阿尔方斯子爵失魂落魄却又目光灼灼地离开后，“魔厨”李响以一道“翡翠蛇羹”彻底折服这位王都着名纨绔的消息，如同被风卷起的蒲公英种子，以一种超乎寻常的速度，飘向了王都的每一个角落。
起初，这只是“学者与玫瑰”区内小范围的谈资。邻居们隔着花园篱笆交换着惊叹的眼神，公寓的侍者们在与相熟仆役的闲聊中，添油加醋地描述着那勾魂夺魄的奇异鲜香。但很快，这股风便吹出了这片相对宁静的区域，吹向了更广阔、更喧嚣的天地。
在嘈杂喧闹、充斥着冒险者粗犷笑声与酒杯碰撞声的“橡木酒桶”酒馆里，一个满脸络腮胡的佣兵猛灌了一口麦酒，大声对他的同伴说道：“嘿，听说了吗？那个翡翠城来的‘食神’，就是叫李响的那个，前两天用一道菜，把拉莫尔家那个眼睛长在头顶上的小子给收拾得服服帖帖！”
“真的？阿尔方斯·德·拉莫尔？那个吃块牛排都能挑出十几种毛病的家伙？”他的同伴，一个瘦高的弓箭手，难以置信地瞪大了眼睛，“用的什么菜？龙肝还是凤髓？”
“都不是！”络腮胡佣兵得意地卖了个关子，压低了些声音，仿佛在分享什么了不得的秘密，“听说是用‘翡翠蟒’！就是那种碰一下都能让你僵半天的鬼东西！”
“嘶——！”周围竖着耳朵听的人不约而同地倒吸一口冷气。
“那玩意儿能吃？不会毒死人吗？”
“不仅没毒死，听说那小子吃完以后，差点当场给那位大师跪下！那味道，据说鲜得能把舌头都吞下去！”
“我的天……‘魔厨’，这外号真没叫错，这简直是点石成金，不，是点毒成珍啊！”
类似的对话，在王都大大小小的市井场所不断上演。李响的名字，连同“魔厨”的称号，第一次如此鲜活地烙印在了普通民众的心中。他不再是一个遥远而模糊的传奇，而是成了一个能化恐怖魔物为无上美味的、活生生的奇迹。
而在更为精致，却也更为暗流涌动的上层社会沙龙中，谈论的焦点则更为复杂。
在一场由某位侯爵夫人举办的小型音乐沙龙上，悠扬的提琴声并不能完全掩盖宾客们压低的议论声。
“看来范特西大评审官这次，真是找来了一位不得了的人物。”一位戴着单边眼镜的老贵族晃动着手中的水晶杯，里面琥珀色的酒液荡漾，“阿尔方斯那孩子，虽然性子骄纵了些，但味蕾之挑剔是出了名的。能让他心服口服，绝非易事。”
“哼，不过是些哗众取宠的手段罢了。”旁边一位衣着华丽、面容刻薄的贵妇人用羽毛扇掩着嘴，语气带着不屑，“处理那些肮脏危险的魔物，终究是旁门左道，难登大雅之堂。真正的美食，应该如同艺术，优雅、精致、源于最纯净高贵的食材。”
“话虽如此，但不可否认，这位李响大师确实有其独到之处。”另一位较为中立的绅士插话道，“据我在美食协会的朋友说，他处理魔物的手法，蕴含着某种……近乎‘道’的哲理。总会内部，现在可是为此争论得不可开交呢。”
“争论？”老贵族敏锐地捕捉到了关键词。
“是啊，”绅士压低声音，“以霍拉斯·德·拉莫尔侯爵为首的保守派元老们，认为李响的‘魔物烹饪’是对数百年传承美食文化的亵渎和颠覆，动摇了协会的根基。而范特西大评审官为首的革新派，则视其为千载难逢的机遇，是厨艺进化的全新方向。”
“看来，这场‘万厨争霸’，不仅仅是厨艺的比拼，更是协会内部话语权的争夺啊。”老贵族若有所思，目光瞥向了沙龙角落里，几位正在低声交谈、衣着看似普通却气度不凡的中年男子——那显然是某位实权王子麾下的幕僚。国王陛下的身体状况并非秘密，几位王子殿下对任何可能影响力量平衡的新因素都异常敏感。李响这位横空出世的“魔厨”，以及他那份“御前首席厨神”头衔和“一个愿望”的奖励，无疑已成为权力棋盘上一颗值得关注的新棋子。
***
就在王都因李响而暗流涌动之时，位于“学者与玫瑰”区的公寓顶层套房内，气氛却相对平静，甚至带着一丝紧张的筹备意味。
李响站在窗边，俯瞰着下方井然有序的街道与远处若隐若现的王宫尖顶，脸上并无多少得意之色。名声是利器，也是枷锁，这一点他在地球时便已深有体会。
“大师，”汉斯的声音带着兴奋与一丝疲惫，他刚刚整理完米拉通过秘密渠道送来的第一批厚厚的情报卷宗，“您看看这个，米拉小姐送来的，关于北境‘冰焰城’那位暴雪厨王的情报。”
李响接过卷宗，快速浏览。上面用娟秀而清晰的笔迹记录着：暴雪厨王，真名不详，常年居于极北冰焰城，擅长运用极寒环境与冰系魔物食材，其招牌菜“冰封王座”能让人在炎炎夏日感受到灵魂层面的凛冬之意，对火候与低温处理有着登峰造极的掌控。
