金沙滩一战，杀声震天，尸横遍地。杨家将伤亡惨重，战场上血流成河，满地残旗碎甲。战阵之间，残阳如血，洒在破碎盔甲上，映得天地也为之哀号。
大郎杨延平为救宋主身死，临终前将皇上赵光义背出重围，血染龙袍；二郎替八王赵德芳挡下一刀，身躯碎裂，倒在血泊之中；三郎力战敌骑，终被辽军马踏如泥，连尸首都难辨形。杨景领着仅存的兄弟们拼死搏杀，在一阵又一阵的厮杀中苦苦支撑。他们已无援兵，无退路，唯有杀出一条血路。
战火中，天地混沌如墨，尘土与血雾遮天蔽日。杨景且战且退，身中数箭，盔甲残破，几近力竭。他冲出重围，回头望去，却只见旌旗飘零，遍地死尸。他心头一震，急忙呼喊：“四哥！五哥！八弟！”无人应答。他侧耳细听，遥远处传来惨烈喊杀声。他猛然意识到，还有兄弟未出。他顾不得浑身伤痛，咬牙回马，孤身一人再次冲入重围。
血路之中，他终于找到了七郎。那孩子已杀得筋疲力尽，手中八丈蛇矛早已枪尖秃钝，鲜血从他肩膀和腰间汩汩而出，仍在咬牙与番兵周旋。杨景大吼一声杀入敌阵，斩翻数人，将七郎拉到一处稍显僻静的山沟边，两人气喘如牛，浑身浴血。
“七弟，四哥他们呢？”
“……没看见！”
“咱再冲一趟，不找到人，回去如何面对爹！”
两兄弟又一次并膀杀回，鲜血洒满战袍。他们如两头负伤的雄虎，在敌阵中横冲直撞，辽兵不敢近前。可找遍整个阵地，也再寻不到其他兄弟的踪迹。此刻七郎脸色煞白，身形摇晃，终因失血过多昏倒在地。杨景抱着弟弟，面如死灰，喉头一哽，眼圈发红。他想哭，却哭不出声，只觉一口血气堵在胸口，生生要爆裂开来。
忽然，一阵急促蹄声由远及近，伴随一面高高飘扬的大宋帅旗破风而至。尘沙滚滚中，金盔银甲的将军立于马上，正是金刀令公杨继业。他一马当先，身后两万宋军齐声呐喊，声震山谷。辽军见状惊惧，纷纷退却。杨继业怒目如炬，穿破烟尘，直奔杨景七郎所在之地。
“儿呀”他纵马至前，跳下马来，一眼看见遍体鳞伤的两个儿子，眼神瞬间呆滞，“延德，延辉……那几个呢？延平、延嗣、延朗……”
杨景再忍不住，扑通跪倒，泪如泉涌：“爹！大哥、二哥、三哥都没了……孩儿无能，未能护住兄弟！”
七郎躺在地上，强睁着眼，嘴唇干裂，咧嘴想笑：“爹……我在这儿……哥……哥几个……”话音未落，便晕死过去。
老令公身子一颤，脸色铁青，眼中血丝爆起，喉头翻涌，一口气上不来，竟“啊”地一声，差点昏厥。杨景急忙扶住父亲，喊了数声才唤醒。他的声音沙哑如破锣，带着战后余生的颤抖。
杨继业眼神空洞，望着浸满血迹的地面，一言不发。他心里知道，这一战，杨家断了半壁。
“回城吧……”令公低声道，嗓音低沉如铁石相撞。他翻身上马，命人抬起七郎，押送归城。
幽州城下，呼延赞早已在城头等候，一见杨家人归来，立刻下令开城迎入。八王、呼王、石王、郑王、高君保等一众王侯赶来迎接，见到满身血迹的令公与杨家将，人人默然。
不久，潘仁美也带着潘龙、潘虎以及两个侄子归来。他盔甲整洁，神情从容，仿佛战场上从未有过他身影。
原来，他在皇上与杨家被围时便悄悄撤离。辽军放箭时他中了一箭，皮肉之伤。他暗自思忖：“此战必败，何不顺势脱身？”于是，他弃军逃跑，跑到半道，又心生一计，对番兵谎称：“我要面见韩元帅，有要事相告！”
北兵信以为真，将他带去见韩昌。潘仁美道貌岸然：“我与杨家有杀子之仇，愿降北国，只求一报血仇。”
韩昌虽鄙薄潘仁美贪生怕死、背主求荣之举，但眼下战局胶着，正需利用一切可以撬动宋军内部的人心筹码，便淡淡道：“你暂且留在营中，我自会安排。”
潘仁美听得此言，如释重负，连连称谢，转身退下。
韩昌负手而立，望着他离去的背影，眼中却浮出一抹冷笑，低声自语道：“你这等趋炎附势之徒，也配谈忠仇？罢了……战事当前，先借你一用。”
他片刻沉吟，又向亲信吩咐：“让他在偏营安顿，不得走动。”
语毕，又冷声补道：“待我擒下赵光义，再看此人有几分价值。”
