邺城的初冬，已有凛冽的意味。宫苑内的池水边缘凝结了薄冰，枯黄的落叶在寒风中打着旋儿，更添几分肃杀。御书房内，炭火盆烧得正旺，驱散了些许寒意，却驱不散冉闵眉宇间凝结的凝重。
他手中捏着一封刚刚由信鸽带来的密报，是赵毅从五原郡发出的第二封。帛书上的字迹清晰而简练，每一个字却都像小锤，敲击在冉胤的心上：
“臣赵毅再奏：张将军抵五原月余，整军经武，防御森严，柔然游骑数次试探皆被击退，边民稍安。然，近十日来，张将军于营中私会旧部羯将频密，常至深夜，且曾三次轻装简从，秘密会晤游弋于边境之‘黑风’、‘狼突’等羯族部落首领，行踪隐蔽，所议不详。其旧部情绪似有波动，营中偶有‘羯人当自立’之流言。事态未明，然迹象可疑，臣不敢不报。望陛下圣裁。”
冉闵放下密报，久久不语。他起身走到窗前，望着北方灰蒙蒙的天空。他不愿相信张举会背叛。那个在囚室中眼神倔强、因一碗热粥和一番知遇之言而哽咽立誓的羯族将领的身影，还清晰地印在他脑海里。他欣赏张举的才能，更看重其内心的那份“仁善”与坚持。若连张举都不可信，那么“胡汉共融”之国策，岂非从根基上就摇摇欲坠？
但……北疆事关重大，五原郡更是抵御柔然的前哨，一旦有失，胡骑可长驱直入，直逼中原。赵毅为人谨慎，若非确有可疑之处，绝不会连续密报。是张举伪装得太好，还是形势发生了变化？是旧部裹挟，还是部落诱惑？
“陛下？”侍立一旁的周威见冉闵神色不对，轻声唤道。
冉闵猛地转身，眼中已是一片决然：“周威，备马！挑选十名最可靠的锐士，即刻随朕出发，前往五原郡！”
周威一惊：“陛下，您要亲赴北疆？此事尚未查明，若张举真有异心，陛下此行岂非自入险境？不如派一重臣前往查探，或调周边兵马以为威慑……”
“不必多言！”冉闵打断他，语气斩钉截铁，“正因为情况不明，朕才必须亲自去！若派他人，无论结果如何，都可能引发猜忌，甚至逼反忠良。若调兵马，更是打草惊蛇。朕亲自去，就是要看看，张举见到朕，是何反应！他要真是忠臣，朕亲至巡营，便是对他最大的信任与褒奖；他若真有异心……”冉闵冷哼一声，手按上了腰间的玄铁弯刀，“朕的刀，还未曾生锈！”
他目光锐利地看向周威：“此事机密，对外只称朕偶感风寒，需静养数日，暂不视朝。朝中事务，由李农与诸位尚书共议决之。”
“诺！”周威见冉闵心意已决，不再多劝，立刻躬身领命。
一个时辰后，邺城北门悄然驰出十余骑。人人身着普通军官的皮甲，外罩御寒的斗篷，风尘仆仆，看上去与往来边境传递军情、押运物资的低级军官无异。为首一人，面容被斗篷阴影遮挡大半，唯有一双眼睛，在寒风中亮如星辰，正是微服出巡的冉闵。
北行之路，愈发荒凉。过了并州，便是茫茫的草原与戈壁。寒风如刀，卷起地上的沙砾，打在脸上生疼。天地间一片枯黄，唯有零星的烽燧和残破的坞壁，诉说着这片土地曾经的纷争与如今的萧索。冉闵一路沉默，仔细观察着沿途的民情、驿站的状况，心中对北疆的艰难有了更切身的体会。
五日后，远远的地平线上，出现了五原郡军营的轮廓。旌旗在寒风中猎猎作响，远远便能听到震天的喊杀声与马蹄轰鸣声。冉闵勒住马，示意随从停下，远远观望。
但见军营外的校场上，数千骑兵正在操练。队伍变幻，时而如利箭突进，时而如雁阵展开，进退有序，杀气盈天。而在队伍的最前方，一员将领身着黑甲，手持长枪，正亲自示范马上劈刺之术。其动作迅猛精准，每一次突刺都带着破空之声，引得身后士兵齐声呼和，士气高昂。不是张举又是谁？
冉闵仔细观察了半晌，心中的疑虑稍稍减轻了几分。若张举真欲反叛，心思必然不在练兵之上，更不会如此以身作则，耗费心力训练士卒。这支部队的精气神，远非昔日石赵时期可比。
