林青盯着那道裂纹，黑线还在动。他想喊师父，可转头发现堂屋空了。九叔已经站在院里，背对着他，手按在桃木剑柄上。
风从镇口吹来，卷着尘土。几个身影踉跄走来，脚步虚浮，衣服破得像被狗啃过。走在前面的老头拄着拐，膝盖一歪一歪的，每一步都像踩在刀尖上。
九叔没动，只是把剑插进门前石缝。剑身晃了三下，发出低沉的嗡鸣。
老头扑通跪下，额头直接磕在地上。后面的人也跟着跪了一片，没人说话，只有喘气声和压抑的哭音。
林青快步上前想去扶人，老头却猛地往后缩，差点摔倒。其他人也都低头避开他的视线，手死死抠着裤管。
“别碰……我们脏。”老头声音哑得像砂纸磨铁，“九叔，再不来，任家镇就没人了。”
九叔站着没应，也没问。风吹起他袖口的补丁，露出半截旧符纸边角。
老头抬起脸，脸上全是灰，眼窝深陷。“东头废祠……住进来一个月了。要钱，不给就砸门。抓男人去山里挖石头，女的……女的晚上不敢出门。”
林青拳头攥紧，指甲掐进掌心。他刚学会怎么让松鼠信任自己，这些人却被当成牲口使唤。
“报官了吗？”他问。
老头苦笑一下，嘴角抽了抽。“差役三天来一趟，收完钱就走。前天李家小子反抗，腿被打断，现在躺屋里等死。”
林青喉咙发干。他想起昨天那只松鼠，只要一点点善意就会靠近。可这些人连求救都不敢大声。
九叔终于开口：“我不管阳间官司。”
老头身子一抖。
“但你们跪在这里，不是为了告状。”九叔目光扫过众人，“是来求活命的。”
他顿了顿，看向林青。“修道之人，若见恶不除，早晚心魔缠身。”
林青心头一震。他没等师父再说，抱拳低头：“弟子愿去。”
九叔没点头也没摇头，只把符袋递过来。林青接过，沉得压手。里面除了黄符，还有几粒朱砂和一把小铜钉。
一行人往镇里走。路是土路，坑洼不平，两边房子歪歪斜斜，墙皮剥落。有户人家门板碎了半边，用草席勉强遮着。一个女人蹲在门口洗衣服，听见脚步声立刻抬头，看到是九叔，嘴唇动了动，又低下头继续搓。
林青注意到她手腕上有淤青。
走到街中段，一家杂货铺开着门。老板正在搬货，看见他们队伍，动作停了一下。等走近时，他突然冲出来，手里端着一碗水。
“九叔！喝点水！”他说得急，声音发抖，“我……我不敢早说，怕他们知道是我通风报信。”
九叔接过碗，一口没喝，放在路边石头上。水面上漂着一点油花。
老板红了眼圈。“我侄子被抓走了，十五岁，还没长开。他们说送去矿上做苦力，去了就没回来过。”他咬着牙，“我知道您不管俗事，可这哪还是人干的事？”
林青看着那碗水，油花慢慢散开。他忽然明白为什么刚才那些人不敢让他碰——不是嫌脏，是怕连累他。
转过一条窄巷，地上有拖拽痕迹。泥土里嵌着半截布条，颜色鲜红，像是新撕下来的。林青蹲下看了眼，布料质地不错，不像穷人家的东西。
“那是王裁缝的女儿。”身后一个孩子小声说。是个十二三岁的男孩，躲在墙角偷看，“她不肯交钱，他们把她拖到祠堂前打，然后关在里面。”
林青站起来，太阳穴突突跳。
九叔一直没说话，走到一处高坡停下。下面是镇东废祠，屋顶塌了一角，墙外堆着乱石。门口拴着两条狗，毛色发黑，瘦得肋骨根根分明，见有人来，狂吠不止。
“白天不敢靠近。”老头低声说，“夜里更不能去。他们放哨，拿着枪。”
