楚然甩了甩利爪上的污血，猩红的瞳孔中寒意森然：“如果所有的感染体都开始这样进化……以后的小股尸潮，威胁将倍增。甚至……可能出现真正由高级感染体指挥的……军队。”
军队！这个词让三人都感到一阵心悸。
“死亡骑士……”杜扬缓缓吐出四个字，眼神锐利如刀，“他的苏醒，不仅仅是他自身力量的回归，很可能……也加速了整个不死虫病毒体系的异变和……整合。”
他想起了永冻湖守护者的话，死亡骑士是物理、圣光（异化）、精神三种力量的扭曲融合。
眼前这些感染体的变化，是否正是受到了他那融合力量的无形影响？他在以一种他们尚未完全理解的方式，整合和强化着散布在仙境岛的感染体大军？
“我们必须加快速度了。”杜扬直起身，目光望向溪谷聚落的方向，也仿佛望向了更远处那笼罩在死亡阴影下的未来，“留给我们的时间，可能比想象的更少。”
末日的进程，正在以一种令人不安的速度不断加剧。
幸存者之间的隔阂与纷争，在即将到来的、可能席卷一切的毁灭浪潮面前，显得如此可笑和渺小。
离开那片弥漫着血腥与不祥的服务区，杜扬三人的心情都蒙上了一层厚重的阴影。
感染体进化速度的异常和初步展现的协同作战能力，像一块巨石压在心头，让前往“溪谷聚落风铃堡”的路途显得更加漫长而紧迫。
根据地图和巴顿提供的粗略信息，溪谷聚落隐藏在一处地势险要、植被茂密的峡谷深处。当他们终于抵达峡谷入口时，首先映入眼帘的并非友好的迎接，而是隐藏在藤蔓和岩石后的、冰冷的箭簇和警惕的目光。
“站住！外来者！说明来意！”一个清脆但充满戒备的女声从上方传来。
杜扬抬头，看到峭壁的隐蔽处，几名手持弓箭、身穿简易皮甲的女子正冷冷地注视着他们。这些女子脸上大多带着疲惫，但眼神却异常坚定，甚至带着一丝……对男性本能的排斥与不信任。
“我们是‘天上人间’安全区的杜扬、徐晓、楚然。”杜扬上前一步，声音平和，尽量不引起误会，“前来拜访艾琳娜首领，有要事相商。”
“天上人间？”上面的女子低声交换了几句意见，语气中的警惕并未减少，“我们首领不见外客，尤其是男人。请回吧！”
态度果然如巴顿所说，极其封闭和排斥。
徐晓这时上前，脸上带着令人如沐春风的温和笑容，她的声音清澈而真诚：“姐妹们，我们没有恶意。我们来自一个同样由幸存者建立的安全区，只是想与艾琳娜首领交流一下末世生存的经验，或许能找到一些互相帮助的可能。”
她刻意强调了“姐妹”和“互相帮助”，试图拉近距离。
同时，她周身那温和而充满生机的治疗光晕自然散发，让那些紧绷着神经的女守卫们，下意识地感觉心神舒缓了一些。
或许是徐晓和楚然同为女性的身份，或许是徐晓那纯净的生命能量让人难以生出恶感，上面的守卫沉默了片刻，最终那个领头的声音再次响起：“等着！我去通报首领！但别抱太大希望！”
等待的时间并不长，但气氛依旧凝滞。很快，一个身影从峡谷内疾步而出。
来人是一位看起来三十岁左右的女子，身姿矫健，穿着一身合身的、由某种变异兽皮鞣制的猎装，勾勒出充满力量感的线条。她面容姣好，但眉眼间却带着一股挥之不去的冷冽和……仿佛对一切都充满审视的锐利。她的速度极快，脚步轻盈，几乎听不到声音，显然是一位速度型的异能者，正是溪谷聚落的首领，艾琳娜。
她的目光如同冰冷的刀锋，首先扫过杜扬，那眼神中的厌恶与排斥几乎毫不掩饰，随即落在徐晓和楚然身上，稍微缓和了一丝，但依旧充满审视。
“我就是艾琳娜。”她的声音和她的人一样，带着一股冷硬，“‘天上人间’？我听说过你们。前几天闹出的动静不小。但我和我的聚落，对你们男人之间的争斗毫无兴趣。这里不欢迎男人，请回吧。”
她的拒绝干脆利落，没有任何转圜的余地。
杜扬眉头微蹙，正准备开口，艾琳娜却将目光转向了徐晓和楚然，语气似乎带上了一丝……近乎偏执的“劝导”：
“你们两个，看起来实力不错。何必跟这些臭男人混在一起？”她的声音带着一种经历过极致痛苦后的愤世嫉俗，“末日前，他们把我们当玩物，当附属品！末日后，他们更是把女人视为可以随意交换、欺凌的资源！看看外面那些破碎的安全区，多少女人生不如死！只有我们这里，才是真正属于女人的净土！抛弃他们，加入我们！在这里，你们才能真正掌控自己的命运，不用依附任何男人！”
她的话语如同冰冷的锥子，刺穿着末日后血淋淋的现实。
徐晓和楚然都能感受到她话语背后那深沉的、可能源于自身惨痛经历的绝望与愤怒。
徐晓轻轻叹了口气，眼神中带着理解，却并未认同：“艾琳娜首领，我理解您的感受，末日后女性的处境确实艰难。但是，将所有的男性都视为敌人，是否也让我们失去了更多合作与生存的可能？末世之中，生存本身就已经无比艰难，我们……”
“合作？”艾琳娜厉声打断了她，脸上露出一丝讥诮，“跟谁合作？跟那些随时可能在背后捅你一刀，把你当成货物的男人合作吗？看看他！”她猛地指向杜扬，“他或许现在对你们不错，但谁能保证永远？力量就是一切！我们女人必须靠自己！”
她的情绪有些激动，周身甚至隐隐有气流环绕，显示出其速度异能的活跃。
就在这时，峡谷外突然传来一阵喧哗声。一名女守卫急匆匆地跑来汇报：“首领！不好了！外面……外面来了几个穿白袍的人！是圣序教会的人！他们要求见您！”