“走，进营。”冉闵一夹马腹，带着亲卫朝着营门而去。
守营的士兵见十余骑陌生军官靠近，立刻警惕起来，长戟交叉，拦住去路：“站住！尔等何人？军营重地，不得擅闯！”
周威上前，亮出一面代表中枢信使的铜牌，沉声道：“奉兵部令，巡查北疆军务，速去通报张将军！”
士兵验看铜牌无误，不敢怠慢，一人飞快入内禀报。不多时，只见中军大帐方向一阵骚动，张举带着几名亲兵快步迎了出来。他显然刚从校场回来，额上还带着汗珠，甲胄也未及整理。
当他的目光落到被众人隐隐护卫在中间的冉闵身上时，脸上的表情瞬间凝固，瞳孔猛地收缩，血色以肉眼可见的速度从他脸上褪去，变得一片煞白。他几乎是踉跄着抢步上前，声音因为极度的震惊和一丝不易察觉的惶恐而变了调：
“陛……陛下！？您……您怎么来了？为何……为何不提前通知末将？末将……末将好准备迎接仪仗，清扫道路啊！”他的额角瞬间渗出了细密的冷汗，眼神慌乱，甚至不敢与冉闵对视。
冉闵将他的反应尽收眼底，心中那根弦绷得更紧了。他脸上却露出一丝似笑非笑的表情，目光平静地看着张举，语气听不出喜怒：“怎么，张将军的军营，朕来不得？还是说，朕来得不是时候，打扰了将军的要事？”
这话如同重锤，砸在张举心上。他浑身一颤，连忙单膝跪地，急声道：“末将不敢！陛下亲临，是末将与全军将士的无上荣光！只是……只是这军营地处荒僻，条件简陋，更兼边境不宁，万一有柔然游骑窥伺，惊了圣驾，末将……末将万死难赎其罪！”他的声音带着掩饰不住的颤抖。
“起来吧。”冉闵淡淡道，“朕在邺城待得闷了，想来北疆看看风光，顺便瞧瞧朕的偏将军，将朕的北大门守得如何。”说着，他不等张举引路，便径直朝着中军大帐走去。
张举连忙爬起身，亦步亦趋地跟在后面，后背的衣衫已被冷汗浸湿。
进入宽敞却陈设简单的大帐，冉闵屏退了左右，只留下周威按刀立于帐门内侧。他转过身，目光如两道冰冷的电光，直刺张举，之前那点似是而非的笑意彻底消失无踪，取而代之的是属于帝王的威严与压迫感：
“张举！”冉闵直呼其名，声音不高，却带着千钧之力，“朕收到密报，言你近期与旧部羯将私下聚会频繁，更曾多次秘密会见边境羯族部落首领！你，作何解释？！”
“轰！”张举只觉得脑袋里像是有惊雷炸开，整个人如坠冰窟。他最担心的事情，终究还是发生了。他“扑通”一声，双膝跪倒在地，以头触地，声音带着绝望的悲怆：“陛下！陛下明鉴！末将……末将对陛下，对大魏，绝无半点反心！若有虚言，天诛地灭，人神共弃！”
“没有反心？”冉闵向前一步，居高临下地俯视着他，“那你这般鬼鬼祟祟，所为何事？莫非是嫌朕给你的偏将军之位太低，欲联络旧部与部落，另谋高就？！”
“不！不是！”张举猛地抬起头，脸上已是涕泪交流，混杂着巨大的委屈与恐惧，“末将与旧部聚会，是因柔然近来活动诡秘，似有新战术，我等是在商议应对之策，绝无他意！联络那些部落……末将……末将是见他们虽为羯族，却备受石赵压榨，如今生计艰难，常在边境抢掠，亦受柔然欺凌。末将想……想凭借同族之谊，说服他们归顺大魏，既可安定边境，亦可为大魏增添人口兵力啊，陛下！”
“说服他们归顺？”冉闵语气依旧冰冷，“如此功劳，为何不早早向朕禀报？却要行此鬼蜮伎俩，惹人疑猜？”
张举泣声道：“末将……末将不敢报啊！陛下！末将是羯人，朝中本就多有疑虑。末将若公然与羯族部落往来，即便出于公心，也必遭流言蜚语，恐累及陛下圣明！末将……末将只想等事情有了眉目，说服一两个大部落后，再向陛下报喜，以证末将清白与能力……末将愚钝，思虑不周，只想为陛下分忧，却不想……不想竟惹下如此大祸，让陛下亲涉险地……末将罪该万死！罪该万死！”说着，他再次重重叩首，额头已然见血。
