长江的初雪，来得比往年更早些，也更猛烈些。时值晋穆帝永和十二年，公元356年，冬十一月。凛冽的北风如同无数胡马在集体嘶鸣，自广袤而寒冷的江北平原席卷而至，毫无阻碍地掠过江面，裹挟着坚硬冰冷、如同砂砾般的雪粒，抽打在江南岸林立的烽火台墙壁和望楼上。木制的望楼在风中发出吱吱呀呀、令人不安的呻吟，仿佛不堪重负，随时可能被这天地之威撕碎。气温骤降，江岸边开始凝结起薄薄的、透明的冰凌，连浑浊的江水也似乎流淌得缓慢了些，带着一种凝滞的沉重。
驻守在西陵峡口一处核心烽火台的队主李嗣，拢了拢身上略显单薄、难以完全抵御这骤然严寒的棉甲，朝冻得通红、几乎失去知觉的双手哈出一口转瞬即成白雾的热气。他环顾身边围着小小火盆蜷缩成一团、依旧冻得瑟瑟发抖的士兵们，那些年轻的脸上带着难以掩饰的疲惫与对酷寒最原始的畏惧。盆中的炭火有气无力地噼啪作响，提供着有限的热量，却也映得众人脸上明暗不定，更添几分愁苦。
“都精神点！别他妈像霜打的茄子！”李嗣提高嗓门，试图用粗鲁的呵斥驱散这沉沉的暮气与寒意，声音在风寒中有些失真，“江对面可是‘屠各虏’冉闵的玄甲军，听说都是些在冰天雪地里长大的悍卒，杀人不眨眼！这鬼天气，说不定正合了他们心意！”
一个脸上还带着稚气的年轻士兵蜷缩着身子，嘟囔道：“队主，这鬼天气，江面都快结冰了，别说人，连鬼都过不来。冉闵再凶，还能长了翅膀飞过来不成？咱们守着这石头台子，烤火不好吗？”
李嗣瞪了他一眼，嘴唇动了动，却没有过多斥责。事实上，他内心也存着同样的侥幸，甚至依赖着这恶劣的天气。长江天堑，加上这突如其来的风雪，无疑是双重的屏障。北军就算再强悍，总不能违背天时吧？加之风雪交加，视线受阻，江北敌军动向难辨，固守待援、避免外出浪战似乎是眼下最稳妥、也是唯一的选择。他走到望窗边，透过狭窄的、结了些冰花的缝隙向外望去。夜色如墨，江面漆黑一片，与天空融为一体，只有风卷着雪沫和浪涛拍岸的呜咽声，组成一曲单调而恐怖的乐章。隐约可见对岸零星闪烁的、如同鬼火般的微弱光芒，那是玄甲军的营寨，在风雪中沉默地如同蛰伏的、耐寒的巨兽，散发着令人不安的气息。
“或许是吧……这天气，确实……”李嗣喃喃自语，试图说服自己，“但这心里，总是不踏实，七上八下的。”他并不知道，就在这片被他视为绝对安全屏障的、漆黑如墨、冰寒刺骨的江面之下，一场超越他想象极限的、悄无声息的死亡渗透，正如同水银泻地、如同冰层下的暗流般，冷酷而坚定地展开。
……
江北，玄甲军前锋大营，中军大帐。
帐内与帐外仿佛是两个截然不同的世界。帐内炭火烧得正旺，红彤彤的火光驱散了严寒，带来融融暖意。冉闵一身常服，并未披甲，正与一身青衣、气质清癯如寒松的王猛对坐弈棋。棋枰之上，黑白子纠缠绞杀，形势微妙，一如当前战局。
“景略（王猛字），此番渡江，你以为慕容翰如何？”冉闵落下一子，声音平稳，听不出情绪，目光却并未离开棋盘，仿佛在审视着局部的厮杀。
王猛执白子，并未立刻落下，指尖拈着温润的玉石棋子，沉吟片刻，并未直接回答，而是将棋子指向棋局某一处看似孤军深入的黑子：“陛下请看，此子深入敌后，看似孤军险境，实则与外围腹地遥相呼应，气脉相连。一旦时机成熟，内外发动，则满盘皆活，势不可挡。慕容将军，便是陛下投出的此子。”
