此同时，单鹏来到了韩石提到的“劳务集市”。这里是一片巨大的、由废旧集装箱和简易棚户搭建的区域，人声鼎沸，比酒馆更加混乱和赤裸。空气中弥漫着汗臭、尘土和绝望的气息。
无数面黄肌瘦、眼神麻木的男男女女挤在围栏前，踮着脚尖，伸长脖子，看着高处平台上那些穿着体面、拿着扩音器的工头。工头们用挑剔而冷漠的目光扫视着下面的人群，像挑选牲口一样，报出需要的人数和工种。
“……矿坑缺二十个劳力！管一顿饭，每天五发子弹！”
“铸造厂要能扛三百斤的！手脚麻利的优先！”
“污水处理区需要清理工！愿意干的过来！”
条件一个比一个苛刻，报酬一个比一个低微，但人群依旧疯狂地向前拥挤，挥舞着瘦弱的胳膊，声嘶力竭地叫喊着，希望能被选中。落选的人则满脸灰败，默默地退到角落，蜷缩起来，等待着下一次机会。
单鹏没有靠近那片混乱的中心，他只是站在外围，默默地观察着。他的“本能之眼”在这里看到了更加触目惊心的景象。大片大片的“铁灰色”（恐惧与服从）中，混杂着更多“枯黄色”的绝望，以及如同风中残烛般微弱的“猩红”（求生欲）。偶尔有“幽绿”（算计）闪过，但那算计也只是为了争夺一口食物，一份活计，卑微而可怜。
他听到身边两个靠在墙根、似乎已经放弃挣扎的老人在低声交谈。
“……活不下去了，真的活不下去了。”
“小声点……听说内城又在搞那个‘净化仪式’了。”
“净化？哼，说是净化，谁知道是怎么回事……我隔壁老李家的儿子，上次被选去参加‘仪式’，回来是听话了，让干什么干什么，可那眼神……空洞洞的，连爹妈都不认识了，跟换了个人似的……”
“唉，能活着就不错了……别想那么多了。龙战统领……也是为了我们好……”
“净化仪式”？单鹏记下了这个词。听起来不像是什么好东西，似乎能强行改变人的心智。这让他想起了沈小芸在“慰问品”中检测出的精神涣散药物，以及“医生”提到的“意识覆写”。
他还注意到，集市边缘有一些穿着不同于城垒士兵制服、但同样眼神冷漠的人在逡巡，他们不参与招工，只是冷冷地观察着人群，偶尔会拦住一两个人，低声问几句话，或者直接带走。那些人身上散发出的本能波动，带着一种程序化的冰冷，与周围的绝望和麻木格格不入。是“暗桩”？还是其他什么势力？
单鹏没有久留，收集到这些零碎的信息后，他便悄然离开，返回“铁砧旅馆”。
回到旅馆时，沈小芸也已经回来。她脸色不太好看，低声道：“我问了老板一些常见伤病和药材的价格，他很不耐烦，只说城里一切物资都实行配给制，黑市交易风险极大。不过他无意中提到，最近因为‘内城大人物’的需求，一些安神、镇静类的药材被严格管控了，价格飞涨。”
三人将各自收集到的信息汇总。
白枭确认在城内，地位不低，手段凶残，可能即将接受所谓的“深度强化”。
底层居民生活困苦，被严苛的配给制和无处不在的监控压得喘不过气。
存在一种神秘的“净化仪式”，可能用于精神控制。
内城需求大量镇静类药物，可能与龙战的状态或某种实验有关。
城内有不明身份的监视者活动。
零散的信息，如同拼图的碎片，逐渐勾勒出钢铁城垒内部更加黑暗和复杂的图景。这里不仅仅是秩序和压迫，更深藏着精神控制、人体改造以及龙战那不可告人的进化秘密。
“那个‘净化仪式’……”沈小芸忧心忡忡，“如果真能大规模改变人的心智，那太可怕了。”
单鹏目光深沉，他想起入城时那个安检官的话，以及在这里感受到的、被强行统一的“本能场”。
“这里的水，比我们想象的还要深，还要浑。”他缓缓说道，“白枭和龙战是关键。我们必须想办法接触到更核心的信息……”
就在这时，旅馆那扇破旧的木门被敲响了。
笃笃笃。
声音不重，却让房间内的三人瞬间绷紧了神经，交换了一个警惕的眼神。
这个时候，会是谁？