林青眯眼看了看。祠堂窗户封死了，只留一条缝。门上有新锁链，铁环粗如拇指。
“你们平时怎么活？”他问。
“轮流送粮。”老头说，“每家每月两斗米，五文钱。不交的，第二天就出事。上个月赵家没凑够，第三天他家猪圈炸了，猪全死光，血流到街上。”
林青胃里一阵翻腾。
九叔转身看他：“怕吗？”
“怕。”林青说实话，“但我更怕什么都不做。”
九叔嘴角动了动，没笑，也没批评。他从怀里掏出一张符，贴在林青衣领内侧。“贴身带着，别弄丢。”
林青摸了摸那张符，温的，像是师父刚捂热的。
他们继续往前走。路过一间塌了半边的房子，门口坐着个老太太，抱着孙子。孩子脸色发青，呼吸微弱。老太太看见九叔，挣扎着要起身，被林青按住了。
“病了多久？”
“三天……不吃不喝。”老太太眼泪掉下来，“大夫不敢来，药铺也不卖药给我们。”
林青蹲下检查，发现孩子脖子上有细小红点，像是被什么东西叮过。他翻开眼皮，瞳孔有些涣散。
“中毒？”他回头问九叔。
九叔看了一眼，摇头。“不是毒。是吓的。见过死人了。”
老太太呜咽起来。“前天夜里，他们杀了老张家的牛，当着全镇人的面剥皮。孩子看见了，当晚就开始发烧。”
林青手指收紧。他终于懂了什么叫民不聊生。这不是饿，不是穷，是活在恐惧里，连呼吸都要看别人脸色。
他们最后停在镇中心的井边。井台周围站了不少人，远远望着，不敢靠近。有个中年妇女抱着木盆，手一直在抖。
“九叔来了！”不知谁喊了一声。
人群骚动起来。有人想上前，又犹豫着停下。有个小孩挣脱母亲的手跑过来，仰头看着林青。
“哥哥，你能赶走坏人吗？”
林青愣住。他看着这张稚嫩的脸，想起自己小时候也这么问过师父。
“我试试。”他说。
小孩笑了，露出缺了门牙的嘴。“我妈说你是神仙徒弟。”
林青没纠正。他不想打破这点希望。
九叔走到井边，从井绳上取下一小段麻绳。绳子上有暗褐色斑点，干了很久。
他捏了捏，凑近闻了一下，然后塞进符袋。
“今晚别回家。”他对镇民说，“去西头山神庙挤一挤。门别锁，窗留缝。”
“那……家里的东西？”有人颤声问。
“丢了就丢了。”九叔声音冷，“人活着，比什么都强。”
人群沉默了一会儿，陆续散开。动作迟缓，像背着重担。
林青跟在师父身边，一路没说话。等走到镇口，他才低声问：“我们现在动手吗？”
“不。”九叔摇头，“他们有枪，我们只有符。”
“那怎么办？”
“先查清楚。”九叔目光落在远处废祠，“三条狗，四个打手，一个主事的。我们得知道他们什么时候换岗，几点睡觉，有没有后门。”
林青明白了。“我去打听。”
“你太显眼。”九叔说，“找个本地人帮忙。”
正说着，旁边柴堆后钻出个小女孩，七八岁模样，穿着补丁裙。她手里攥着半块饼，怯生生地递过来。
“给……给你们吃的。”
林青接过，发现饼是凉的，边缘发硬。他蹲下平视她。“你不怕吗？”
小女孩摇头。“我爹说，九叔是好人。”她顿了顿，“我知道祠堂后面有个洞，能看见里面。”
林青和九叔对视一眼。
“你进去过？”林青问。
“没有。”小女孩缩了缩脖子，“但我哥被抓进去那天，我看见他们从后墙抬了个箱子出来，埋在竹林。”
九叔眼神变了。“什么箱子？”
“木头的，很长，像装人的。”