冉闵嘴角微扬，露出一丝难以察觉的笑意：“哦？你不担心他怀有二心？毕竟，他体内流着的是慕容鲜卑的血。非我族类，其心必异，古有明训。”
王猛轻轻将白子落在另一处要害，发出清脆的响声，截断了一条黑棋的潜在联络：“慕容翰其人，勇毅绝伦，晓畅军事，且熟稔江南地理、气候、乃至人心。此为其一。更关键者，他昔日为慕容皝所忌，屡立战功却遭猜忌，甚至被迫流离失所，投奔陛下，非为苟全性命，乃为展平生之志，雪当年之耻，觅一明主以酬抱负。陛下以国士待之，授以方面之任，托以先锋之重，此等知遇之恩，信任之专，足以撼动其心，令其效死力。况且……”他顿了顿，目光锐利如他手中的棋子，扫过棋局，也扫过眼前的帝王，“此战关键，在于‘奇’与‘速’。长江之险，非强攻可下。需有一支奇兵，能于不可能处创造可能。除了他慕容翰，军中无人能当此任。用人之际，当疑人不用，用人不疑。陛下既已用之，当付以腹心，推以诚待。”
冉闵默然，目光投向帐外呼啸的风雪，帐帘被风卷动，偶尔缝隙中透入刺骨的寒意。他想起数月前，决定组建这支专职渡江敌后作战的锐士时，慕容翰主动请缨的场景。那个身材魁梧、面容带着塞外风霜刻痕与一道旧疤的鲜卑汉子，眼神中燃烧着一种近乎执拗的、渴望证明什么的火焰，那火焰，比帐中的炭火更灼热。
“陛下，”慕容翰当时的声音沉浑有力，在议事堂中回荡，“末将半生飘零，历尽炎凉。慕容氏视我如草芥，如敝履，是陛下予我容身之所，信我以兵马，待我以诚。翰，非不知恩之人，非不晓义之辈。此去江南，必为陛下燃起第一把烽火，凿穿桓温的铁桶阵！若不成，甘当军法，无需陛下动手！”
那眼神，冉闵在很多渴望证明自己、挣脱命运束缚的人身上见过，但慕容翰的尤为炽烈，混杂着骄傲、屈辱和一种破釜沉舟、不留退路的决心。
“朕信他。”冉闵收回目光，语气笃定，如同落下的棋子，再无更改，“也信景略你的眼光。此子，当能搅动江南死水。”
就在这时，亲兵入帐禀报，身上带着外面的寒气：“陛下，王尚书所制器械——特制水靠、防寒药酒、哑火箭等，已全部运抵慕容将军营中，慕容将军请命，今夜子时，准时出发！”
冉闵与王猛对视一眼，棋局暂停。无形的杀气取代了棋枰上的硝烟。
“传令慕容翰，依计行事。朕在江北，静候佳音，等他捷报！”冉闵的声音不高，却带着千钧之力，如同给利剑开锋。
……
慕容翰的营寨，紧邻着波涛汹涌、寒风凛冽的江边。三百名从数万大军中精心挑选出的、兼具水性、勇气、耐寒与忠诚的锐士已集结完毕。他们并非全是汉人，其中亦有归附的匈奴、羯、羌各族勇士，甚至还有少数熟悉水性的林中野人，个个神情剽悍，眼神锐利如鹰，带着一种混合了野性与纪律的独特气质。此刻，他们正在做最后的、至关重要的准备。
每人口中含着一根长约尺许、中空坚韧的芦管，这是他们水下换气、隐匿行踪的依仗，需练习到成为本能。身上穿着紧身的、内衬羔羊绒的黑色水靠，外罩伪装的、与江面浮冰和雪沫颜色相近的白色蔽膝与兜帽，力求在近距离内也难以被发现。腰间除了标配的淬毒短刃和分水刺，还别着一把造型奇特、比寻常手弩略大、结构更为精巧的弓弩，弩身经过防反光处理，箭槽内的箭矢箭头包裹着浸满特制火油的棉絮，却不见寻常的火镰火石，神秘而危险。
慕容翰行走在沉默的队列中，如同头狼巡视狼群，亲自检查每一名士兵的装备，从芦管的通畅到水靠的密封，从武器的锋利到绳结的牢固。他拍了拍一个脸上还带着些许紧张的青年士兵的肩膀，那士兵的呼吸在寒冷中结成白雾。
