夜色渐褪，天边泛起鱼肚白，清冷的晨光穿透黑风山脉茂密的林叶，在地面投下斑驳的光点。空气中的血腥味似乎也被这晨风吹淡了些许。
在张澜、柳萱和李昊三人的护送下，萧河终于抵达了凌霄宗设在黑风山脉外围的一处据点。
这据点并非想象中气势恢宏的宗门建筑，而是依托一处地势险要的山谷而建。谷口设有简单的警示阵法与岗哨，由几名气息精悍、身着青色云纹服饰的外门弟子值守。谷内开辟出几片药田，种植着一些常见的灵草，另有一些依山开凿的石屋和木屋，供前来历练、执行任务的弟子临时休整和交换物资。
虽然简陋，但一切井井有条，隐隐透出大宗门的严谨气象。
看到张澜三人带着一个浑身浴血、陌生狼狈的少年回来，值守弟子立刻警惕起来，为首一名面容沉稳的青年上前一步，拦住去路：“张师兄，柳师姐，李师兄，你们回来了？这位是？”他的目光锐利地扫过萧河，带着审视。
张澜连忙上前，低声将昨夜遭遇玄阴教伏击、险些全军覆没、最后被萧河出手相救的经过简要说明，重点强调了萧河的救命之恩以及与玄阴教的仇怨。
那值守青年闻言，脸色缓和了不少，看向萧河的目光中多了几分惊讶和敬意。能以重伤之躯反杀金丹后期巅峰的玄阴教头目，无论用了何种方法，这份实力和胆魄都绝非寻常。
“原来如此。既是张师兄你们的恩人，又与我凌霄宗同仇敌忾，自然是我据点的客人。”值守青年侧身让开道路，“快请进，这位兄弟伤势极重，需尽快处理。”
进入山谷，一股比外界浓郁不少的天地灵气扑面而来，让萧河精神微微一振。虽然远不如之前地煞邪灵爆发之地，但比起寻常荒山野岭已是好了太多。
据点内已有不少早起活动的凌霄宗弟子，看到张澜三人带着一个血人回来，都纷纷投来好奇和探寻的目光。低声的议论随之响起。
“那不是张澜师兄他们吗？看样子昨夜经历恶战啊…”
“那人是谁？伤得好重！不像我们宗门的人。”
“听说是张师兄他们在外遭遇玄阴教埋伏，被此人所救…”
“哦？能以一人之力救下张师兄他们？莫非是哪个世家大族的子弟？”
“看着不像，衣着太破烂了，倒像个散修…”
“散修能有这本事？怕是走了狗屎运吧…”
各种目光和议论，有好奇，有关切，也有怀疑和不以为然。萧河对这一切恍若未闻，只是默默运转着《万劫不灭经》，吸收着那微薄的灵气，缓慢修复着体内严重的伤势。他的脸色依旧苍白，但眼神却平静如水，仿佛那些议论与他毫无关系。
张澜三人将萧河引到一间空闲的石屋前。柳萱又取出几枚碧凝丹和一些外敷的金疮药递给萧河，俏脸上带着真诚的感激：“萧大哥，你就在此安心疗伤。此处虽简陋，但还算安全，有宗门阵法守护，等闲妖兽和宵小不敢来袭。我们需要先去向驻守此地的刘师叔汇报此次任务情况并上交灵药，稍后再来看你。”
萧河接过丹药，点了点头：“多谢。”声音依旧沙哑。
张澜拱手道：“萧兄大恩，我等必报。待我禀明刘师叔，定会为萧兄争取一份酬谢。你且安心休养。”说罢，三人便匆匆向山谷深处一座稍大些的石殿走去。
萧河推开石门，走了进去。石屋内陈设极其简单，只有一张石床，一张石桌，一个蒲团，除此之外空空如也，但却打扫得十分干净。他反手关上石门，隔绝了外界所有的视线和声音。
噗通！
