江东渐稳，少帅军的旗帜在长江以南猎猎作响，但寇仲和所有核心成员都清楚，这片基业远未到高枕无忧的地步。西面，虎视眈眈的李唐在关中厉兵秣马；北面，雄踞洛阳的杨广虽暂时被瓦岗等势力牵制，但其目光从未真正离开过这头在南方迅速崛起的猛虎；更有无数大大小小的势力在暗中窥伺。
“称臣”，是虚行之和众多谋士在仔细分析天下大势后，向寇仲提出的阶段性策略。并非真心臣服，而是以此换取宝贵的发展时间和空间，避免在根基未稳时同时与杨广、李渊两大强敌正面开战。同时，也能在一定程度上麻痹杨广，使其将主要精力继续放在扫荡中原群雄和李唐身上。
派遣质子，则是这个策略中必须付出的代价，也是向洛阳展示“诚意”的关键一环。
帅府内，烛火摇曳。寇仲、徐子陵、虚行之三人对坐，气氛凝重。
“质子的人选，必须绝对可靠，且身份足够重要，方能取信杨广。”虚行之沉声道，“但此人又需机敏过人，能在龙潭虎穴之中周旋自保，甚至……能为我们在那洛阳城中，埋下一颗钉子。”
寇仲眉头紧锁，手指敲击着桌面：“老子麾下的兄弟，都是战场上拼杀的好汉，让他们去洛阳那鬼地方对着杨广老儿卑躬屈膝，还要时刻提防明枪暗箭，怕是比杀了他们还难受。而且，身份足够重要……难道要送玉致去不成？”他断然摇头，“不行！绝对不行！宋阀助我良多，我寇仲岂能做此不义之事！”
徐子陵安静地坐在一旁，目光低垂，不知在想些什么。他理解寇仲的难处，也明白这政治妥协的必要，但内心深处，对这种以人为质的行为，依旧感到本能的反感。这是乱世的规则，却非他心中之“道”。
虚行之似乎早有腹案，他缓缓道：“少帅，玉致小姐自然不可。我倒有一人选，或可胜任。”
“谁？”
“素素姑娘。”虚行之吐出一个人名。
寇仲和徐子陵都是一怔。素素？那个当初他们在飞马牧场附近救下的、父母双亡孤苦无依的少女？后来她感念恩情，自愿留在军中做些缝补浆洗的杂役，因其性情温柔娴静，做事细致，颇得军中一些老弱妇孺的喜爱。她身份低微，如何能作为质子？
虚行之解释道：“正因其身份看似低微，却与少帅和徐公子有旧，方是奇兵。我们可以对外宣称，素素姑娘是少帅流落民间时认下的义妹，情深义重，故以妹代质，足显诚意。杨广即便怀疑，在明面上也难以指责。此其一。”
“其二，”虚行之继续道，“素素姑娘看似柔弱，实则外柔内刚，心思细腻，记忆力超群。更关键的是，她对我们绝对忠诚，且……她曾得徐公子传授过一些粗浅的吐纳养气之法，虽无对敌之能，却耳聪目明，远胜常人，正适合在复杂环境中观察、记忆。”
寇仲眼中精光一闪，看向徐子陵：“陵少，你教过她功夫？”
徐子陵微微颔首：“只是见她体弱，教了些强身健体、宁心静气的法门，并非武功。”他顿了顿，看向虚行之，“但行之兄，洛阳乃虎狼之地，杨广更是深沉难测，让素素一个弱女子前去，是否太过凶险？”
虚行之叹道：“徐公子，我知此举有违仁心。但成大事者，有时不得不行险棋。我们会为素素姑娘配备最精干的护卫仆从，也会动用我们在洛阳的所有暗线暗中保护。更重要的是，她此行并非孤军奋战，‘暗卫’会全力协助她。”
他特意在“暗卫”二字上加重了语气。寇仲和徐子陵立刻明白，素素此行，明为质子，实则为暗卫在洛阳核心区域布下的一枚重要棋子！她将利用其“义妹”的特殊身份，居住在杨广眼皮底下，为少帅军传递来自帝国中枢最宝贵的情报。