“怕吗？”慕容翰问，声音不高，却带着一种稳定人心的、不容置疑的力量，仿佛能驱散寒冷与恐惧。
年轻士兵老实点头，牙齿有些打颤：“有点，将军。听说这江水的寒气，能冻僵骨头，下去就上不来了。”
慕容翰笑了笑，脸上的疤痕随之牵动，在雪光映衬下显得有些狰狞，但眼神却异常平静：“冷，是肯定的。这江水，能冻僵懦夫，却冻不灭勇士的热血。但想想，我们此刻忍受的寒冷，是为了什么？”他目光扫过众人，如同点燃了无形的火焰，“是为了对岸那些还在烤着炭火、做着太平梦的晋军，下一刻感受到的、由我们带来的‘火热’！是为了让他们明白，这长江，挡不住我玄甲军的脚步！”他顿了顿，提高声音，“王尚书为我们准备了御寒的药酒，都喝了吗？”
“喝了！”众人低声应和，声音压抑而坚定。那药酒辛辣灼喉，如同火焰流过喉咙，一股热流自腹中升起，顽强地向四肢百骸蔓延，确实驱散了不少深入骨髓的寒意，带来了些许虚假的暖意和勇气。
“记住，”慕容翰沉声道，声音在风雪中异常清晰，“渡江途中，无论发生什么，保持绝对静默，紧跟前方同伴。我们的目标，是江南岸的十二座核心烽火台，名单和位置都记在心里了！登岸后，以我火箭为号，同时发动，打他个措手不及！此战，不仅要夺台，更要夺心！要像钉子一样扎进桓温的防线，要像噩梦一样缠绕江南守军的睡眠！要让江南的守军，从今夜开始，听到风雪声就心惊胆战，寝食难安！”
“诺！”低沉的应答声汇聚成一股微弱却坚定的气流，在风雪中消散。
子时将近，风雪似乎更大了，天地间白茫茫一片，能见度降至最低。慕容翰深吸一口冰冷得如同刀割般的空气，率先走向波涛翻涌、浮冰碰撞的江边。三百锐士如同服从头狼的狼群，无声无息地滑入刺骨、几乎能瞬间夺去人体温度的江水中。
冰冷！难以形容的、刺骨的冰冷瞬间穿透了特制的水靠，如同无数细针扎入每一个毛孔，侵袭全身。饶是喝了御寒药酒，众人依旧忍不住浑身一颤，牙齿咯咯作响，肌肉瞬间紧绷。慕容翰将芦管一端含在口中，另一端露出水面，整个身体没入漆黑的水中，只靠双腿轻轻摆动，如同最熟练的水獭，向着南岸那片未知而危险的土地潜去。每一次换气，都极其短暂而小心，避免暴露。
江水漆黑如墨，水下能见度几乎为零，只能凭借感觉和训练出的方向感前进。耳边只有水流掠过身体的汩汩声和自己如擂鼓般沉重的心跳。慕容翰努力调整着呼吸，抑制住身体的颤抖，脑海中却不期然地浮现出往事，如同冰冷的江水带来的幻觉。
他曾是前燕慕容皝的庶兄，勇冠三军，威名远播，在马上赢得了无数荣誉。然而功高震主，引来亲弟弟的猜忌与排挤，屡立战功却不得封赏，反而被迫流亡，如丧家之犬。他投过段部，奔过宇文，却始终找不到安身立命之所，像一叶无根的浮萍，在草原和辽东的寒风中飘荡。直到听闻冉闵在邺城建立大魏，初期颁布“杀胡令”震慑天下，却又在后期致力于调和胡汉，提出“共襄华夏”、“天下一家”的口号。他抱着试一试、甚至是最后赌一把的心态前来投奔，没想到冉闵不仅接纳了他，还与他纵论天下大势，委以练兵重任。
他曾直白地问过冉闵：“陛下不疑我鲜卑身份？不惧我慕容翰他日反复？”
冉闵的回答他至今记忆犹新，如同刻在心上：“朕眼中，只有愿不愿同为华夏屏藩之臣，共击逆乱，无分胡汉之别。慕容将军有吞吐天下之志，奈何慕容皝鼠目寸光，容不下你这草原雄鹰。朕愿与将军，共拓万里疆土，重定九州秩序，使天下英雄，尽入彀中，岂不快哉！”