冉闵看着他这副模样，听着他带着哭腔的辩解，心中的疑虑已去了七八分。张举的顾虑，并非空穴来风。朝中确实存在对胡将的警惕声音。他的行为，更像是一个想在政治上证明自己、却又因身份敏感而行事畏首畏尾的将领，而非一个处心积虑的叛逆者。
沉默，在大帐中弥漫。只有张举压抑的抽泣声和帐外呼啸的风声。良久，冉闵缓缓吐出一口气，俯身，亲手将张举扶了起来。
“起来吧。”冉闵的声音缓和了许多，他看着张举额头的血迹和通红的双眼，“你的心思，朕明白了。你想为国立功，心是好的。但张举，你需牢记，你既已是大魏的将军，行事便当光明磊落！朕既用你，便当信你，至少，在朕未曾拿到你确凿反证之前，朕信你！而你，也当信朕能明辨是非，护你周全！”
他拍了拍张举的肩膀，语气转为凝重：“你是羯族不假，但更是大魏的偏将军！你的一举一动，不仅关乎你个人安危，更关乎所有归顺大魏的胡族将士的信任！日后，但有关涉部落、军机之大事，必须及时禀报，不可再擅作主张，徒惹猜疑！这不是猜忌，而是对江山社稷的负责，也是对你自己和麾下将士的负责！明白吗？”
张举听着这推心置腹又掷地有声的话语，感受着冉闵手上传来的力量，巨大的感动和羞愧涌上心头。他哽咽着，重重抱拳：“末将……末将记住了！谢陛下信任！末将发誓，从今往后，事无巨细，凡涉军国，必先禀报陛下，绝不再行此糊涂之事！”
为了让张举彻底安心，也为了亲自考察北疆军务民情，冉闵决定在五原军营停留三日。
这三日里，他卸下了帝王的威仪，穿着普通铠甲，与张举一同巡视营垒，检视武库，观摩操练。他看到张举治军，法度严谨，令行禁止。更难得的是，他对待胡人士兵与汉人士兵果真一视同仁，赏罚分明，毫无偏袒。训练时，张举要求极其严格，一丝不苟；但闲暇时，他会走入士兵当中，询问伙食冷暖，若有军士生病，他必亲自前往军医营探视，甚至亲手喂药。军营之中，虽偶有胡汉士兵因习惯不同的小摩擦，但整体气氛融洽，军心稳固。
一日正午，冉闵与张举巡视至一处边境哨所。远远便听到一阵激烈的争吵声。走近一看，是几名身材魁梧的羯族士兵与一名略显瘦弱的汉族士兵正在推搡争执，周围围了不少看热闹的兵士。
“怎么回事？”冉闵沉声问道。
那汉族士兵见到将军和一位气度不凡的“巡查使”到来，连忙跪下，带着哭腔道：“将军，大人！小的……小的丢失了一支制式箭矢，按军律当受重罚！定是他们……他们几人昨日与我一同执勤，偷拿了去！”他指着那几名羯族士兵。
那几名羯族士兵顿时大怒，用带着胡腔的汉话吼道：“放屁！谁偷你的破箭！你自己不小心丢了，还想赖在我们头上？汉狗就是狡猾！”
“你说什么？！”汉族士兵气得脸色通红。
眼看冲突就要升级，张举脸色一沉，大步上前，厉声喝道：“都给我住手！成何体统！”声如炸雷，顿时镇住了全场。
他目光锐利地扫过争执双方，最终落在那汉族士兵身上：“你的箭，昨日黄昏操练后，是否掉在了西边靶场第三箭垛附近？”
汉族士兵一愣，仔细回想，连忙点头：“好……好像是的。”
张举冷哼一声：“我昨夜巡营时捡到了，已放在中军大帐军械记录处！你自己粗心，不去查找，反而凭空怀疑同袍，引发争端，该当何罪？！”
那汉族士兵顿时面红耳赤，羞愧地低下了头。
张举又转向那几名羯族士兵，目光更冷：“还有你们！同营为袍泽，便是兄弟！即便被误会，也该据理力争，或上报官长处置，岂可口出恶言，辱及同族，更险些动手殴斗？让陛下……让巡查使大人见到我军中如此不和，尔等该当何罪？！”
