乘坐“开拓者-III型”运输飞艇离开磐石镇，窗外的景色再次被荒芜的丘陵和偶尔出现的废弃城镇遗迹所取代。与来时的期待和些许紧张不同，归途中的小队成员们，脸上大多带着收获的喜悦和对未来的憧憬。一笔高达9500点的巨额功勋入账，让每个人心中都有了底气。
飞艇在云层中平稳飞行，巨大的源能螺旋桨发出低沉而持续的轰鸣。林夜坐在靠窗的位置，没有像钱多多那样兴奋地规划着如何消费功勋点，也没有像叶锋那样闭目养神、磨砺剑意，他的目光落在窗外飞速掠过的、仿佛没有尽头的荒原，脑海中却在反复思量着那条来自“玄甲”的加密信息。
“深层遗迹探索”、“源初印记研究”、“绝密联合项目”……这些词汇组合在一起，透露出的信息量巨大，也充满了未知。这显然不是常规任务，其背后牵扯的力量和秘密，恐怕远超他目前的层次。接受，意味着可能接触到这个世界最核心的机密，获得难以想象的资源和机遇，但同时也必然伴随着极高的风险和不可预测的后果。
他轻轻摩挲着手指上的古旧戒指，冰凉的触感让他思绪稍定。混沌印记在体内缓缓旋转，与戒指之间似乎存在着某种微妙的联系。这枚戒指和自身的特殊印记，或许就是他敢于涉足这些未知领域的最大依仗。
“还有时间考虑。”林夜心中暗道，将目光从窗外收回，决定暂时将此事放下，先返回龙城再说。
飞艇中途在一个位于荒原中的小型补给驿站短暂停留，进行必要的能源补充和人员休整。这个驿站规模很小，只有几栋低矮的石头房子和一个充当起降坪的平整场地，四周用简单的铁丝网围住，挂着几盏在风中摇曳的源能灯，在愈发昏暗的天色下提供着有限的光明。
乘客们大多留在飞艇上，只有少数人下去透气。林夜小队也决定下去活动一下筋骨，连续乘坐飞艇也让人感到些许沉闷。
然而，就在他们刚走下舷梯，踏上驿站那布满砂石的地面时，一个略显熟悉、带着夸张热情的声音便从不远处传了过来：
“哎呀呀！这不是尊贵的林夜阁下和您的伙伴们吗？真是人生何处不相逢啊！”
众人循声望去，只见驿站那间充当酒馆兼杂货铺的石屋门口，一个矮小精悍的身影正用力地挥舞着胳膊。他穿着那身标志性的、略显滑稽的华丽丝绸长袍，戴着单边眼镜，两颗金牙在昏暗的光线下格外显眼——正是地精商人金牙·闪亮钱袋！
他身边这次没有带着那些彪悍的护卫，只有两个看起来像是仆从的地精，牵着一头看起来无精打采的驮兽。
“金牙先生？”林夜有些意外，没想到会在这里再次遇到这个狡猾的地精商人。磐石镇一别，按理说他应该带着他的商会队伍前往别的贸易点了。
“是我，是我！”金牙小跑着过来，脸上堆满了比上次更加灿烂，甚至带着一丝……谄媚？的笑容，“没想到能在这里遇到阁下，真是鄙人天大的荣幸！”
他的目光快速扫过林夜小队众人，尤其在林夜身上停留片刻，小眼睛里闪烁着精明的光芒，仿佛在评估着什么。
“金牙先生不是应该在忙着开拓新的商路吗？怎么会在这荒原驿站停留？”林夜不动声色地问道，心中暗自警惕。地精绝不会无缘无故地出现在一个地方，尤其是以如此“巧合”的方式。
“嘿嘿，生意嘛，总有些意外和……小小的调整。”金牙搓着手，凑近了一些，压低声音，神秘兮兮地说道，“实不相瞒，鄙人在此等候，正是为了阁下您啊！”
“为了我？”林夜眉头微挑。
“正是！”金牙用力点头，左右看了看，声音压得更低，“阁下在磐石镇大展神威，智勇双全，不仅解决了矿脉危机，更是发现了不得了的宝贝，想必如今已是龙城卫内部的功臣，前途无量啊！”
他这话看似恭维，实则点明了他对林夜后续动向有所了解。地精的消息灵通程度，可见一斑。
“金牙先生有什么话，不妨直说。”林夜懒得与他绕圈子。
“痛快！阁下果然爽快！”金牙嘿嘿一笑，从他那看似不起眼的袍子里摸索着，取出了一个用油布包裹得严严实实、只有巴掌大小的扁平物件。