韩昌虽然对潘仁美父子心存鄙意，仍命亲信将二人软禁在一处偏营帐内。外头金鼓震天、杀声震地，宋辽两军血战正酣，而这位朝廷大帅却稳坐敌营，一壶热茶在手，谈笑自若。
战局骤变，天庆梁王被杨延平一箭射毙，辽军中军顿时大乱，韩昌这才如梦方醒中了杨继业“偷梁换柱”之计。怒火中烧之余，他忽然想起了潘仁美。
“老贼，”韩昌冷眼打量着潘仁美，嘴角浮出一抹阴笑，“金沙滩一仗，杨家死伤惨重，你的杀子之仇，也算得报了。”
潘仁美赶忙拱手谄笑：“托元帅洪福。”
韩昌顿了顿，语气转冷：“你这人，虽无骨气，却也颇懂进退。我也不瞒你，如今战局吃紧，若你回营设法除掉宋主，夺下关城，赵氏江山若入我手，断少不了你的富贵荣宠。”
潘仁美闻言，眸光一闪，赶紧应承：“元帅放心，只待回朝，我自会传来喜讯。”
韩昌心中冷笑，面上却微笑点头，目送潘仁美离营。他知道，像这种利欲熏心之徒，最是擅长伪装与背叛，正好用来搅浑宋军水局。
潘仁美一出敌营，便故意把战袍撕破，脸上抹泥，拄着一根折断的兵杖，蹒跚地往宋军大营走去。
守将见他模样凄惨，急忙禀报。八王赵德芳亲自出迎，皱眉道：“潘太师，这些日子你人间蒸发，是上哪去了？”
潘仁美一屁股坐在地上，哭得声泪俱下：“万岁不知啊，臣奉命迎敌，哪成想遭遇韩昌部下奇兵围困，十数名猛将轮番追杀，老臣身负重伤，若非两位犬子拼死相救，只怕尸骨早寒荒野！”
这番话听得八王半信半疑。他对潘仁美的秉性早有了解：好揽功、惯推过，若真有此大捷，他早该敲锣打鼓请赏，而非如今这副落魄模样。可潘毕竟是皇亲，赵光义的老丈人，哪能轻易发作？
而赵光义那边，得知杨家损兵折将、七子死五，心中亦百感交集。他亲自召见杨继业父子，一番言语抚慰，又命太医全力为杨景、七郎疗伤。
杨家兄弟卧床半月，伤势渐愈，而赵光义却日渐消瘦。饮食难下、夜不能寐，终日面色惨白。他深知，此番御驾亲征，险些全军覆没，连杨家也几乎血脉断绝，心头沉重至极。
一日，八王进帐奏道：“万岁龙体欠安，此地并非养病之所，不如班师回朝。”
赵光义如听仙乐，连声称是。心中暗道：你们早干什么去了？现在倒来劝朕回朝！
他当即下旨：“朕即日起程返京，前敌军务，交由潘、杨二帅。”
话音未落，杨继业脸色已变。他自知与潘仁美势同水火，若皇上与八王离去，潘仁美必不肯罢休。他望向八王，神色沉凝。
赵德芳会意，奏道：“万岁，臣以为应设监军一员，持尚方宝剑，有先斩后奏之权，以防潘、杨再起嫌隙。”
“甚是！”赵光义问：“谁可担当此重任？”
“呼延赞为人耿直，秉公无私，最为合适。”
赵光义点头，唤呼延赞至前：“呼爱卿，此番重任交你。赐你尚方宝剑一口军中不论谁犯军纪，哪怕是皇亲国戚，皆可先斩后奏！”
“末将领命！”呼延赞双膝跪地，双手高举宝剑，神情肃穆。心中却暗暗咬牙：金沙滩一役，杨家七子死其五，而那潘仁美竟毫发无伤，恐怕早逃入敌营苟且。如今赐我宝剑，是天赐良机！
君臣分别之日，杨继业率杨景、七郎护送皇上与八王至牌关口，拜别而回。八王临行再三叮嘱：“令公，军务繁重，遇事务必与呼王多加商议。”
自此，前线只剩杨继业、潘仁美与呼延赞三人掌军。
最初几日，潘仁美倒也谨慎，凡事表面与杨、呼两家协商，不显一丝破绽。呼延赞尚觉满意，唯有杨继业心中始终警惕，常于夜深独坐沉思。
实际上，潘仁美心乱如麻，日夜焦灼如坐针毡。他白日强撑作态看书，夜间却常在帐中长吁短叹。
这日，帐外悄然来人，正是大将黄龙。黄龙曾为潘仁美提拔，对其心怀感恩，且足智多谋，机敏过人。
他行礼入帐，压低声音道：“元帅，近日看您眉宇紧锁，可是有心事？”
潘仁美皱眉叹息：“杨家在金沙滩风头出尽，朕既无功，复丧子，如今朝中上下，谁不冷眼？我这口气咽不下去！”
黄龙沉思片刻，冷声道：“元帅，杨家虽风光，但也损兵折将，死者已多。您若想翻盘，不妨借七郎之名开刀只要支走杨景与老令公，七郎孤身在营，宰他如宰羊！”
“呼延赞是个麻烦。”潘仁美冷哼一声，“这老贼偏袒杨家，怕他从中作梗。”