几名羯族士兵也自知理亏，讷讷不敢言。
张举当即下令：“丢失箭矢者，虽事出有因，但管理不善，疑陷同袍，罚饷一月，杖十军棍！尔等几人，口出恶言，险些械斗，各罚饷一月，杖二十军棍！立刻执行，以儆效尤！”
执法队立刻上前，将几人带下。受罚的汉族士兵和羯族士兵都垂头丧气，再无之前的气焰，尤其是那汉族士兵，更是满脸悔恨。
冉闵在一旁静静看着，心中暗自点头。待事情处理完毕，他对张举道：“张将军，处置得当。治军之道，严明纪律固然重要，但化解隔阂，促进‘和’字，更为关键。胡汉士兵，本无深仇大恨，多是因往日战乱与习俗不同而生误解。你能明察秋毫，不偏不倚，且借此机会申明‘袍泽兄弟’之义，这比单纯打赢一场仗，更能凝聚军心，巩固国本。”
张举躬身肃然道：“陛下教诲，如醍醐灌顶，末将定当时刻铭记于心，必使胡汉将士，皆能同心同德，共卫大魏！”
在军营的最后一天，发生了一件让冉闵彻底放心的大事。以“黑风”部落首领秃发乌孤为首的三个边境羯族中型部落首领，联袂来到五原军营，请求觐见大魏皇帝。
中军大帐内，秃发乌孤等人恭敬地献上代表归顺的白色羔羊皮和部落名册。这位满脸风霜、眼神却精明的老首领匍匐在地，用生硬的汉话说道：“尊贵的大魏皇帝陛下！我等羯族小部，昔日受石赵暴政驱使，如同牛马。幸得张举将军不弃，多次前来，告知陛下仁德，言大魏境内，胡汉皆为民，无分高下，只需遵守律法，便可安居乐业。我等感念陛下恩德，愿率部众归顺，从此为大魏牧马守边，抵御柔然，永世不变！”
冉闵端坐其上，威严的目光扫过几位首领，接过降书，沉声道：“尔等既愿归顺，便是大魏子民。朕承诺，必将尔等与汉民等同视之。朕会下令，为尔等划定草场，提供粮种、农具，助尔等安定生计。从今往后，尔等部落青壮，可择优编入边军，享受同等军饷粮饷。但需谨记，既为大魏之民，便需守大魏之法，若有不法，或与柔然暗通款曲，朕，绝不轻饶！”
“谢陛下天恩！我等必定谨守律法，效忠陛下，绝无二心！”几位首领感激涕零，连连叩首。他们带来的，不仅是数千帐的部民，更是北疆一大片区域的安定，以及对柔然潜在的牵制力量。
离开五原郡的那天清晨，寒风依旧，但阳光已破开云层，洒在广袤的草原上。张举率领麾下将校，一直将冉闵送出十里之外。
看着冉闵即将离去的背影，张举心中百感交集。从最初的惶恐、委屈，到后来的释然、感动，再到此刻充满干劲与忠诚，这短短几日的经历，比他过去数年的人生还要跌宕起伏。冉闵不仅没有因猜忌而处罚他，反而亲自前来，为他化解了潜在的危机，更用实际行动表达了对他的信任与支持。这份知遇之恩，重于泰山。
他再次翻身下马，对着冉闵的背影，深深地、深深地行了一个大礼。心中默念：“陛下，您的信任，举，此生必以性命相报！北疆在，张举在；北疆失，张举亡！”
冉闵回到邺城后，立刻召集文武大臣，将北疆之行所见所闻，尤其是张举整顿防务、训练士卒、化解内部矛盾、并成功招抚边境羯族部落的功绩，详细道来。他当朝宣布：“偏将军张举，忠勇可嘉，治军有方，安边有功，擢升为中郎将，赏黄金百两，绸缎千匹，以示褒奖！其所部将士，按功行赏，犒劳三军！”
此令一下，朝中那些原本对胡将心存疑虑的大臣，见冉闵态度如此鲜明，且张举确有实绩，也大多不再多言。而消息传至北疆，乃至所有归附大魏的胡族将领耳中，更是引起了巨大的震动。他们亲眼看到，冉闵并非一味猜忌，而是真的能做到疑人不用、用人不疑，只要有才能、有忠心，无论胡汉，都能得到重用和信任。一时间，北疆军心愈发稳固，各地胡将效忠之心更切，大魏的根基，在这恩威并施、胡汉渐融的过程中，悄然变得更加坚实。