寇仲沉默了。他明白这是最佳方案，既能满足杨广的要求，又能变被动为主动。但将素素这样一个无辜女子推入如此险境，他心中依旧充满了负罪感。
“素素……她会同意吗？”寇仲声音有些干涩。
“我已与她谈过。”虚行之语气复杂，“她……自愿前往。”
寇仲和徐子陵再次愕然。他们没想到，那个平日里安静得几乎让人忽略的女子，竟有如此勇气。
……
三日后，一支规模不大却颇为精悍的使团队伍，护送着一辆装饰朴素的马车，离开了吴郡，渡江北上去往洛阳。为首的使者是虚行之精心挑选的一位能言善辩、熟知礼仪的文官。
马车内，素素穿着一身虽不华丽却用料讲究的衣裙，将她清秀的容颜衬托得多了几分贵气。她双手交叠放在膝上，指节因用力而微微发白，显示出她内心的紧张，但她的眼神却异常坚定。她想起了虚行之与她长谈时的话，想起了少帅和徐公子对她的恩情，也想起了自己或许能为这乱世中的一片净土贡献一份力量。恐惧固然有，但一种前所未有的使命感，支撑着她。
队伍行进速度不快，沿途经过少帅军控制下的城池，地方官员皆按礼制迎送，做足了姿态。消息早已传开，天下各方势力都在密切关注着这支队伍的动向，解读着寇仲“称臣纳质”背后的真实意图。
长安，秦王府。
李世民看着情报，眉头微蹙：“寇仲竟会如此轻易向杨广称臣？还送了质子？”
房玄龄沉吟道：“此乃韬晦之计。寇仲意在稳住杨广，全力消化江东。他日若羽翼丰满，这称臣之约不过是一纸空文。”
杜如晦冷声道：“那质子据说是其义妹，身份可疑。恐怕……醉翁之意不在酒啊。”
李世民目光深邃：“无论如何，寇仲此举，暂时缓解了其北面的压力。我们需加快步伐了。”
洛阳，紫微宫。
杨广高踞龙椅之上，听着下方臣工禀报江东使者即将抵达的消息，脸上露出一抹似笑非笑的神情。
“哦？寇仲的义妹？”他把玩着手中的玉如意，语气玩味，“朕这‘贤侄’（指杨广自恃辈分）倒是有趣，找了个如此身份的质子来糊弄朕。”
下方宇文化及（假设其在此时间线以某种形式存在或为其他近臣）阴声道：“陛下，寇仲狼子野心，此举定然有诈！不如将其使者扣押，质子女官，另寻借口发兵江东！”
杨广瞥了他一眼，淡淡道：“扣押？为何要扣押？人家一片‘忠心’，朕岂能寒了天下归附之心？”
他嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“既然他送了人来，朕便好好‘款待’。传旨，以郡君之礼迎寇仲义妹入京，赐住兰台宫偏殿，一应供应，按宗室女标准。朕倒要看看，这只小老鼠，能在朕的宫城里，掀起什么风浪。”
他眼中闪过一丝洞察一切的光芒，显然对寇仲的盘算心知肚明，却依旧选择了将计就计。这既是对自身掌控力的绝对自信，也是一场与寇仲隔空展开的、更为凶险的博弈。
十余日后，使者队伍抵达洛阳。一切如杨广旨意，素素以“寇氏义妹”的身份，被隆重又带着一丝审视意味地迎入了深似海的皇宫，住进了那座名为“兰台宫偏殿”的精致牢笼。
质子入洛，如同一颗石子投入深潭，表面波澜不惊，水下却已暗流汹涌。少帅军与隋廷的关系，进入了一个表面臣服、暗中较劲的微妙阶段。而素素的命运，也从此与两个庞大势力的博弈紧紧联系在一起。