风雪弥漫，寒气凛冽。潘仁美率领宋军刚刚进了幽州城，表面上是得了大功，实际上却一步踏进了大辽人精心布下的陷阱。城里空无一人，街道寂静得出奇，连士兵巡逻都没见着一个影子。还没等他反应过来，夜幕刚落，四面八方突然鼓声雷动，火光冲天，大辽国元帅韩昌率十万大军将整座幽州包了个严严实实，把皇上、八王，还有几位老王爷全都困在了城里。此刻的潘仁美才意识到，自己中了敌人的空城计。
天刚蒙蒙亮，潘仁美急急升帐，心里乱成一团麻，脸上却强装镇定。八王赵德芳也到了，宋太宗亲自临帐，语气沉着地问他：“老爱卿，如今被困城中，你可有什么退兵的良策？”
潘仁美装出一副胸有成竹的样子，拱手说道：“万岁不必担心，待臣略施小计，自可破敌。”他说得轻松，实则心里连个主意都没有。
这时，帐外突然响起震耳欲聋的炮声，传令兵慌慌张张冲进来跪下：“禀元帅，大辽军四面同时出兵，要我军应战！”
八王脸色一变，低声说道：“我们现在全军困在城里，粮草有限，若不及时出战突围，等到粮断草绝，只怕一个都活不了。”
潘仁美点了点头，脸上不动声色，语气镇定：“王爷放心，本帅即刻点兵迎敌，不负所托。”话虽说得斩钉截铁，心里却翻腾着另一番算盘。
他面上忠心耿耿，口中句句为国为民，实则暗自冷笑：战阵之上，哪有十拿九稳的胜局？如今敌军压境，形势危急，怕是有去无回。他早看那些自诩功高的老王爷们不顺眼，既然他们自称经验老到，何不让他们去当这个出头鸟？若胜了，自可邀功；若败了，便可一箭双雕，既推卸责任，又清除眼中钉。这样一来，何乐而不为？
他心思盘算得极快：打赢了，自己可以坐享其成，说是我调兵遣将有方；要是打输了，那也怪不到我头上，反正他们年纪大了，早就不中用了，败了也说得过去。要是命不好，战死沙场了——哼，那更好，死一个，少一个，也省得碍我眼。
这些人一个个都是老功臣，位高权重，朝中事事都能插手，是我晋升路上的绊脚石。他们若都倒下了，不就给我腾出路来了？潘仁美想到这，嘴角几不可察地动了一下，仍维持着表面上的镇定与温和，仿佛真的是在替皇帝分忧解难，实则早把算盘打得噼啪作响。
他知道，这一战既能试探敌情，又能借刀杀人，是个千载难逢的机会。于是，他表面一副悲悯忠诚模样，内心却早已波澜不惊地等着看几个老王爷如何送命。
他暗暗冷笑，伸手抽出一支金鈚令箭，命令道：“开国王曹斌听令！”
只听“哗楞楞”一阵甲叶响动，曹斌出班抱拳：“末将在！”虽然满头白发，但一身精气神仍在。
“命你带五千兵马，从北门出战，只许胜，不许败！”
“末将遵令！”
“东平王高怀德、平东王高怀亮，从东门、西门出兵，不得有误。”
“长胜王石延超，带五千兵马出南门迎敌！”
众将纷纷领命，各自整兵去了。八王站在一旁，看着这些白发老将披甲上阵，心里五味杂陈。他望着他们的背影暗暗叹气：堂堂大宋，居然连个能用的中年将军都没有了，全靠这些老胳膊老腿去拼命。若是杨家将还在，何至于此？可惜，现在什么都晚了，他也没资格阻止，只能在原地苦苦等待。
曹斌领着五千兵马来到北城门，吊桥落下，城门大开，战马一齐冲出。风雪中，他坐在马上，亲自检查三军阵形，喊令稳住阵脚，自己则一马当先来到两军阵前。
对面辽军阵中缓缓出了一员大将，身形高大，像一堵墙似的，脸长得像瓜皮，眼睛像铜灯，嘴大腮宽，肩膀披着花狐尾，脑后插着维鸡翎，手里提着一口巨大的飞镰板门刀，样子凶神恶煞。
曹斌手中三亭大刀一横，大声喝问：“对面来将通名！”
对方哈哈一笑：“俺是大辽后军元帅苏天龙，受命于韩元帅麾下，今日来取你老命！”
曹斌根本没把他放在眼里，冷冷道：“你们大辽国皇帝受我朝册封为天庆梁王，既然受封，就该年年进贡，岁岁称臣，如今反叛犯境，是何道理？”