“还有南疆‘百味丛林’的灵膳婆婆，”汉斯又递上一份，“据说她精通各种草木特性，能烹制出滋养灵魂、延年益寿的‘灵膳’，在南疆各部族中被尊为‘活神仙’，其理念似乎与大师您的‘药膳’有相通之处，但更侧重于自然生命能量的引导。”
李响微微颔首，目光扫过西漠“香料君王”萨拉丁、东海“海皇御厨传人”等一个个或张扬、或神秘的名字。这些都是“万厨争霸”中潜在的劲敌。
“米拉做得很好。”李响将卷宗放下，“告诉她，继续搜集，尤其是关于那些‘异邦奇人’的信息，越详细越好。”
“是，大师。”汉斯应道，随即脸上又露出一丝憨厚的笑容，“不过大师，有您在，我相信不管什么对手都不怕！我现在每天都觉得有使不完的劲儿，真想快点看到您在决赛场上大展神威！”
李响看着汉斯眼中纯粹的崇拜与信念，不禁莞尔：“厨艺之道，如逆水行舟。王都藏龙卧虎，切不可有丝毫懈怠。汉斯，我传授你的那些基础，你可有每日练习？”
“有的有的！”汉斯连忙保证，“刀工、火候、调味，我一天都不敢落下！就是……就是王都的灶火和翡翠城的不太一样，我还得再熟悉熟悉。”
“无妨，慢慢适应。”李响鼓励道。汉斯的成长他看在眼里，从最初那个濒临倒闭小店的主厨，到现在能够独立处理不少复杂食材，他的进步是实实在在的。
这时，艾莉娅从外面走了进来，她换了一身便于行动的猎装，翡翠色的眼眸中带着一丝凝重。
“李响，”她直接说道，“外面的风声你也听到了。你现在可是真正的‘名动王都’了，不过是毁誉参半。”
“树欲静而风不止。”李响淡淡道，“可有新的消息？”
艾莉娅点头，走到桌边，自顾自倒了一杯清水：“我通过一些……以前的渠道，打听到了一些消息。霍拉斯侯爵，也就是阿尔方斯的祖父，在你上次用回锅肉让他孙子吃瘪后，就已经对你极为不满。这次翡翠蟒的事情，更是让他觉得拉莫尔家族颜面扫地。他最近频繁与协会内几位保守派元老会面，据说正在暗中联络和扶持几位实力强劲的选手，目的就是在‘万厨争霸’中正面击败你，将你彻底赶出王都。”
李响并不意外：“意料之中。还有呢？”
“王室那边，水更深。”艾莉娅压低了声音，“大王子似乎对‘魔物食材应用’可能带来的军事和经济价值很感兴趣；三王子则更倾向于支持传统美食势力，认为那才是王国文化的正统；而五公主……她是个纯粹的美食爱好者，似乎对你本人很感兴趣。你的那个‘愿望’，现在可是被很多人盯着。”
她顿了顿，看向李响：“另外，你要小心‘美食家协会’（一个与美食协会存在竞争关系的厨师组织）的人，他们可能会趁机找麻烦。王都的规则，很多时候不在于明面上的律法，而在于人情、势力和利益交换。”
李响认真听完，对艾莉娅的分析能力有了新的认识。她显然并非普通的精灵游侠，对王都权力格局的了解远超常人。
“谢谢你的提醒，艾莉娅。”李响真诚地道谢，“这些信息很重要。”
艾莉娅微微别过头：“我只是不希望你这块难得的……试刀石，还没派上大用场就被那些阴沟里的手段给毁了。”
就在这时，公寓的管家敲门而入，脸上带着一丝为难的神色。
“李响大师，外面有几位先生求见。他们自称是来自‘岩铁行省’的‘熔火之心’厨师团，希望能与大师您……进行一场‘友好’的厨艺交流。”
“熔火之心？”汉斯疑惑地重复了一遍。
管家补充道：“他们是王都‘火焰与铁砧’大酒店特邀的客座厨师团队，在岩铁行省很有名气，尤其擅长烹制火系魔物食材。他们……态度很客气，但坚持要见大师您。”
艾莉娅冷笑一声：“看来，试探的人来了。‘友好交流’？恐怕是来掂量你斤两的。赢了，他们可以借此扬名；输了，对他们也没什么损失，毕竟你是‘种子选手’。”
李响眼中闪过一丝了然。这才是王都的常态，明枪易躲，暗箭难防，而这种看似“友好”的挑战，往往最难拒绝。
他沉吟片刻，对管家说道：“请他们到客厅等候。告诉他们，既然是‘交流’，那就按厨界的规矩来。我接受他们的挑战。”
管家躬身退下。
汉斯有些紧张：“大师，他们是一个团队……”
“无妨。”李响神色平静，目光却锐利起来，“正好，我们也需要一场胜利，来让某些人彻底认清现实。汉斯，准备一下，这场‘交流’，你打头阵。”
“我？”汉斯惊愕地指着自己，随即看到李响眼中鼓励与信任的目光，一股热血涌上心头，他用力握紧了拳头，重重地点了下头。
“是！大师！”
王都的风云，因李响的到来而翻涌。而这第一场正式的团队食戟，即将拉开帷幕，成为“魔厨”之名响彻云霄的又一块重要基石。