夜色笼罩桃山，小屋内的油灯散发出温暖的光芒。结束了一天严酷训练的龙也，此刻正龇牙咧嘴地趴在铺好的席子上，浑身肌肉又酸又胀，仿佛被拆开重组过一遍。
“别像条离水的鱼一样扑腾。”桑岛慈悟郎的声音传来，他端着一个木碗，里面是用草药熬制的、气味有些刺鼻的膏油，“放松点，蠢小子。”
老人粗糙却异常温暖有力的手掌蘸上膏油，精准地按在了龙也背上最僵硬的几处肌肉群上。
“嘶——嗷！轻点轻点！师傅，您这手法是跟打铁师傅学的吧？我感觉我的骨头在惨叫！”龙也痛得直抽冷气，忍不住吐槽。
“哼，不用力，淤积的劳损如何化开？你这身筋骨不用猛药敲打，如何能承载雷之呼吸的狂暴？”桑岛嘴上毫不留情，但手上的力道却微妙地调整着，时重时轻，既有摧枯拉朽般的按捏以疏通经络，也有温和持续的揉搓以缓解痉挛。“这里，斜方肌过于紧张，明日素震时注意沉肩……背阔肌发力尚可，但延伸不足……”
龙也起初还嗷嗷叫，但随着那股热力渗透进酸痛的肌肉深处，难以言喻的舒坦感开始蔓延，他渐渐安静下来，只剩下舒服的哼哼声。
按摩告一段落，桑岛轻轻拍了拍他的背：“好了，滚去清洗一下，准备休息。”
龙也却一个骨碌坐起来，眼睛亮晶晶地看着桑岛：“师傅，别急啊。礼尚往来，也让您徒弟我尽尽孝心。”
桑岛一愣：“你小子又想搞什么名堂？”
“嘿嘿，这半年来，您每次给我按摩，我可都偷偷学着点儿呢！”龙也得意地晃了晃手指，“尤其是对付您那老是犯病的老腰，我可是重点研究过的！”
不等桑岛拒绝，龙也已经绕到他身后，双手按上了老人略显佝偻的后腰。桑岛的身体先是微微一僵，但感受到龙也手法虽然生涩，却意外地模仿到了几分精髓，找准了几个关键的酸胀点，便也慢慢放松下来。
“这里……对，就是这儿，稍微用点力。”桑岛闭着眼，指挥道。
龙也一边小心翼翼地用力，一边观察着师傅的表情，内心嘀咕：“老爷子这腰……旧伤怕是比我想的还严重。平时训练时可真一点看不出来。”
沉默了片刻，龙也找了个话题：“师傅，说起来，我在桃山也待了快一年了，怎么从来没见过其他师兄师弟？您这么厉害，难道就我一个徒弟？”
桑岛慈悟郎闻言，沉默了一下，缓缓道：“怎么，觉得孤单了？”
“那倒不是，”龙也手上不停，老实回答，“就是有点好奇。按理说，鬼杀队应该很需要人手才对。”
“正因为需要人手，才更不能滥竽充数。”桑岛的声音低沉而严肃，“老夫选拔弟子，首重其心。”
“心？”
“嗯。”桑岛解释道，“修习呼吸法，尤其是雷之呼吸，需要远超常人的体魄，这一点你已经深有体会。但仅有体魄远远不够。”他微微侧头，仿佛能看透龙也的想法，“老夫见过太多人，或为复仇的怒火所吞噬，或为追求力量而迷失，或内心怯懦，关键时刻犹豫不决……这样的人，即便天赋尚可，老夫也绝不会收。”
他叹了口气，那叹息里带着岁月的重量：“雷之呼吸，是极致的速度与爆发，更需要一往无前的勇气与坚定如磐石的意志。心术不正者，得之恐为祸；意志不坚者，学之必自毁。宁缺毋滥，这是对鬼杀队负责，也是对每一个可能成为弟子的人生负责。”
龙也手上的动作不自觉地放轻了，他想起自己最初上山，是为了保护村子，内心并无太多杂念。而在一次次失败中，支撑他爬起来的，似乎也正是师傅所说的那种“不想放弃”的简单执着。
“所以，”龙也眨了眨眼，语气带着点调侃，却也透着认真，“您收下我，是觉得我这人……心术还算正？意志还算坚？”
桑岛慈悟郎哼了一声，没有直接回答，但嘴角那丝若有若无的弧度却柔和了些许。“手法生硬，力度不均，还需多加练习……不过，位置找得还算准。”
这近乎默认的回答让龙也心里一暖，他嘿嘿一笑，手下更加卖力起来：“得令！保证把师傅您这老腰伺候得舒舒服服的！”
就在这温馨宁静的时刻，窗外传来一阵轻柔的“嘎”声。一只羽毛乌黑光亮，眼神温和的乌鸦轻巧地落在窗棂上，它的脚上绑着一个小巧的竹管。