苏天龙笑得更加放肆：“你们能给我们封王，我们为什么不能让你们称臣？现在你们皇帝被困在我大军铁围中，理该割地赔银才是。”
曹斌怒道：“就算现在被困，胜负未分，谁敢说你今日能赢？”
苏天龙嘴角一咧：“你这老骨头一动就掉渣，还敢打仗？识相的快快投降！”
曹斌喝道：“胡说八道，看刀！”说完一催战马，挥刀直取苏天龙。
曹斌年轻时是跟着赵匡胤南征北战立下赫赫战功的猛将，这一刀劈下气势如山，可惜年纪大了，力气终究不济。苏天龙却不闪不避，等刀快到头顶了才举起巨镰，“当！”的一声硬挡住曹斌的刀，震得曹斌虎口发麻，大刀险些脱手。
苏天龙冷笑一声，顺势往前一推，这一招叫“顺水推舟”，巨镰带着劲风直奔曹斌腹部砍来。曹斌想闪，已经来不及了。
“喀嚓！”
一刀下去，曹斌连人带马被斩成两段，鲜血洒了一地，尸体摔落雪地，血水染红了一片白雪。
暮色四合，风卷着尘土在城头盘旋，似乎在哀悼一场未竟的浩劫。寒意透骨，战旗无力地垂挂在垛口，犹如垂死将军的残盔破甲。宋军将士满面倦容，血迹未干，神色却比血更沉重。
偏将与副将合力掩杀，终于夺回了苏天龙杀阵中倒下的曹斌残躯。一片刀光血影里，苏天龙本想趁势强袭东门，直捣城内。幸好两千名弓箭手紧急登城，羽箭如雨，密不透风，才勉强逼退了这支悍敌。战局惨烈，宋军带着死伤退入城内，大门重重关闭，天地间只剩哀风吹角，杀意未歇。
帅府中灯火通明，皇帝赵光义、八王赵德芳与大将潘仁美正焦灼等候前线捷报。忽有探马奔入，气喘未定，便跪地哀号：“报——曹王殿下，在阵中被苏天龙腰斩两断，当场殒命！”话音未落，众人脸色剧变，连喘息都忘了。潘仁美面沉如铁，压着心头的颤抖问：“尸首呢？”探马报：“已抢回，现停于北营。”潘仁美咬牙命令：“即刻备棺，厚殓开国王。”
他话音还在，东门蓝旗又报来恶耗：“元帅！东平王高怀德三战连捷，却被肖天佐突袭，首级被斩，尸体已由亲兵带回。”赵光义只“哎呀”一声，面色惨白，晕倒在地。
高怀德乃皇妹夫，是高琼与高君保之父，老将一生征战，战功赫赫，如今战死沙场，实在叫人难以接受。高君保听闻父丧，哭声未出口，人已扑倒在地，昏迷不醒。八王赵德芳目光怔然，指节发白：这些元勋柱石，身经百战、命悬一线，竟连今日都未能熬过！
众将落泪，正欲奔帐外吊唁，又一探马报来：“西门战事告急，平东王高怀亮阵前殉国！”
这时，帐外传来铿锵马蹄，一骑急返，是长胜王石延超。他跨步入帐，面如金纸，盔甲破碎，单膝跪地：“末将奉命迎敌于南门，遭韩延寿猛攻。此贼叉挑头盔，一枪伤我面颊，末将无力应战，请元帅责罚！”
连失三王，一将伤归，潘仁美按剑之手微颤，脸上却不露声色：“石王爷，胜败兵家常事，且下去调养创伤。”石延超叩首谢令，踉跄离去。
潘仁美沉声喝令：“中军听令，四门紧闭！加强守备，城头备足灰瓶、火炮、滚石、檑木，严防敌军夜袭偷营！”众将齐声应命，霎时号令如风，兵卒奔走。
城中哭声未息，号角已哑。潘仁美仰头望天，夜如铅重。这一战，已非胜负可言，而是血与命的交织。
皇上赵光义披麻带孝，亲临军帐吊唁三王。三具棺椁列于中军大营，暂厝一隅，等战火稍息，再运回京师。天子每日闷闷，饮食不进，久而成疾，御医轮番进出，宫帐弥漫着沉郁的药香。
转眼月余。寿州城内粮尽兵疲，牛羊杀光，米价飞涨，兵卒每日半饱，人影浮动，饥饿已让他们打仗时的杀气化为死寂的麻木。街头巷尾，百姓面黄肌瘦，叫卖声绝迹，惟有乞儿与哀声相闻。大军困守孤城，朝不保夕。
一日，八王赵德芳探视皇上。天子面色蜡黄，眼下乌青，坐卧不宁，帐内书籍散乱，棋盘未动，案几茶凉。他来回踱步，眉头紧锁，似有千斤压顶。
八王试图宽慰：“皇叔，何不下盘棋，松松心神？”
赵光义摇头：“下不进去。”
