冰冷刺骨的地下暗河不知奔流了多久,终于将三人冲入一处相对平缓的地下湖泊。湖水幽深,四周是巨大的天然溶洞,穹顶垂下无数发着微弱磷光的钟乳石,提供了些许照明。三人狼狈地爬上岸,衣衫尽湿,在空旷的洞穴中发出清晰的回响。
“暂时安全了。”提纳里甩了甩湿漉漉的狐耳,迅速检查了一下随身携带的、用防水油布包裹的草药包,“艾尔海森提供的这条紧急撤离路线,看来确实有效,只是体验差了点。”他试图用玩笑缓和紧张的气氛,但声音里难掩疲惫。
赛诺沉默地拧着披风上的水,赤沙之杖插在身旁的岩石缝中,雷光隐现,他锐利的目光如同最警觉的猎犬,不断扫视着黑暗的洞穴深处,确认没有追兵或危险生物的气息。方才管道中那股阴冷的虚无之力偷袭,让他心中的警惕提到了最高点。教令院内部潜藏的敌人,比预想的更危险。
嫦娥运转功法,周身蒸腾起细微的白雾,湿衣迅速变干。她脸色依旧有些苍白,并非因为寒冷或疲惫,而是之前强行催动冥月之力瓦解岩壁,以及更早时与库塔尔意念的短暂碰撞,对心神消耗不小。她环顾四周,溶洞巨大而空旷,空气流通,带着泥土和水汽的味道,并无明显的危险气息。
“这里是什么地方?”嫦娥问道。艾尔海森的地图只标注到暗河出口,并未详述出口后的情况。
提纳里借着钟乳石的微光,仔细观察着洞壁的岩石纹理和一些苔藓的品种:“看岩层结构和这些荧光菌类……我们可能被冲到了喀万驿西南方向的沙漠地下流域边缘。这里已经远离须弥城雨林区,属于赤王文明曾经的辐射范围。”
“赤王……”赛诺沉吟道,目光闪烁。作为大风纪官,他熟知须弥的历史,赤王阿赫玛尔,那位因追求禁忌知识而最终导致文明陨落的沙漠之王,其遗迹向来充满未知与危险。
就在这时,嫦娥肩头的玉兔忽然不安地躁动起来,用鼻子使劲嗅着空气,红色的眼睛望向溶洞一条幽深狭窄的岔路方向,发出急促的咕咕声。
“有情况?”提纳里立刻警觉地拿起长弓。
嫦娥轻轻安抚玉兔,凝神感知,眉头微蹙:“那条岔路深处……有种奇特的能量残留,很微弱,但……与死域的气息有些相似,却又更加古老、更加……有序,像是被某种强大的意志束缚和改造过。” 这种气息与她感知过的赤王遗迹能量有些类似,但混杂了更令人不安的东西。
三人对视一眼,都看到了对方眼中的凝重。任何与死域相关的线索都不能放过。稍作休整后,他们决定沿着那条岔路小心探查。
通道起初狭窄,仅容一人通过,但越往深处,空间逐渐开阔。墙壁上开始出现人工开凿的痕迹,以及一些模糊的、带有明显沙漠风格的壁画残片,描绘着烈日、沙暴以及某种崇拜仪式的场景,正是赤王文明的典型特征。
最终,他们抵达了一个较小的石窟。石窟中央,赫然矗立着一座破损严重的赤王科技风格的方碑。方碑由某种暗金色的金属打造,表面刻满了复杂的、如今已大部分失效的符文。但引起三人注意的,是方碑基座周围,散落着的一些紫黑色的、已经失去活性的结晶碎屑,以及方碑表面几道深刻的、仿佛被什么利爪撕裂的痕迹上,残留的淡淡腐朽气息。
“死域结晶的残渣!”提纳里蹲下身,用特制的镊子小心夹起一小块碎片,脸色难看,“虽然能量耗尽了,但这的确是死域的能量特征!它们怎么会出现在几百年前的赤王遗迹里?”