几乎是石门关上的瞬间，他再也支撑不住，直接盘膝坐在冰冷的地面上，又是一口淤血喷出，身体剧烈颤抖起来。方才一路行来，他全凭一股意志强行支撑，此刻松懈下来，那如同潮水般涌来的剧痛和虚弱几乎要将他吞噬。
他不敢怠慢，立刻将柳萱给的碧凝丹全部吞下，又将金疮药胡乱地涂抹在身体几处较深的外伤上。然后立刻五心朝天，全力运转《万劫不灭经》。
嗡！
功法一经运转，他丹田内那枚缠绕着暗金、赤煞、紫雷三色纹路的金丹微微震颤起来，虽然光芒黯淡，却依旧顽强地散发出吸力，贪婪地吸收着碧凝丹化开的精纯药力和空气中稀薄的灵气。
万劫不灭体强大的自愈能力开始显现。他皮肤下的道纹再次浮现，缓缓流转，吸收药力，修复着破损的经脉、撕裂的肌肉和出现细微裂痕的骨骼。内视之下，可以看见那些严重的伤势正在以缓慢但清晰可见的速度愈合着，新生的组织似乎比原先更加坚韧。
“这碧凝丹果然不凡，药力温和精纯，极易吸收，对伤势恢复大有裨益。大宗门的底蕴，确实不是散修可比。”萧河心中暗忖。同时，他也更加深刻地认识到资源的重要性。若有充足的丹药和灵气，他的恢复速度至少能快上数倍。
时间在修炼中缓缓流逝。不知过了多久，当他再次睁开眼时，屋外已是日上三竿。阳光从石窗缝隙透入，在屋内投下几道光柱。
他的脸色依旧有些苍白，但呼吸已经平稳了许多，体内的剧痛也减轻了大半，真元恢复了一成左右，至少不再有油尽灯枯之感。万劫不灭体的强悍，可见一斑。
他仔细检查了一下自身状态。外伤大多已经结痂，内伤也好了三四成，但损耗的本源和真元并非短时间内能够完全恢复，尤其是强行吞噬地煞本源和引动雷帝印记带来的那种深层损耗，更需要水磨工夫和时间。
“必须尽快获取更多资源。”萧河握了握拳，感受着体内依旧空乏的力量感。加入凌霄宗，获取修炼资源，提升实力，是他当前最迫切的目标。
笃笃笃。
就在这时，石门被轻轻敲响。
“萧兄，可在调息？张澜求见。”门外传来张澜的声音。
萧河起身，整理了一下依旧破烂但血迹已干涸的衣衫，打开了石门。
门外站着张澜和柳萱，两人气色都比昨夜好了不少，显然也经过调息和处理伤势。张澜手中还拿着一个小包裹。
“萧兄，感觉如何？”张澜关切地问道。
“无碍了。多谢关心。”萧河语气平静。
“那就好。”张澜松了口气，将手中的包裹递了过来，“萧兄，这是我们的一点心意，还请收下。”
萧河接过，打开一看，里面是十来块下品灵石，几瓶常见的疗伤和恢复真元的丹药（品质不如碧凝丹，但数量更多），还有一套干净的凌霄宗外门弟子常穿的青色云纹服饰。
“刘师叔听闻昨夜之事，对萧兄的援手也十分感激。这些灵石和丹药是师叔特批从据点公库中调拨出来，赠予萧兄疗伤之用。这套衣物虽是制式服装，但请萧兄暂且换上，以免…引人注目。”张澜解释道，语气诚恳。
萧河看着手中的东西，没有推辞。他现在确实急需这些。“代我多谢刘师叔。”他知道，这既是感谢，也包含着一种了结因果的意味。宗门修士，不愿轻易欠下人情。
“萧兄客气了。”张澜笑了笑，随即脸上又露出一丝为难之色，“另外…关于萧兄提及想要加入我凌霄宗之事，我已向刘师叔禀明。”
萧河目光一凝：“刘师叔如何说？”
“师叔说，宗门招收弟子自有规程，通常需等到每年一度的开山收徒大典，由宗门派遣长老亲自考核。如今并非收徒之时…”张澜看到萧河眉头微蹙，连忙话锋一转，“不过，师叔也说了，萧兄于本宗弟子有恩，且实力不俗，与玄阴教有仇，也算立场一致。他可破例给萧兄一个机会。”