“元帅，此计易破。”黄龙嘴角勾起，“呼王行事墨守成规，您只需设宴邀其出营三日，再调杨景随行，留下七郎孤身一人，便可成事！”
潘仁美眼中寒光一闪，猛地起身，拍案而道：“此计甚妙！事成之后，少不了你的好处！”
到了第二天，黎明尚未彻底驱散寒雾，辽营金鼓震天，韩昌亲率大军再次压阵，战旗猎猎，号角长鸣，声势更胜前两日。帐中传令官疾奔而入，跪地禀报：“禀太师，敌将韩昌三次来战，已连日高喊，是否应敌？”
潘仁美正独坐中军大帐，炉中炭火噼啪作响，他垂眸端茶，唇角挂着惯常的矜持微笑，淡淡挥手：“悬挂免战牌。”说完，眼神中泛起一丝不耐，却更添几分阴冷。
军卒得令而去。不多时，大营旌旗上“免”字高悬，示意避战。韩昌远观冷笑一声，转身归营，口中自语：“宋军懦弱如鼠，果然是缩头乌龟。”
而营内，杨继业沉稳如山，闭目静坐，并不理会敌人挑衅，反倒是呼延赞怒火中烧。他老脸涨红，踏入中军帐，声音如钟：“元帅，敌人挑衅三日，为何避战不出？莫非怕了不成？”
潘仁美听罢，故作苦相，一摊手道：“王爷有所不知，幽州粮草已告匮乏。援粮不至，我军腹中无食，怎敢轻战？这也是我日夜难安之因。”
“派人催啊？”
“早派了几员将官，可至今毫无音讯，怕是路上出了差池……唉，愁坏我了。”
呼延赞义愤填膺：“我亲自去催！”
潘仁美听罢，眸中精光一闪，立刻装出一副惊喜模样：“那可太好了！王爷亲至，必能动员州县，速调粮草。为国效力，不胜感激。”
“为国操劳，理所当然！我明日动身。”
“那就太好了，兵贵神速，不可耽搁。”潘仁美一边拱手致谢，一边转身吩咐设宴饯行，满脸堆笑，内心却如毒蛇盘踞，暗自冷笑不止。
入夜，寒风凛冽，杨继业披衣坐于营火前，眉头紧锁。呼延赞来辞行，令公开门见山：“呼王，你身为监军，怎可亲自催粮？你一走，这军中就没人能公断是非了。”
呼延赞一愣：“我倒是忘了！你早说呀，那我不去了。”
“事已至此，岂可反复？去吧，快去快回。但在你回来之前，我决不轻举妄动。”
“一个月，我保准回来！”呼王一握令公的手，重重一点头，转身离去。令公望着他的背影，心中隐隐泛起不祥的涟漪。
翌日天光初露，潘仁美升帐，脸色一洗昨日疲态，精神奕奕。他手中大令拍案而出，声音森冷：“杨延昭、杨延嗣听令！即日起，你二人领兵镇守芦沟桥，不得延误，未奉将令，不许回幽州半步！”
两兄弟闻言愣住了，心中警兆大作。延嗣低声道：“哥，这分明是分兵调虎，咱们一走，爹就危险了。”
延昭面色沉重，但军令如山，岂容抗拒？只得硬着头皮领命。
帐外，寒风猎猎，杨令公披盔执戟，亲送二子出营。杨景回头恳声道：“爹，潘仁美奸诈，这分兵之计太明显，不如一同前往芦沟桥，以防不测。”
令公摆手：“放心。他虽心术不正，但我行得正、坐得端，不怕他这点手脚。况且他未命我去，我请令也难获准，岂不自讨尴尬？你们去了，好好守关，莫失机宜。”
三父子互道嘱托，语短情长，眼神中满是担忧，却又坚定如铁。
夜已深，幽州帅府内，灯火未熄。
潘仁美独坐中军帐，案头战图摊开，烛光跳跃，映在他满是心机的脸上。他的目光不在战图，而是落在一旁的虎符与调令之上。此刻，杨延昭、杨延嗣已被他派往芦沟桥；呼延赞亦被言语相激，远赴后方督粮；杨家诸将悉数调离，只剩那老成持重、孤身一人的杨继业，尚在军中。
他缓缓起身，走至帐口，撩起帘子，望向夜色下静谧的营地。夜风微寒，旌旗在高杆上轻颤，火光将营盘照得昏黄迷离。
潘仁美轻轻一笑，那笑意不带喜悦，反倒是积蓄许久后的阴冷释放。他低声自语，声音几不可闻，却带着一丝狠厉：“杨继业……从前你杨家人多势众，兵权在握，我也不敢动你分毫。如今孤掌难鸣，孤军在营，这回，你算是落在我手里了。”
他收回目光，缓缓垂下帐帘，转身回到案前，将虎符收起，调令整整齐齐压在桌角，神情恢复了惯常的沉稳与威仪，只是眉宇间多了一分森冷的坚定。
他没有再多言，只缓缓坐下，静看夜色如水，杀机已起。