赛诺走近方碑,手指拂过那些爪痕,雷元素力微微激发,感应着残留的气息:“痕迹很新,不超过一个月。有某种被死域侵蚀的魔物来过这里,而且……试图破坏这座方碑。” 他抬头看向方碑顶端一个已经黯淡的水晶凹槽,“这似乎是某种……封锁或净化装置?”
嫦娥将手轻轻按在冰冷的方碑上,冥月之力缓缓探入。刹那间,一些破碎的画面和信息片段涌入她的脑海:
……流沙如血,天空三轮月亮扭曲碰撞……巨大的机械造物在沙漠中轰鸣,与紫黑色的虚无阴影搏斗……赤色的王者怒吼,将无尽的禁忌知识强行封入地脉深处,试图创造对抗“永恒湮灭”的武器,却最终引火烧身……陵墓深处,未被完全净化的“虚无”碎片与地脉怨念结合,在百年后渗入雨林,化作了最初的“死域”……
嫦娥猛地收回手,呼吸略显急促,眼中充满了震惊。
“你看到了什么?”赛诺敏锐地察觉到的她的异常。
“赤王……他可能不是死域的创造者,”嫦娥的声音带着一丝不可思议,“他或许是……最早的发现者和试图对抗者。他在利用禁忌知识研究某种东西,试图对抗一种更古老的、名为‘库塔尔’的虚无威胁。但他的实验失控了,未被净化的‘虚无’碎片与地脉的创伤结合,成为了死域的源头之一。”
这个推论石破天惊!如果属实,那么死域的历史远比想象中悠久,其背后牵扯的,是连赤王那样的魔神都感到棘手、甚至不惜动用禁忌知识去对抗的古老恐怖——库塔尔。而教令院现在进行的“造神”计划,是否在某种程度上,是在重蹈赤王的覆辙?甚至……更糟?
“赤王对抗库塔尔?”提纳里难以置信地重复道,“这……这解释得通!为什么死域的能量如此诡异,为什么它与元素力体系格格不入!因为它源自世界规则层面的‘虚无’!”
赛诺沉默良久,缓缓开口:“教令院保存着部分赤王遗产的研究资料……如果大贤者阿扎尔他们知晓这段历史,却依然选择进行类似的‘造神’实验……” 他没有说下去,但意思不言而喻。这要么是极致的傲慢,要么……就是疯狂的背叛。
“我们必须找到更多证据。”嫦娥坚定地说,“尤其是关于‘库塔尔’和赤王对抗它的具体方式。这些信息,或许能帮助我们找到应对当前危机的方法。”
提纳里忽然想起什么:“我记得艾尔海森之前提到过,他在调查时发现,教令院有一个秘密项目,似乎在试图激活某个位于沙漠深处的、与赤王核心科技相关的古代设施,名为‘阿如之眼’。”
“阿如之眼……”赛诺眼中雷光一闪,“我似乎在大风纪官的加密卷宗里见过这个名称,权限极高。如果赤王真的留下了对抗‘虚无’的遗产,那很可能就在那里。”
线索似乎指向了广袤的沙漠。但眼下,他们首要任务是摆脱追捕,并与艾尔海森取得联系。
就在他们准备离开石窟时,嫦娥忽然感到怀中有微弱的震动。她取出艾尔海森之前给她的那枚碧绿叶形玉佩,只见玉佩正散发着柔和而规律的翠绿色光芒,如同心跳般明灭。
“是艾尔海森的紧急联络信号。”提纳里认出了这种光芒的含义,“他肯定也察觉到了智慧宫的动静,在设法联系我们。按照预定方案,这种信号意味着他会在一个安全的地点等我们。”
玉佩的光芒逐渐稳定,指向溶洞的另一个方向。
“先汇合。”赛诺果断道,“我们需要整合所有信息,才能决定下一步行动。”
三人最后看了一眼那座沉默的赤王方碑和散落的死域结晶残骸,带着更加沉重和紧迫的心情,沿着玉佩指引的方向,悄然没入黑暗的洞穴深处。