餸鸦，鬼杀队用于传递信息、辅助队员的智能乌鸦，能通人言，性格各异，是鬼杀队不可或缺的伙伴。每次龙也见到都会觉得这种生物离谱的不行。
“啊，是小黑回来了。”龙也认得这只乌鸦，它是桑岛师傅的餸鸦，与师傅那火爆脾气截然不同，性格出奇地温柔。
顺带一提，龙也觉得师傅给餸鸦起名字的功底超级烂。
要是他，指定要给小黑起名叫雷霆死神羽之类的狂拽酷霸屌炸天的名字！
当然，他试过，被桑岛无情镇压了而已。
小黑轻轻跃到桑岛肩头，亲昵地蹭了蹭他的脸颊，发出咕噜咕噜的声音。桑岛解下竹管，倒出一小卷信纸，展开阅读。看着看着，他严肃的脸上露出一丝真切的笑意。
“是鳞泷那家伙。”桑岛对龙也说道。
龙也手上按摩不停，耳朵却竖了起来，他知道那是前任水柱，师傅的好友。柱级别的强者之间的通信，肯定很有意思。
“他说什么了，师傅？是有什么紧急任务吗？”
“那倒不是。”桑岛晃了晃信纸，语气带着几分老友间的调侃，“这老小子，兴致倒高，信里说他在狭雾山运气不错，一口气寻到了三块璞玉，都收入门下了。”
“三个？！”龙也惊讶地稍微加重了手上的力道，“咱这可就我一个独苗，那边好热闹！”
“嗯，”桑岛微微颔首，继续看着信说道，“鳞泷在信里稍微提了提。说其中一个少年，性格沉稳坚毅，天赋极佳，颇有领袖风范，让他很是看重。”
“哦？听起来就是个很可靠的家伙啊！”龙也赞道。
“还有一个少女，”桑岛眼中闪过一丝欣赏，“据鳞泷说，身形灵动，悟性极高，于水之呼吸的变幻之道上颇有灵性，是个心思细腻的孩子。”
“女孩子也能这么厉害吗？”龙也想象着一个使用水之呼吸、身姿优美的少女剑士，觉得很是新奇。
“最后还有一个少年，”桑岛的语气稍微顿了顿，似乎在想怎么描述，“鳞泷说他……性情有些沉闷，甚至可以说是孤僻，不擅言辞，但内心纯粹，意志专注得可怕，一旦认定目标，便有股不撞南墙不回头的倔强劲儿。”
龙也听着师傅的描述，脑海里不由得勾勒出三个性格迥异，但听起来都各具特色的少年少女形象。一个沉稳可靠的领袖，一个灵动聪慧的少女，还有一个沉默倔强的独行侠……这组合可真有意思。
“鳞泷看人的眼光向来毒辣，他能如此评价，这三个孩子想必都非同一般。”桑岛将信纸收起，微微侧头，仿佛是对龙也，又像是自言自语，“算算时间，等到下一届最终选拔时，他们应该也差不多能出师了。”
最终选拔！
龙也的心脏猛地一跳。那是所有培育师门下弟子必须经历的、决定能否成为鬼杀队正式队员的残酷试炼。
桑岛似乎看出了他的心思，淡淡道：“到时候，你或许就有机会在藤袭山，和鳞泷的这三个弟子，以及其他培育师培养的孩子们，碰上一碰了。”
这句话如同在龙也心中投下了一颗石子，瞬间激起了层层涟漪。他的动作不自觉地慢了下来，脑海中已经开始不受控制地畅想起来。
三个！而且还是性格完全不同的三个人……！听起来就不好惹啊。到时候，藤袭山上肯定聚集了来自各地的高手吧？大家为了同一个目标，在紫藤花环绕的山中与鬼战斗……会不会有机会和他们并肩作战？或者……切磋一下？
他仿佛已经看到了那陌生而令人期待的景象：陌生的面孔，各式各样的呼吸法，性格各异的未来同伴与对手，以及在绝境中可能发生的种种故事……
一股混合着紧张、兴奋与强烈期待的情绪在他胸中涌动。他手上的力道不自觉地加重了些。
“嘶——你小子，要把老夫的腰按断吗？”桑岛夸张地抽了口气，但语气里并无责怪，反而带着一丝不易察觉的笑意。
龙也这才回过神来，不好意思地笑了笑，连忙放轻力道，但金色的眼眸却比刚才更加闪亮。
“师傅，”他声音里充满了干劲，“看来我得更加把劲才行啊！可不能到了最终选拔，给您和桃山雷之呼吸一脉丢脸！要是输给了水之呼吸，那多没面子！”
小黑在桑岛肩头歪了歪头，发出轻柔的“咕咕”声，仿佛也在附和着少年的决心。
“嗯，说得好，现在去，霹雳一闪两百下。”
“那话又说回来了师傅......”