“鄙人这里，有一件小东西，或许会对阁下……以及阁下即将参与的‘那个项目’，有所帮助。”
林夜眼神骤然一凝！“那个项目”？他指的是“玄甲”的邀请？这地精怎么会知道？消息泄露得如此之快？还是地精商会有着自己独特的情报网络？
看到林夜神色的细微变化，金牙眼中闪过一丝得意，他知道自己赌对了。他小心翼翼地将油布包裹递过来，低声道：“这是一份关于‘沉眠之谷’区域的古老拓片残卷，上面记载了一些……不太常见的符号和能量节点标记。据我们商会的老学究推测，可能与其些上古遗迹的入口或者能量屏障有关。而‘沉眠之谷’，据说就在这次‘玄甲’项目可能涉及的探索区域内。”
林夜没有立刻去接，而是目光平静地看着金牙：“如此重要的东西，金牙先生为何要交给我？代价是什么？”
“代价？不不不，阁下误会了！”金牙连忙摆手，脸上露出恰到好处的“真诚”，“这只是鄙人，以及闪亮钱袋商会，对阁下未来投资的一份……小小的‘诚意’。我们希望与阁下，以及您背后可能代表的势力，建立长期、稳固、互惠互利的友谊。”
他顿了顿，露出一个更加狡黠的笑容：“当然，如果阁下在未来探索中，若有什么用不上的、稀奇古怪的、或者不太方便通过官方渠道处理的‘小玩意儿’，能够优先考虑我们商会，那就再好不过了。我们给出的价格，绝对公道！”
这才是地精的真正目的。他们不满足于一次性的交易，而是看中了林夜的潜力和可能接触到的深层资源，想要进行长线投资，建立一个隐秘的“私人”渠道。这份拓片残卷，就是敲门砖。
林夜沉吟片刻，伸手接过了油布包裹。他没有立刻打开，而是感受了一下。包裹入手微沉，带着一种古老羊皮纸特有的质感，里面确实蕴含着一种极其隐晦、苍凉的能量波动，与他之前接触过的任何能量形似都不同。
“东西我收下了。”林夜将包裹收起，看着金牙，“你的‘诚意’我收到了。至于后续……视情况而定。”
他没有给出明确的承诺，但收下东西本身，就是一种态度。
金牙商人脸上的笑容更加灿烂了，仿佛已经看到无数金币在向他招手：“当然！当然！合作愉快，尊贵的阁下！预祝您在‘那个项目’中一切顺利，满载而归！”
交易达成，金牙也不再纠缠，礼貌地告退，带着他的仆从和驮兽，很快便消失在驿站的阴影中，仿佛从未出现过。
“这绿皮矮子，消息也太灵通了吧？‘玄甲’的事情他都知道？”钱多多看着金牙消失的方向，咋舌道。
苏璇推了推眼镜，分析道：“地精商会遍布各地，消息网络无孔不入。而且他们与各种势力都有接触，能打听到一些内部风声也不足为奇。他这次的投资，风险很大，但一旦成功，回报也将是惊人的。”
叶锋冷声道：“与地精打交道，需格外小心，他们最擅长的就是利用信息差和契约漏洞。”
林夜点了点头，将那份油布包裹妥善收好。地精的“投资”他收下了，这份关于“沉眠之谷”的拓片残卷，或许在关键时刻真能派上用场。至于地精所期望的“回报”，那就要看他未来的收获和心情了。与这些狡猾的深界种族打交道，必须在互利的同时，时刻保持清醒和主动权。
短暂的停留结束，飞艇再次升空，朝着龙城的方向飞去。
林夜回到座位上，看着窗外逐渐被夜色笼罩的荒原，手中轻轻摩挲着那枚戒指。
地精商人的出现和“投资”，更像是一个缩影，预示着随着他实力的提升和接触层面的提高，他将不可避免地卷入更复杂的势力博弈和利益漩涡之中。
龙城卫、学府、世家、黄昏教会、自由之翼、地精商会……乃至这个神秘的“玄甲”项目。
前方的路，迷雾重重，但也充满了无限可能。
他闭上眼睛，神识沉入体内，那灰色的源力涡旋稳定旋转，混沌印记沉浮不定。当务之急，是尽快消化此次任务的收获，提升实力，以应对即将到来的一切。
飞艇划破夜空，载着心思各异的乘客，飞向那座灯火通明的巨大都市。