二月初二的寒风，依旧如刀锋般刮过潼关外的黄土塬。龙抬头之日，天地间却未见丝毫春意，唯有铅灰色的云层低垂，将残冬的肃杀牢牢锁在这片兵家必争之地。王猛的商队沿着泥泞不堪、时而冰冻时而翻浆的官道艰难前行，车轮每每陷入冻土融化的泥淖，都需要众人合力推搡方能脱困，骡马喘着粗重的白气，步履维艰。沿途的景象愈发触目惊心：废弃的烽燧如同被折断的骸骨，孤零零地矗立在荒原上；焦黑的驿站残骸无声地诉说着不久前的冲突与劫掠；偶尔可见路旁倒毙、已被野兽啃噬得面目全非的尸体，穿着混杂的衣甲，分不清是兵是民，无声地警示着这片土地的残酷与生命的脆弱。
远远地，潼关的轮廓如同匍匐在山河之间的巨兽，出现在地平线上。关城依险峻山势而建，雄踞黄河拐弯之处，墙高堑深，在阴霾下更显狰狞雄伟，气势逼人。关墙上旗帜飘扬，虽看不清具体番号，但那密集的巡哨身影和阳光下偶尔反射的兵刃寒光，无不昭示着守备的森严与紧张。这里是从东方进入关中的最后一道，也是最险要的一道门户。
“天下第一关，名不虚传。”王猛勒住马，低声对身旁的赵译官道，眼神中却无惧意，只有冷静的审视和评估。“留意关前营垒布局，巡哨换防的间隔，还有……仔细观察氐人与羌人守军的区域划分、服饰差异、相互关系。”他需要抓住一切细节。
赵译官默默点头，将王猛的指示牢记于心。顾恺之则早已打开画板，用冻得发红却稳定的手指，快速勾勒着关隘的远景、山势走向、周边地形以及关前营寨的布局，他的笔触精准而富有层次，不仅记录地貌，更将那种肃杀压抑、一夫当关万夫莫开的氛围渲染于纸上。
商队在距离关城数里外指定的、由氐秦兵士把守的驿馆停下。此处已是人满为患，汗臭、牲口味、焦躁不安的情绪与冰冷的空气混杂在一起。流民蜷缩在角落，眼神麻木；商旅则焦虑地等待着盘查，低声交换着对时局的担忧和行贿的门道；偶尔有押送物资的军吏呼喝而过，引来一阵小小的骚动和谄媚的避让。把守驿馆的士兵以氐人为主，态度粗暴，检查过往人等的行李货物时动作蛮横，索要“好处”几乎是公开的、不容商量的规矩。
王猛沉稳地指挥伙计们将车辆停好，让赵译官携重金前去打点驿馆的氐人小头目，办理登记，打探消息。他自己则与顾恺之找了个相对僻静、却能观察全局的角落坐下，看似休息，实则锐利的目光早已如同鹰隼般扫过全场。他注意到，虽然氐人士兵占据主导地位，态度骄横，但几名负责维持秩序的低级军官中夹杂着羌人面孔，彼此间交流甚少，甚至眼神对接时都带着一丝不易察觉的疏离与戒备，各自管辖着自己的区域。“苻健用姚弋仲的人参与防务，却又不敢让其独掌核心关隘或与之混编，这同盟，脆如薄冰，互信堪忧。”王猛心中暗忖，这与他之前的判断相符。
等待了近两个时辰，在赵译官的银钱开路下，终于轮到了王猛的商队接受初步检查。负责检查的是一名面色黝黑、眼神凶狠、带着一道刀疤的氐人队长帅。王猛上前，递上伪造的路引与河内郡的文书，脸上堆起商贾特有的圆滑与谦卑笑容：“军爷辛苦，小号自河内来，往长安贩些绸缎，讨口饭吃。一点心意，给军爷和兄弟们打酒驱寒。”说着，不动声色地塞过去一小锭银子。
那队率掂量了一下银子，脸色稍霁，瞥了一眼文书，又上下打量着王猛，目光最终落在顾恺之背着的画板上，带着审视：“那是什么玩意儿？打开看看！”
