沈砚盯着那行“购粗盐二十斤”的记录，笔尖悬在半空，没落下去。
王四昨天才因冒领工分被扣了粮，今天倒有资格经手县衙采买？荒唐得连遮掩都懒得做了。
他合上账册，轻轻放进案头左侧抽屉。
那里堆着几本标记“待查”的文书，全是眼下不能动的雷。
翻早了，炸的是他自己。
油灯烧了一夜，火苗已经发青。
窗外传来扫地声，天刚亮，衙役们开始洒扫前坪。
沈砚揉了把脸，刚想起身，门帘一掀，林阿禾抱着一摞竹简进来。
“县令。”
他低头将竹简放在案上，“赋税名册积压三月，各村缴粮混乱，我愿重新梳理，厘清每户应缴之数。”
沈砚抬眼看他。
这人站得比以往直了些，目光不再乱飘，语气也稳。
像是换了个人。
可越是这样，越得防着。
“你肯用心，是好事。”
沈砚慢悠悠开口，“不过这事牵扯全县百户，单你一人，怕出疏漏。”
林阿禾手指微蜷，等着下文。
“我让周主簿与你共理。”
沈砚提笔写下批文，“你出初稿，他复核，双线并行，互不干涉。”
“协查”二字，他特意加重墨色，写得又深又沉。
林阿禾顿了一下，低头应道：“是。”
沈砚没再说话，只把批文递过去。
他知道，这一安排等于当面告诉他：我不信你。但你不至于现在就撕破脸。
林阿禾退下后，沈砚靠回椅背，盯着房梁出神。
这人突然主动揽事，要么是真想回头，要么就是赵承业换了打法，让他装忠臣，好在账上做更狠的手脚。
盐的事先按住。
现在动，只会逼他狗急跳墙。
过了一炷香，周墨来了，手里拿着昨日整理的工分底档。
“昨夜我想了想，”周墨低声说，“林阿禾若真要改，不会挑这个时候。账目最乱的就是赋税这块，他偏要碰，不是立功，是找机会埋坑。”
沈砚点头：“所以我让你‘协查’，不是帮忙，是盯人。”
他压低声音：“你做三件事：第一，他交来的每一份名册，你另起副本，逐户比对去年台账；第二，凡标了‘贫难可缓’的户，你派人暗访村落，看是不是真穷；第三，每日申时末，你单独来我书房报一次进度。”
周墨皱眉：“若他察觉我在查他……”
“察觉更好。”
沈砚冷笑，“真做事的人，不怕对账。怕查的，才最该查。”
他望向窗外。
林阿禾正坐在廊下小桌前，低头抄录竹简，神情专注，像极了勤勉小吏的模样。
“我不是要他立刻忠诚。”
沈砚声音沉下去，“我是要他明白，在这儿做假，代价太大。”
周墨没再问，默默退出去。
午时将近，沈砚在公堂踱步。
远处传来锅碗响动，是老赵在灶上熬姜汤。
修渠那阵子靠火锅稳人心，如今县衙上下竟养成了“中午必有热食”的习惯。
连周墨这种古板人都开始惦记饭点。
林阿禾捧着一册新录的名单进来：“东村八户已核清，其中三户去年受灾，按例可缓缴，另五户照常。”
沈砚接过，翻了两页，不动声色：“条目倒是清楚。”
“我按您定的规矩，每一户都核了田亩、丁口、去年实缴数。”
林阿禾站着没动，“若有错漏，随时可改。”
沈砚抬眼看了他一眼，忽然笑了：“不错。比前任老吏还利落。”
这话一出，门外几个衙役都侧目。
谁不知道林阿禾从前只是个跑腿的小吏，连账房都不让进？如今竟得县令亲口夸奖。
沈砚接着道：“往后粮册、工分、杂役轮值，你都参与核录。算是副簿员。”
没人说话，但空气变了。
这是实权，不是虚名。
哪怕没官身，以后各村报上来的东西，都得经他手。
林阿禾低头，手指捏紧了竹册边缘，指节发白。
他想说什么，最终只憋出一句：“谢县令信任。”
沈砚摆摆手：“好好干。别辜负这身差事。”
人走后，沈砚坐回案前，把那份东村名册又翻了一遍。
表面无错，字迹工整，连标注的缓缴理由都写得合情合理。
可越是完美，越要小心。
他抽出一张空白竹片，写下三个字：查东村。
下午申时刚过，周墨准时出现在书房门口。
“东村三户标了‘灾歉可缓’。”
他低声说，“我派陈伯去了，回话说，去年秋旱，确实减产，但王家老二年前偷卖了半亩地换粟米，家里存粮够吃半年。”
沈砚眯起眼：“那就是不该缓。”
“不止。”
周墨声音更低，“林阿禾报的‘受灾户’，恰好都是赵承业老家那边的村子。其他村一个都没列。”
沈砚冷笑：“好家伙，嘴上说着为民，手底下还是给上头送人情。”
他把竹片往桌上一拍：“继续盯。他敢改一户，我就让他滚出县衙。”
周墨点头要走，又被叫住。
“等等。”
沈砚从抽屉里取出一小包东西，递过去，“这是徽墨酥，你拿去给他。”
“给他？”周墨愣了。
“就说是我赏的。”
沈砚淡淡道，“做事认真，该有奖。”
周墨明白了。
这不是奖，是试探。
给点甜头，看他接不接，接了之后是更卖力，还是趁机松懈。
他收下，转身出去。
傍晚，沈砚站在公堂外廊下，看着林阿禾收拾文书准备下班。
那人怀里抱着竹简，脚步很稳，经过他时低头行礼：“县令。”
“嗯。”沈砚应了一声，“辛苦了。”
林阿禾顿了顿，似乎没想到他会这么说，嘴唇动了动，终究没再开口，低头走了。
沈砚没动，直到他背影消失在衙门拐角。
他转身回案前，翻开今日新呈的工分底稿。
一页页看下去，笔尖时不时在某行画个小圈。
这些都是待查的点：某个村出工人数突增，却无相应耗粮记录；某笔炭火支出多出三斤，经手人写着“临时工”。
他一条条记下，没急着动。
他知道，林阿禾今晚回去，大概率会写点什么。
或许是一封竹片密信，或许是藏在衣领里的字条。
但他不抓，也不拦。
他在等。
等这个人自己走进网里。
烛火跳了跳，沈砚放下笔，活动了下手腕。
外面更鼓敲了两下，夜已深。
他没有合眼，而是从案底抽出一本旧册。
那是他私下让人誊抄的《秦律·赋税篇》，翻到“虚报缓缴，以充私恩”那一条，用朱笔重重划了一道。
门外传来轻微的脚步声，是周墨回来了。
他推门进来，脸色有点异样。
“怎么？”沈砚问。
“我按您说的，把徽墨酥给了林阿禾。”周墨顿了顿，“他接的时候，手抖了一下。”
沈砚挑眉。
“然后……”周墨压低声音，“他没当场吃，也没收起来。而是当着我的面，掰了一小块，喂给了门口那只瘦猫。”