“看书？”“不看。”
“那听听歌舞解闷？”
“更没心情。”
“那皇叔您打算怎么办？”
赵光义倚案长叹：“将士饥寒，百姓枯骨，困守孤城，无粮无援，寡人哪有心思闲坐？此番孤军深入，连失三王，心如刀绞。如今前路断绝，后路被围，你我怕是再也回不了汴京皇宫了。”
八王闻言，默然垂首，一语不发。帐外秋风怒号，吹得帘帐猎猎作响，仿佛也在为这场沉重的悲剧发出低鸣。大宋军中，危如累卵。
夜色深沉，寒风裹着血腥气在幽州城头盘旋。城外的战火早已熄灭，但焦黑的硝烟仍在空中徘徊。军帐之中，烛火摇曳，帷幕被风吹得猎猎作响。赵光义披着战袍坐在御案前，眉目间尽是疲惫与焦灼，神情沉重得仿佛压着千斤的铁块。
八王赵德芳静静立在一旁，许久，才低声开口：“万岁，臣保举一人，可退敌兵，不费吹灰之力。”
赵光义抬眼，声音嘶哑：“哦？谁有这等本事？”
“杨令公。”
赵光义微微一震，面色复杂：“杨无敌？”
“正是。”赵德芳点头，神情笃定，“杨令公征战一生，与北国交锋数十载。北兵见其旗号，无不心惊胆裂，闻风丧胆。若得老令公父子出马，幽州之围可破！”
赵光义沉默半晌，叹息一声：“可惜，当年我一时心急，将他贬往雄州……”
“万岁。”德芳进前一步，语声郑重，“杨家世代忠良，忠心为国，老令公不会记仇。只要陛下下道圣旨，他必不辞辛劳，率家将来援。”
赵光义抿唇，语气迟疑：“好，传旨，急请杨家将进兵解围！”
德芳却冷笑一声，摇头道：“传旨？恐怕请不来。”
赵光义神色一怔：“为何？”
“太平时，您将人家驱出京师，如今兵临城下，却又求他们救驾。这等反复，若换作旁人，早心寒透骨。陛下是一国之君，这样做，怎让忠臣信服？”
赵光义沉下脸，似被戳中软肋，低声道：“是朕错了。若杨家能来解围，朕愿官复原职，迎其回京。”
“您这话只对我说，杨家又没听见。”德芳冷静道，“谁知您是真心还是权宜之计？”
赵光义急道：“那我立旨写明！”
“不行。”德芳摇头，目光坚定，“除非写血书。”
赵光义一愣：“血书？用血写？为何？”
“为表陛下真心。”德芳语气沉稳，“杨家忠烈，最重信义。要他们信，陛下必须以血为誓。咬破中指，用心血写诏，这样老令公才肯相信您不负旧臣。”
赵光义皱眉：“啊？咬破手指？太疼了些吧。”
“万岁！”德芳脸色一沉，厉声道，“三个王爷连命都没了，如今幽州危在旦夕，军士饿殍遍地，您就靠杨家救命！他们为国赴死，您连一点皮肉之痛都受不得？若如此，就别指望杨家出兵了！”
赵光义被说得面红耳赤，沉默良久，终于叹道：“罢了，取白绫与笔来，朕写。”
不多时，白绫铺在案上。德芳递来小刀，赵光义咬牙割破中指，鲜血溢出，沿着手背蜿蜒而下。他屏息凝神，用血作墨，缓缓写下几行字：
“朕悔不当初，愿请杨家将回朝救驾，若有虚言，天诛地灭。朕以心血为誓。”
血迹一点点晕开，映得烛光发红。赵光义写完，长长地吐出一口气，脸色有些发白，抬眼问：“德芳，如今血书有了，定能请来吧？”
德芳沉吟片刻，道：“怕是够呛。”
赵光义一怔：“怎么说？”
“血书能动人心，但无人能送。如今四门皆被围死，番兵三重把守，要闯营送信，不仅要有武艺胆识，更得与杨家有旧交。否则信送不到，人也回不来。”
赵光义沉默了，眉头紧锁，来回踱步，心中焦躁如焚：“要是无人可去，血书又有何用？可派谁去才好？”
话音未落，忽然帐外一声高喝，打破沉寂——
“末将愿往！”
那声音如雷贯耳，洪亮而坚定。两人齐齐转头，只见帐幕被风掀开，一个身披铠甲、满身战尘的壮将走了进来，目光如炬，步伐铿锵。
赵光义与八王同时站起，惊讶地失声道：“是你？！”
烛火映照下，那人的眼神中闪着铁一样的光——他愿以一己之力，勇闯敌营，为国分忧。