“回军爷，”王猛从容应答，示意顾恺之打开画板，“这是小店用来记录货品样式、沿途新奇见闻的画板，方便与主顾洽谈时展示，也好记下路途艰险，回去向东家禀报。”画板上是几幅沿途的风景素描和货物图样，笔法精良，却并无任何敏感或军事内容。
队长粗粗看了几眼，没看出什么名堂，挥手让士兵们开始检查货物。士兵们逐一翻开绸缎箱，用刀鞘甚至长矛捅刺，检查是否夹带兵器或违禁品。王猛的心微微提起，但面上依旧波澜不惊，带着商人式的讨好笑容。他带来的货物经过精心设计，表层是货真价实的上等绸缎，夹层则巧妙地隐藏着测绘工具、特殊颜料以及那批在洛阳赶制的“问题灯笼”。
检查似乎顺利，银子起到了作用，士兵们的检查不算特别细致。然而，当一名士兵翻到箱底，扯出那卷用锦缎精心包裹、作为“压箱底”高档货的丝绸时，异变陡生！那队率随手展开想看看成色，质地柔滑的丝绸上，用暗纹织就的精美图案在光线下显现——正是《诗经》中“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的铭文！
那队率虽不甚通汉文，但这句宣扬天下一统、帝王权威的诗句太过着名，他隐约觉出其意味非同一般，绝非普通商货应有。脸色瞬间阴沉下来，他抖动着丝绸，厉声喝问王猛，眼神变得凶狠：“这上面织的什么？说！是不是暗通款曲之物？！”话音未落，周围几名士兵已“锵”地一声手按刀柄，目光如炬般锁定了王猛一行人，气氛瞬间剑拔弩张！
空气瞬间凝固。赵译官和顾恺之的心都提到了嗓子眼，冷汗瞬间浸湿了内衫。这要是被坐实，顷刻间就是人头落地的下场！
千钧一发之际，王猛脸上却不见丝毫慌乱，反而上前一步，笑容愈发恳切自然，压低声音，带着一副“您有所不知”的神秘表情道：“军爷息怒！您有所不知，这是江南建康城那边时兴的‘吉语纹’，专用来进献贵人，图个吉利口彩！您看这盘旋的云纹，寓意‘紫气东来’、‘步步高升’，这字嘛，是‘广纳财源，生意通达’！小的们行走四方，就盼着平安顺利，多赚些银钱，也好多多孝敬诸位军爷不是？这要是犯了忌讳，小的们哪敢往长安带啊！”他一边说着，一边极其自然地从袖中又滑出几锭更大的雪花银，不着痕迹地塞入队率手中，同时手指巧妙地引导他去看那些辅助的、看似吉祥的云纹图案。
入手沉甸甸的银锭，王猛那毫无破绽的、纯粹一副精明商人唯利是图模样的脸和解释，以及丝绸上确实精美的织工和看似吉祥的辅助云纹，让队率的疑虑迅速消散。是啊，这些南边的商人就喜欢搞这些文绉绉、花里胡哨的东西，说什么吉利话讨好权贵。什么王土王臣，估计他们自己都不懂，就是图个口彩和生意兴隆罢了。何况，这“景先生”出手阔绰，态度恭顺，不像是什么奸细。
他脸色由阴转晴，甚至露出一丝笑容，将银子揣入怀中，干咳一声，对士兵们挥挥手：“行了行了，检查仔细点，没什么问题就放行！别耽误了老子喝酒！”
有钱开路，后续检查更是草草收场。那几箱藏着核心物品的货物甚至未被仔细翻看。商队众人心中巨石落地，对王猛的急智、镇定与对人性精准的把握佩服得五体投地。