“什么机会？”
“师叔言道，宗门近期正在黑风山脉清剿一股流窜的匪修，据报其首领有金丹中期修为。据点发布了悬赏任务，取其首级者可获得大量贡献点，并允许其参加一次由驻守外门长老主持的‘小考’。若小考通过，便可破格录入宗门，从外门弟子做起。”张澜看着萧河，“只是…那伙匪修颇为狡猾凶悍，盘踞之地易守难攻，之前已有几位师兄组队前去却无功而返，甚至有人受伤。此任务危险不小…”
他的意思很明显，这是刘师叔给出的一个考验，也是萧河唯一能快速加入宗门的机会。完成了，就有资格参加考核。完不成，或者死在了任务中，那自然一切休提。
萧河几乎没有任何犹豫，直接开口道：“这任务，我接了。”
风险？他经历的生死风险还少吗？这恰恰是他最不惧怕的。至于匪修凶悍？再凶悍，能比化婴境的冰煞守卫更可怕？
看到萧河如此干脆利落地答应，张澜和柳萱眼中都闪过一丝钦佩。他们自问若是处在萧河这般重伤未愈的状态，绝不敢轻易接下这等棘手的任务。
“萧兄果然非常人。”张澜叹道，“既如此，我便将任务详情和匪修可能盘踞的区域告知于你。萧兄也不必急于一时，可在此将伤势再调养几日…”
“不必。”萧河打断了他，“告诉我地点和情报即可。我稍作准备便出发。”
他时间宝贵，不想过多耽搁。而且，战斗和杀戮，有时候本身就是一种最快的修炼方式！《万劫不灭经》就是在万般劫难中锤炼而成！
见萧河意已决，张澜也不再劝，详细地将任务卷宗的内容和自己所知的一些情报告知了萧河。那伙匪修大约有十来人，首领号黑煞刀，金丹中期修为，刀法狠辣，惯用毒功。其余人多是凝液境，盘踞在黑风山脉外围与中部交界处一个名为“毒蝎谷”的地方，那里毒瘴弥漫，易守难攻。
柳萱则又偷偷塞给萧河一小瓶解毒丹：“萧大哥，务必小心。那毒蝎谷的毒瘴颇为厉害，这解毒丹虽不能完全免疫，但能支撑一段时间。”
萧河看了她一眼，接过丹药，点了点头：“多谢。”
他没有再多言，回到石屋内，换上了那套青色云纹服饰。衣服稍有些宽大，但穿在他挺拔的身躯上，依旧难掩那股历经磨砺后沉淀下的冷峻气质。他将灵石和丹药收好，那把从厉屠身上搜刮来的、品质还算不错的鬼头刀也背在身后（他自己的武器早已在之前战斗中损毁）。
准备停当，他推开石门，迎着张澜和柳萱复杂的目光，径直向谷外走去。
山谷中，不少凌霄宗弟子都看到了这个换上新衣却依旧掩不住伤痕与疲惫的少年，独自一人，背负长刀，走向那晨光熹微却危机四伏的山脉深处。
“他还真敢去啊…”
“重伤未愈就去闯毒蝎谷？找死吗？”
“听说他杀了玄阴教金丹后期的头目，或许真有些本事？”
“哼，说不定是张师兄他们为了面子夸大其词罢了。一个散修，能强到哪去？”
“我看他是想加入宗门想疯了…”
窃窃私语声再次响起，这一次，怀疑和幸灾乐远多于之前的惊讶。
萧河脚步未停，仿佛根本没有听到那些议论。他的目光平静地望向远方，那里是毒蝎谷的方向。
别人的看法，何时能影响他的脚步？
脚下的路，是荆棘还是坦途，唯有走过才知道。
而他的道，注定要以血与火来铸就。
第一块踏脚石，便是这“黑煞刀”了。
他的身影很快消失在谷口密林之中，只留下身后种种猜测与议论。