共拓万里疆土，重定九州秩序！这是何等的胸襟与气魄！远比慕容部那种局限于部落争权、兄弟阋墙的狭隘格局，要广阔得多，光明得多！那一刻，慕容翰知道，自己找到了值得效死的君主，找到了能够承载他抱负的舞台。
江水不断带走体温，四肢开始僵硬麻木，思维也似乎变得迟钝。但他心中的那团火，那团被冉闵点燃的、名为“信念”与“知遇”的火焰，却越烧越旺，支撑着他划动几乎冻僵的手臂。他要证明自己，证明冉闵的眼光没有错，证明他慕容翰，配得上这份信任，担得起这先锋重任！他要让江南的烽火，因他而燃！
他回头看了看，身后的士兵们紧紧跟着，白色的蔽膝在昏暗的、泛着雪光的水面上若隐若现，真的如同随波逐流的浮冰或雪块，难以分辨。对岸的灯火在风雪中显得更加模糊，但轮廓已近，甚至能隐约看到最近那座烽火台望楼上士兵抱着长矛、缩着脖子躲风的身影。
最危险的时刻到了。靠近岸边的水域较浅，水下可能有障碍，也更容易被岸上哨兵凭借雪光反射发现水纹异常。慕容翰打了个手势，所有人将身体埋得更低，几乎完全没入水中，仅靠芦管维持呼吸，速度放得更慢，几乎是与水流融为一体，凭借微弱的惯性向岸边漂去。
岸上，烽火台内。李嗣刚刚巡视完一圈，踩着吱嘎作响的楼梯回到望楼内，凑到火盆边坐下，搓着冻僵的手。一个脸上有刀疤的老兵递给他一块烤得焦黑的干粮。
“队主，我刚才好像看到江心靠近咱们这边，有什么白影晃了一下，像块浮冰，但又不太一样。”老兵有些不确定地说，揉了揉被风雪迷住的眼睛。
李嗣接过干粮，啃了一口，又硬又冷，不以为意地摆摆手：“怕是风雪卷起的浪花吧，或者是更大的浮冰。这鬼天气，除了咱们这些苦命的、不得不守在这石头笼子里的人，谁还会待在外面？连水鬼都冻回老家了！”他咬了一口干粮，目光重新投向跳动的、给予人慰藉的火焰，思绪飘向了远在江陵城内的家人。祭灶日快到了，不知今年能否按时回家团聚，吃上一口热乎的灶糖……他完全没有意识到，致命的危险，已经如同潜伏在雪地下的毒蛇，悄然潜至眼皮底下，即将发出雷霆一击。
慕容翰和他的三百锐士，如同暗夜与风雪中捕食的猎豹，悄无声息地贴上了江南岸冰冷泥泞的滩涂。他们利用礁石、枯草丛和地势的起伏作为掩护，迅速脱离水面，找到预先侦察好的、背风的岩石后或干涸的沟壑作为隐蔽点，挤出衣服上的冰水，活动冻僵的四肢。
寒冷和疲惫几乎达到了极限，许多人嘴唇发紫，身体不受控制地颤抖，但成功的兴奋、临战的紧张以及胸中那团不灭的火支撑着他们。慕容翰抹去脸上的水珠和冰碴，取下腰间的特制弓弩，检查箭矢。浸油的棉絮被小心地保护着，没有沾湿，这是王尚书的巧思，利用箭矢高速飞行与空气摩擦生热自燃。
他抬头望向最近的那座烽火台，望楼上那名士兵搓手跺脚的身影清晰可见。他深吸一口气，将弩箭对准了那片漆黑的、只有风雪呼啸的夜空。时间，仿佛在这一刻凝固，等待着被打破。子时整！慕容翰扣动了扳机。机括发出一声微不可闻的轻响，那支特制的箭矢离弦而去，箭头在与空气的剧烈摩擦中，猛地燃起一簇幽蓝色的、在风雪中依然顽强不灭的火焰，无声无息，却带着致命的美丽与死亡的宣告，划破沉沉的夜幕，升至最高点，然后缓缓坠落，如同坠落的星辰。
几乎就在同一瞬间，沿江不同地段，另外十一支同样的、代表着死亡召唤的“哑火箭”腾空而起！如同夜空中绽开的、幽蓝色的死亡之花。