通过驿馆初查，商队继续前行至潼关关门下。这里的盘查更为严格，气氛也更加肃杀。守关的是一名目光锐利、经验丰富的氐人牙门将，身边跟着文书和几名悍卒。他仔细核验路引，反复询问货物细节、来源、目的地、东家信息，王猛皆对答如流，神色坦然，将准备好的商贾背景故事娓娓道来。
牙门将似乎未发现异常，正准备在文书上盖章放行，目光却扫过了队伍中低着头、一副老实巴交模样的李姓工匠，停留在他那双布满老茧、骨节粗大、明显不同于普通伙计的手上。
“你，”牙门将指向李工匠，声音带着怀疑，“是做什么的？这手怎么回事？不像是个搬货的。”
气氛再次紧张起来。工匠的手是其身份最直接的证明，很难伪装。
王猛心念电转，面上笑容不变，抢先一步，用一种带着些许炫耀和无奈的口气答道：“回将军，您真是好眼力！这是小号重金聘请的李师傅，可是我们河内有名的巧手！您知道，我们长途贩运，车驾货箱难免损坏，骡马也需要钉掌、修理鞍具。带上手艺好的木匠、皮匠，路上能省去许多麻烦和花费，这些老茧，都是常年操持斧凿、锤锯留下的。要不是手艺好，小的们也舍不得花这钱请他不是？”理由合情合理，符合商队远行的实际需求。
牙门将见李工匠一副憨厚、不善言辞的模样，手上老茧也确实像是干粗活所致，再看王猛那坦然自若的样子，终于彻底打消了最后一丝疑虑。
“过去吧！下一个！”沉重的关门在吱嘎声中缓缓开启一道仅容车马通过的缝隙。
当商队最后一人一车踏过那象征着界限的门槛，踏上关内土地时，一股混合着巨大 relief 和新的、更沉重责任感的气息涌上心头。他们成功进入了关中，但眼前的景象，比关外更加凄惨，更加触目惊心，仿佛一步踏入了另一个炼狱。
渭水决堤的遗祸彻底展现在眼前。昔日肥沃的良田被厚厚的、板结的泥沙覆盖，一片死寂，看不到任何绿色。村庄化为废墟，残垣断壁在寒风中呜咽，如同大地的伤疤。冻饿而毙的尸骸随处可见，无人收殓，任由乌鸦啄食，惨不忍睹。幸存下来的百姓，在废墟中麻木地翻捡着，眼神空洞，如同行走的骷髅，对过往的车马毫无反应。顾恺之强忍泪水与呕吐的欲望，用颤抖却坚定的手，将这些地狱般的景象一一录入画纸，《流民饿殍图》的素材不断累积，每一笔都沉甸甸地压在他的心上。
在一次歇脚时，他们甚至目睹了羌兵在光天化日之下，凌辱几名汉人女子，而路过的氐人低级官吏竟然视若无睹，匆匆离去，生怕惹祸上身。弱肉强食，毫无王法可言。
“时间、地点、人数、服饰特征，记清楚。”王猛的声音冰冷得如同这冬天浸透骨髓的寒风，带着压抑的、如同即将爆发的火山般的怒意，“画下来！这都是他们将来必须偿还的血债！一笔一笔，都要记住！要让天下人都看到，苻健这‘皇始’皇帝，是如何‘恩泽’他的子民的！”
赵译官默默记下细节，拳头紧握。顾恺之则用画笔，将那羌兵的狞笑、女子的绝望与屈辱、官吏的冷漠，永远地定格了下来，画笔如同染血，沉重无比。
王猛站在一片荒芜的、被泥沙和死亡吞噬的田埂上，望着西方长安的方向，目光深邃如渊，坚定如铁。这片土地的苦难，苻健政权必须付出代价。而他，将亲手为这代价的清算，送上最致命的情报和策略，将这虚假的荣光和残酷的统治，彻底埋葬。商队再次启程，带着更加沉重的使命和燃烧的决心，向着那座笼罩在迷雾、苦难、虚假荣光与必然覆灭命运中的千年古都，坚定前行。前面的路，依然布满荆棘，但目标，已然清晰。