靠近漳河军营的这段路，空气里渐渐浸润了水汽，稍稍驱散了盛夏的燥热。冉闵换回玄甲，与赵虎并肩而行，远远便望见军营外围新修的木栅栏——那是去岁石虎下诏整饬边备时修筑的，高逾三丈，其上缠绕着淬毒的棘刺铁网。每隔十步便设有一座哨塔，塔上士兵手握三石强弓，警惕地巡视着四方。营门虽大开，进出士卒却泾渭分明：汉人士兵需解甲受检，而羯族士兵则可畅行无阻，甚至有几人提着酒壶，醉醺醺地哼着鲜卑小调。
将军且看，赵虎压低声音，指向营门左侧那个满脸横肉的守卫，此人名唤石勒，是石越的堂弟，原在邺城西市放印子钱，上月突然被安插进来当了队正。
冉闵目光如刀，扫过营门前那面绣着字的大旗。这面本该在中军帐前的将旗，如今竟悬于营门，其意味不言自明。更令他心惊的是，守门士卒的皮甲上皆刻着段部鲜卑的狼头纹——这是石遵正妃的部族标记，说明羯族贵族已开始直接插手军务。
暂不入营。冉闵拨转马头，先去东侧林地。
那片杨树林是当年他训练汉人士兵的秘所，林中有座废弃的烽火台，可俯瞰大营全貌。穿过及腰的荒草时，冉闵注意到几处新鲜的马蹄印，蹄铁形制竟是宫中御马监特供的莲花纹。这让他想起昨日接到的密报：石遵最近常以巡营为名，深夜出入皇宫。
登上烽火台，整个漳河大营尽收眼底。但见汉军驻扎的西营区帐篷稀疏，炊烟断绝；而羯军所在的东营却帐幕连绵，甚至新建了演武场。更诡异的是，营北空地上聚集着大批百姓，二十余名羯族士兵正挥舞皮鞭驱赶人群，为首的将领正是石越。
汉狗听着！石越一脚踹倒老妇，抢过她怀中的粮袋，按大单于台新令，汉户存粮过三斗者，皆以通敌论处！
老妇挣扎着抱住石越的腿：军爷开恩！这是老身用嫁钗换的救命粮啊......话音未落，已被踢得口吐鲜血。旁观的羯族士兵哄笑着，有个满脸麻子的百夫长竟解开裤带，对着哀嚎的百姓撒尿。
冉闵指节捏得发白。他认得那个百夫长原是邺城狱卒，专以酷刑折磨汉人囚犯为乐。此刻这恶徒腰间的铜牌在阳光下闪光——那是天师道修士的符牌，看来石遵连民间教派都纳入了阴谋网络。
将军不可！赵虎急忙按住冉闵拔剑的手，您看东营哨塔。
冉闵顺势望去，只见三座哨塔上隐约反射着金属光泽——那是强弩的箭簇！石越此番挑衅，分明是诱他出手的陷阱。更远处，几个作商贩打扮的探子正记录着营前动静，其中一人颈后刺着龟兹梵文，定是佛图澄派来的眼线。
正当此时，一个汉人士兵冲出人群：石越！冉将军有令，欺压百姓者军法处置！
王强！冉闵认出这是自己亲手提拔的斥候队长。只见青年话音未落，石越的弯刀已劈向他肩胛，鲜血瞬间染红破旧的军服。
病秧子冉闵？石越踩住王强伤口，刀尖挑开其衣襟，露出胸口的玄鸟刺青，看来天师道逆贼已渗透军营！来人！按律格杀！
羯族士兵纷纷亮出兵刃，寒光映着百姓惊恐的面容。冉闵瞥见人群中有个抱婴妇女悄悄比出三指——这是天师道三官手印，莫非这些百姓竟是故意诱他现身的饵？
千钧一发之际，冉闵突然朗声长笑：石校尉好大的官威！他缓步走出树林，玄甲在正午阳光下熠熠生辉，不过要论军法，本将军倒要请教：永嘉三年颁的《徙戎令》，可曾准许士卒私设刑堂？
石越脸色骤变。这部石勒时期颁布的法令，明令禁止胡将擅杀汉民。他强作镇定：冉将军有所不知，这些汉狗私藏军粮......
军粮？冉闵踢开粮袋，滚出的竟是发霉的麸皮，本将军倒要问问，去年漳河粮仓失踪的五千石军粮，何时变成了百姓口中的霉麸？他目光扫过羯族士兵腰间的银袋，诸位这鼓鼓的钱囊，莫不是用军粮换的？
羯兵们下意识掩住钱袋，有个年轻士兵甚至脱口而出：是张挺将军让我们......话未说完已被同伴捂住嘴。冉闵心下了然，这证实了李农密报：石遵小舅子张挺正在倒卖军粮，甚至勾结鲜卑商人。
石越恼羞成怒，弯刀直指冉闵：你敢污蔑张将军！
污蔑？冉闵突然掀开王强衣襟，露出腰间竹符，此乃大单于台特使凭证！本将军奉密旨稽查军粮，尔等竟敢阻拦！
这记虚张声势让羯兵阵脚大乱。石越盯着竹符上清晰的狼头钤印，额头沁出冷汗——他虽知冉闵不可能有特使身份，但那钤印确是货真价实。莫非朝中另有势力在暗中布局？
趁对方迟疑，冉闵扶起王强高声道：汉胡皆为大赵子民！自今日起，本将军将重开军正司，凡欺压百姓者，不论胡汉，皆依永嘉律法论处！
百姓中顿时响起抽泣声。一个白发老翁颤巍巍捧出土鼓，敲出三长两短的节奏——这是汉魏时期屯田民召唤田官的暗号。越来越多百姓应和着节奏跪下，如同麦浪起伏。
石越见状，心知今日已难逞凶，只得悻悻收刀：既然冉将军执意护短，末将只好如实禀报石遵大人！说罢带人狼狈退去，却不忘朝东营方向比了个诡异的手势。
冉闵立即命周威暗中跟踪，自己则蹲身查看伤员。那个被抢粮的老妇突然抓住他的腕甲，用指甲在护臂上划出申时三刻四字，眼神意味深长。冉闵猛然想起，今日申时正是石遵与段部使者在漳河渡口密会的时辰！
将军，百姓们都在等您示下。赵虎轻声提醒。冉闵抬头望去，但见数百双眼睛灼灼望来，那些曾麻木的面容上重新燃起希望的火光。他忽然明白，这不仅是权力博弈，更是民心向背的较量。
传令！他解下佩剑插在地上，即日起于营外设粥棚，每日开仓济民。另召军中医官，为负伤百姓诊治。又压低声音对赵虎道，你速去渡口，若见段部旗帜，立即放狼烟为号。
夕阳西下时，粥棚前已排起长龙。冉闵亲自为孩童盛粥，目光却不时瞥向漳河方向。当对岸终于升起狼烟时，他捏碎了手中的陶碗——石遵果然与鲜卑勾结，这场斗争已关乎国运。
是夜，冉闵在军帐中摩挲着环首刀。刀身上新刻的字在烛火下泛着血光，帐外传来百姓祭祀轩辕黄帝的吟唱声。他知道，从救下王强的那一刻起，自己已踏上一条无法回头的路。
而在邺宫深处，石遵正对着佛图澄冷笑：且让这汉奴再得意几日，待甲辰彗星现世，便是他的死期！
窗外，北斗七星正缓缓移向紫微垣。一场席卷整个中原的风暴，即将从这座漳河军营开始。